Patrons dominants

Boss #8

Victoria Quinn

Ceci est une œuvre de fiction. Tous les personnages et évènements dépeints dans ce roman sont fictifs ou utilisés fictivement. Tous droits réservés. Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite ou utilisée sous quelque forme, moyen électronique ou mécanique, y compris par stockage et retrait d’information, sans le consentement écrit préalable de l’éditeur ou de l’auteur, à l’exception de l’inclusion de brèves citations dans une critique.

Hartwick Publishing

Patrons dominants

Copyright © Victoria Quinn  2018

Tous droits réservés

Un

Titan

— Comment s’est passée ta journée ? demandai-je à Diesel qui sortait de l’ascenseur.

Sa cravate défaite aux pans asymétriques pendait négligemment autour de son cou. Malgré ses paupières lourdes de fatigue, il m’adressa en me voyant un sourire charmeur.

— On s’en fiche. C’est la tienne qui importe.

Il m’enlaça de ses bras musclés et me plaqua contre son torse puissant, aussi dur qu’un mur de pierre.

— Pas du tout, contestai-je.

Il posa sa bouche chaude contre la mienne pour me narguer du bout des lèvres.

— Si.

— Très bien. Ennuyeuse à mourir. J’ai regardé des rediffusions de I Love Lucy.

— Je ne vois pas de quoi tu te plains ! Tu as bien pris tes médicaments ?

Je levai les yeux au ciel.

— Tu parles, comme si je risquais d’oublier ! J’y suis complètement accroc.

Ses lèvres gagnèrent mon front et y déposèrent un baiser tendre. Je sentis les poils drus de sa barbe naissante picoter ma peau à chacun de ses mouvements. Ses doigts, en revanche, étaient bien plus doux qu’autrefois : depuis ma blessure, il me maniait avec une précaution extrême.

J’étais nostalgique du bon vieux temps.

— Tu ne m’as pas encore raconté comment s’était passée ta journée, insistai-je à mon tour en posant délicatement la main sur son col pour commencer à déboutonner sa chemise.

— J’ai travaillé.

Je fis la moue.

— Ça, je m’en doutais. Et quoi d’autre ?

— Je me suis fait du souci pour toi.

— C’était une vraie perte de temps, alors, parce que je me sens parfaitement bien.

— Parfaite, je suis d’accord, acquiesça-t-il. Mais pas parfaitement remise.

Il m’embrassa sur la joue avant de s’éloigner en ajoutant :

— Je file sous la douche. Tu as intérêt à être nue quand j’en sortirai. Tiens-toi prête.

Puis, avec toute l’autorité dont il était naturellement capable, il me tourna le dos et se rendit à la salle de bain.

Ça faisait trop longtemps que je ne l’avais plus vu comme ça.

Une fois qu’il fut sous la douche, la porte de l’ascenseur s’ouvrit de nouveau, révélant cette fois-ci Thorn. Il resta un instant immobile dans la cabine, les mains dans les poches, vêtu d’un costume bleu marine qui faisait ressortir ses yeux vifs. Thorn avait tout d’un mannequin, et il n’était pas sans le savoir. J’espérais sincèrement qu’il ne gâcherait pas son physique de rêve en se vouant à une vie de solitaire.

— Tu as l’air en forme.

Il entra et avança de quelques pas dans le séjour pour me rejoindre tout en examinant consciencieusement d'abord mon visage, puis mes bras, à l'affût des signes de mon rétablissement, sans pour autant me déshabiller du regard. Jamais il ne s’était permis un comportement pareil, même au temps où nos fiançailles étaient toujours d’actualité. Diesel était le seul à me regarder de la sorte, et il ne s’en cachait pas.

— Par contre, tu es un peu maigre…

— Le traitement a tendance à me couper l’appétit.

— Tu n’en avais déjà pas, alors ça ne doit pas arranger les choses, me taquina-t-il.

— Diesel est assez contrarié. Il me répète qu’à la minute où j’irai mieux, il me forcera à m’empiffrer comme un porc.

— Je suis de son avis, confirma-t-il en souriant lorsqu’il se fut assis sur le canapé. Est-ce qu’il est là ?

— Oui, sous la douche.

Les coudes en appui sur les genoux, Thorn se frotta alors les mains. Je proposai, intriguée :

— Tu veux quelque chose à boire ?

— Non, merci, se hâta-t-il de répondre. Assieds-toi.

Mes sourcils firent un bond.

— Je te demande pardon ?

Tant bien que mal, il chercha à me faire obéir en usant d’une voix grave, mais ses efforts se révélèrent vains.

— J’ai quelque chose d’important à vous raconter. Mais je ne sais pas s’il vaut mieux que je t’en parle maintenant ou que j’attende que Diesel se joigne à nous.

Comprenant que sa visite n’avait rien d’anodin, je pris siège à ses côtés. Une tension flagrante irradiait de Thorn par vagues régulières, comparables aux ondes de chaleur brûlantes d’un après-midi d’été. Imperturbable, je croisai les jambes et lui accordai toute mon attention. Je restais toujours calme face à l’adversité, engrangeant mentalement la moindre information possible. Même une arme braquée sur moi ne suffisait pas à me faire perdre le contrôle.

— Tout va bien ?

— Ouais, je crois. Par contre, j’ai reçu une drôle de visite à ton bureau aujourd’hui…

Depuis la vendetta de Bruce, j’étais particulièrement sur mes gardes, surtout avec les individus suspects. Certes, j’avais toujours été de nature vigilante, mais je prenais depuis encore moins les choses à la légère, et cette information résonna d’emblée en moi comme une sonnette d’alarme.

— Qui ?

— Une femme. Devrais-je attendre Diesel pour raconter la suite ?

D’accord, nous partagions absolument tout. Et même si je ne l’avais pas encore épousé, je lui vouais une confiance à toute épreuve. Nous n’avions aucun secret l’un pour l’autre, et rien à cacher : je lui avais ouvert la porte de mon cœur. Mais…

— Il fait beaucoup de cauchemars, ces temps-ci… où je me fais de nouveau tirer dessus. On en a discuté, et il semble aller mieux, mais il ne me semble plus tout à fait lui-même. Il est bouleversé.

Thorn continua à se frotter méthodiquement les mains, faisant glisser ses paumes l’une contre l’autre, d’avant en arrière.

— Alors, qu’est-ce que tu préfères ?

— Je ne sais pas… Je n’aime pas lui cacher des choses, mais je ne voudrais pas que cette nouvelle le dissuade de retourner au boulot.

Thorn avait beau attendre que je conclue définitivement sur la question, je restais indécise.

— Raconte-moi, et je verrai si j’envisage de lui expliquer plus tard.

— Très bien, déclara-t-il en s’adossant au canapé avant de poser les mains à plat sur ses cuisses. Une femme est passée à ton bureau pour me demander de tes nouvelles. Elle voulait savoir pourquoi tu n’étais pas encore sur pied. Visiblement, ton état la chamboulait et la préoccupait beaucoup. Elle se comportait comme si vous vous connaissiez… Comme si vous étiez proches. Selon elle, elle était à l’étranger pendant ton agression, et elle vient d’apprendre la nouvelle aux infos.

J’avais certes bien entendu, mais je ne savais pas quoi en penser.

— Son nom ?

— Bridget Creed. Tu la connais ?

Je secouai la tête.

— Jamais entendu parler d’elle…

— Inquiétant. Parce que, de toute évidence, ce n’est pas son cas.

— Si c’était vrai, elle m’aurait écrit directement, ou passé un coup de fil.

— C’est ce que je me suis dit. Mais la manière dont elle se comportait… J’aurais du mal à te décrire. Je crois que si je lui avais annoncé ton décès, elle se serait effondrée en sanglots en plein milieu de ton bureau. Sans aucun doute.

De savoir qu’une parfaite inconnue se souciait de moi au point de passer à mon bureau, c’était… Non. Pour être honnête, je ne savais trop quoi en penser.

— Peut-être une fan ? Un peu obsessionnelle sur les bords ?

— Possible. Je lui ai demandé à deux reprises comment elle te connaissait. Et elle a refusé de me répondre.

— Parce qu’elle ne me connaît pas.

— Ouais…

La voix de Thorn se brisa et son regard se perdit dans le vague. Vu son attitude évasive, quelque chose le chagrinait. Il n’avait pas complètement vidé son sac.

— Qu’est-ce qu’il y a, Thorn ?

— Je dois sans doute être un peu parano…

— Dis-moi.

Diesel n’allait pas tarder à sortir de la douche. N’ayant ni besoin de sécher ses cheveux courts ni de se raser parce qu’il le faisait d’ordinaire le matin, il viendrait nous rejoindre d’une minute à l’autre.

— Eh bien… Elle avait les cheveux bruns, et les yeux verts… Elle te ressemblait beaucoup.

— Comment ça, elle me ressemblait ?

— Ses pommettes étaient saillantes comme les tiennes, et ses yeux avaient la même forme. Il y avait aussi quelque chose de similaire dans votre morphologie… Elle avait les mêmes longues jambes que toi. Comme je le disais, je dois sûrement être un peu paranoïaque, et tirer des conclusions hâtives, mais je ne pouvais pas ne pas t’en parler.

— Thorn, qu’est-ce que tu entends par là, au juste ?

J’avais besoin qu’il soit plus clair, car je peinais à suivre le fil de ses pensées.

— C’était peut-être ta mère…

Thorn guetta ma réaction, s’imprégnant comme une éponge de la moindre modulation de mon visage.

— Je sais que ça peut sembler ridicule, continua-t-il, mais à moins que ta mère vive dans une grotte, elle ne peut pas ignorer que tu es Tatum Titan, tu vois ? Tu n’as pas changé de nom que je sache. Peu importe la raison qui l’a poussée à l’abandonner, elle a dû finir par faire le rapprochement.

L’absence de mère n’avait jamais été un fardeau dans ma vie. Mon père s’en était très bien sorti seul et m’avait assez couverte d’amour pour deux. Parfois, perdue dans mes pensées, je me surprenais à rêvasser, à me demander à quoi elle pouvait bien ressembler. Mais ces songes éphémères ne duraient jamais très longtemps. En décidant de couper les ponts, elle avait perdu toute importance à mes yeux.

Thorn me dévisageait toujours.

— Titan ?

— Je réfléchis.

— Je te connais depuis si longtemps que ton visage n’a plus aucun secret pour moi, je te connais dans les moindres détails. Dès qu’elle a franchi le seuil du bureau, avant même qu’elle ne commence à parler, elle m’a fait penser à toi. Ça pourrait être une coïncidence… Mais ça reste étrange.

— C’est probablement une coïncidence, oui.

Thorn se tut, recommençant à se frotter les paumes.

— Est-ce que tu comptes en parler à Diesel ?

— Je n’en sais rien…

— Cette femme ne semblait pas dangereuse. Comme je te le disais, elle avait surtout l’air inquiète.

— Tu peux me redire son nom ?

— Bridget Creed, répondit-il. J’ai mené ma petite enquête, sans trouver grand-chose. Elle est mariée depuis dix ans à un concepteur de logiciels. Il s’en sort plutôt bien, mais enfin, ils ne sont pas riches comme nous. Ils ont eu deux fils ensemble. Hormis ça, je n’ai rien pu déterrer d’autre, du moins dans ce laps de temps. C’est arrivé il y a à peine une heure.

Pour savoir si cette femme était véritablement ma mère, il me suffirait d’embaucher un détective privé pour qu’il retrace son parcours. Son nom figurerait sans doute dans les archives de l’hôpital où elle m’avait mise au monde, ainsi que sur son acte de mariage. À moins qu’elle n’ait changé de nom avant de se marier, ces papiers administratifs constitueraient une preuve suffisante.

— Est-ce que tu comptes enquêter là-dessus ? demanda Thorn.

Que je le fasse ou non, la réponse n’aurait aucune incidence sur ma vie. Qu’il s’agisse bel et bien de ma mère ne changerait rien au passé ni à l’avenir, d’ailleurs. Elle avait fait son choix, et je respectais sa décision. Je n’étais absolument pas tenue de m’intéresser à elle.

— Non.

— Tu es sérieuse ?

— Même si c’est bien ma mère, ça ne change rien.

— Je vois ce que tu veux dire… Mais tu devrais peut-être en discuter avec Diesel.

— Je vais y réfléchir…

Thorn, que la conversation avait perturbé, me lança un regard accablé.

— Tu aurais préféré que je ne t’en parle pas ?

— Non, répondis-je en attrapant sa main pour la presser tendrement. Tu as bien fait de m’en faire part. Merci.

— Ça m’a semblé être la meilleure chose à faire. À ta place, j’aurais voulu savoir.

Thorn ne pouvait pas savoir ce qu’il aurait voulu à ma place. Il était issu d’une famille soudée, entouré de deux parents qui l’aimaient de tout leur cœur. Jamais sa famille n’avait failli à son rôle, et tant mieux. Mais pour cette raison, il ne pouvait pas comprendre ce que c’était de grandir sans mère. L’impossibilité de considérer quoi que ce soit comme acquis, l’argent ou la stabilité, peu importe le domaine. Malgré tout, mon père n’avait jamais manqué à ses devoirs de géniteur. Sans lui, jamais je ne serais devenue la femme forte que j’étais aujourd’hui.

Diesel sortit de la chambre seulement vêtu de son jogging. Son torse large et massif était musclé de part en part, et sa peau hâlée venait souligner les sillons creusés par ses abdos. Bâti comme un dieu, il était l’incarnation même de la virilité. J’avais beaucoup de chance de pouvoir le contempler quotidiennement.

— Salut. Quoi de neuf, Thorn ? lança-t-il en nous apercevant.

— Tiens donc. Salut, mec.

Aussitôt Thorn se leva, entièrement conscient de la gravité de ce qu’il venait de m’annoncer.

— J’étais passé voir comment allait Titan.

Diesel arriva à sa hauteur pour lui serrer la main. Une poignée de main qu’accepta Thorn, respectant beaucoup Diesel depuis que sa sincérité et innocence vis-à-vis de mon histoire de trahison passée s'étaient avérées réelles.

— Chaque jour, elle reprend des forces, affirma Diesel. J’ai hâte qu’elle soit tout à fait remise. Mais pour le moment, on dirait qu’elle est en sucre. J’ai parfois peur qu’elle se brise au simple contact de mes doigts.

Je levai les yeux au ciel.

— Je ne suis pas en sucre, Diesel.

Quelques gouttelettes qui avaient échappé à son séchage express perlaient encore sur son torse et trouvaient refuge dans les sillons de sa musculature.

— Comment ça avance avec Mlle Alexander ? Est-ce que c’est encore d’actualité ?

Thorn et moi n’avions même pas abordé le sujet. Et si Diesel s’en rendait compte, il comprendrait qu’on lui cachait quelque chose…

De manière fort habile, Thorn prit les devants pour éviter qu’il ne nous soupçonne.

— Es-tu libre demain, pour en discuter ?

— Thorn, je suis libre tous les jours, rétorquai-je.

Diesel plissa les yeux.

— Je croyais que c’était Thorn qui s’occupait de tout ça.

Je risquais de m’attirer ses foudres, je le savais très bien.

— C’est le cas. Mais je dois d’abord rencontrer cette femme avant de décider si je peux collaborer avec elle. Ce n’est pas une décision qui peut se prendre à l’aveuglette. Ce serait complètement irresponsable.

— Je comprends, fit Diesel. Mais on s’était mis d’accord sur le fait que tu ne travaillerais pas avant d’être sur pieds.

— Ce ne sera pas vraiment du travail, le contredis-je. Elle passera me voir ici.

Cherchant à se faire le plus discret possible, Thorn recula d’un pas.

— C’est ce que j’appelle du travail, moi, répliqua Diesel. Ça peut attendre que tu sois prête à retourner au bureau.

— C’est insensé, Diesel, sifflai-je. Thorn fait tout pour moi, mais c’est une décision qu’il ne peut prendre sans que je lui donne mon aval. En plus, je commence à perdre la tête à force de rester enfermée ici à ne rien faire. Un peu de compagnie me fera du bien. Et puis elle ne restera qu’une heure, grand maximum.

Diesel croisa les bras.

Thorn, quant à lui, se tourna vers la télévision même si cette dernière était éteinte.

— Elle viendra, un point c’est tout.

Certes, j’avais envie de partager ma vie avec cet homme, mais il était hors de question qu’il prenne toutes les décisions à ma place. Ses conseils se révélaient souvent précieux mais il avait eu tendance à dépasser les bornes ces derniers temps.

Il fronça les sourcils.

— Je suis désolée, Diesel. Mais la vie doit continuer.

Diesel, irrité, recula d’un pas, les muscles tendus.

— Ça ne me plaît vraiment pas.

— Oui, ça se voit, le charriai-je ironiquement.

Diesel prit silencieusement congé de nous et s’éloigna, en emportant avec lui sa mauvaise humeur qui me sembla encore imprégner l’air après son départ.

— Tu es sûre de ce que tu fais ? demanda Thorn quand Diesel fut trop loin pour nous entendre.

— Ignore-le.

— Pour moi, c’est facile, répondit-il. Mais pour toi, ça risque d’être plus compliqué.

J’avais l’habitude de côtoyer cet homme bourru au quotidien. Je comprenais ses sautes d’humeur, ses élans protecteurs. C’était l’amour qui le poussait à se comporter ainsi, et pour cette raison, je lui pardonnais ses excès. Mais ça ne m’empêchait pas de lui imposer mes choix ; attitude que par ailleurs il respectait chez moi.

Quelques heures après le dîner, Diesel finit par se calmer.

Il s’installa à côté de moi sur le canapé et passa un bras autour de mon épaule, faisant considérablement s’affaisser le coussin sur lequel il était calé. Malgré le match à la télé, il n’avait d’yeux que pour moi. Ses traits durs étaient comparables à un flanc de montagne : accidentés par endroits, lisses à d’autres, ils formaient un paysage grandiose.

— Je suis contente de voir que tu ne m’en veux plus.

— Je veux seulement que tu te remettes le plus vite possible.

— Le pire est passé, dis-je avec douceur. Tu oublies tout le chemin parcouru depuis mon accident. Maintenant que je vais mieux, plus rien de grave ne pourra plus m’arriver.

Comme il ne s’était pas rasé ce matin, je posai les doigts sur son menton pour effleurer la repousse qui soulignait d’ombres les contours de son visage. Si j’aimais tout chez cet homme, son menton me faisait particulièrement craquer. En son absence, c’était bien ce qui me manquait le plus, ce qui me faisait plus fantasmer, et même au travail, derrière mon bureau, la simple idée de caresser ce menton me picotant du bout des doigts me galvanisait.

— Tu oublies combien je suis forte.

— Non, jamais. Mais j’oublie combien moi, je suis faible.

— Tu n’es pas faible, Diesel.

Il était l’homme le plus fort qu’il m’avait été donné de rencontrer. À ses côtés, sa simple présence me rassérénait et me faisait me sentir en sécurité. Jamais auparavant je n’avais cherché la protection d’un homme, mais la sienne était agréable. Ma force s’en trouvait décuplée, parce que je me savais aimée par l’homme le plus puissant du monde.

— J’ai tendance à être irrationnel quand tu es impliquée dans l’équation. Je n’arrive plus à garder les idées claires. Je deviens plus vulnérable… Comme si je n’étais plus le même. Ce n’est pas ma faute… Mais celle de l’amour démesuré que je te porte.

Il tourna le visage pour déposer un baiser sur ma main.

— J’ai bien de la chance d’être celle qui te fait perdre la tête.

Un sourire discret commença à poindre sur ses lèvres, puis il m’attira contre lui.

— Tu trouves toujours les mots qu’il faut…

— C’est parce que je te connais.

Il frotta son nez contre le mien, me gratifiant d’une tendresse dont j’étais la seule à bénéficier. S’il se permettait parfois de me rudoyer comme il le faisait avec ses précédentes conquêtes, sa douceur n’était réservée qu’à moi seule.

— J’ai décidé de te laisser faire. Après tout, recevoir quelqu’un ici pendant une heure ne devrait pas t’épuiser. Ce n’est pas grand-chose.

— Non, ce n’est vraiment pas grand-chose.

— Cependant, tu seras en position d’infériorité. Si tu dois la recevoir à la maison, c’est parce que tu es blessée. Et ça ne lui renverra pas la même image que si tu l’accueillais dans ton bureau. Ton statut est notoire quand on te voit trôner au dernier étage de ton édifice, mais ici, assise sur le canapé…

— Je ne crois pas que ce sera un problème. Peu importe où je suis, ma puissance crève les yeux. Je jouis d’une réputation de fer, ce qu’elle n’ignore pas. Ce n’est pas parce que j’envisage de collaborer avec elle que je compte accepter le moindre compromis. Elle est intelligente. Elle sait qu’il ne serait pas sage de se mettre en travers de mon chemin.

Ses doigts larges s’infiltrèrent dans mes cheveux pour en caresser des mèches. Mes journées, je les passais à la maison, les yeux rivés sur l’horloge en attendant impatiemment son retour. Mais les choses n’auraient pas été bien différentes si j’avais pu m’occuper au bureau. Si j’aimais toujours autant mon travail, Diesel était ma nouvelle passion.

— On dirait que Thorn fait du bon boulot à Stratosphère, observa-t-il.

— Oui, il m’épate.

— Peut-être pourrais-tu lui demander de te rendre à nouveau ce service pour ton congé maternité.

Voilà que nous nous projetions bien loin…

— Je suis sûre que je réussirai à travailler jusqu’à la veille de l’accouchement.

— Ce qui est certain, c’est que tu ne pourras plus te pavaner en escarpins.

— Oui, bien évidemment. Mais tout ira bien.

— Et quand le bébé sera là ? insista-t-il.

— J’embaucherai une nounou pour qu’elle me file un coup de main.

À en juger par ses sourcils froncés, ma réponse ne lui plut guère.

— Je ne veux pas qu’une inconnue s’occupe de mon enfant !

— On la sélectionnera bien, ne t’inquiète pas : on ne confiera pas notre bébé à n’importe qui, quitte à devoir refuser des centaines de candidatures avant de faire notre choix. Et je serai là, de toute façon, la plupart du temps. Mais on n’est pas obligés de s’inquiéter de tout ça maintenant. On a beaucoup d’autres choses à régler avant ça.

De songer à la petite fille que je tiendrais peut-être un jour dans mes bras me fit penser à Thorn. Il soupçonnait la visiteuse mystère d’être ma mère ; cette femme qui m’avait mise au monde, mais qui était partie. Pour ma part, je serais tout à fait incapable de faire une chose pareille. Je désirais de tout mon cœur être mère, fonder une famille, et pas seulement parce que la mienne m’avait abandonnée : mais parce qu’en tenant ma progéniture dans mes bras, je serais enfin comblée.

Diesel dut remarquer mon changement d’humeur car il me demanda :

— Qu’est-ce qu’il y a, bébé ?

Je ne voulais pas lui cacher ce que Thorn m’avait dit. Qu’il ait vu juste ou non, je n’avais aucune raison de ne pas en parler à Diesel. Nous avions prévu de passer nos vies ensemble, ce qui signifiait qu’on devait tout partager.

— Thorn m’a raconté qu’une femme était passée à mon bureau aujourd’hui, pour demander de mes nouvelles. Apparemment, elle s’inquiète de mon état de santé depuis mon agression. Selon lui, elle semblait sincèrement affectée par ce qui m’était arrivé… Et elle me ressemblait beaucoup.

Dans un premier temps, Diesel ne réagit pas à cette information. Puis, progressivement, ses traits se crispèrent, et son visage tout entier se métamorphosa en un masque de pierre. Il était désormais sur ses gardes, préoccupé.

— Elle s’appelle Bridget Creed. En cherchant à en savoir plus, Thorn a appris qu’elle était mariée depuis dix ans, avec deux enfants. C’est tout ce qu’il a réussi à découvrir, mais il n’y a pas consacré beaucoup de temps.

Je n’eus pas besoin d’en dire davantage. Diesel en était arrivé à la même conclusion que moi.

Il retira sa main de mes cheveux et laissa échapper un soupir.

— Qu’est-ce que tu en penses ?

— Je n’en pense rien du tout.

— Tu crois que c’est elle ?

Je savais très bien ce qu’il sous-entendait.

— Que ce soit le cas ou non, ça n’a aucune espèce d’importance.

Si Diesel ne chercha pas à m’interroger davantage, ses traits se modifièrent discrètement. Mais assez pour que je devine le fond de sa pensée.

— Elle a choisi de partir. J’accepte parfaitement sa décision, et je ne la méprise pas pour autant. Ne pouvant pas assumer ses responsabilités de mère, elle a préféré me laisser à mon père, qui d’ailleurs s’est remarquablement bien occupé de moi. Si elle ne voulait pas rester, à quoi bon la forcer ? En revanche, elle n’a pas le droit de refaire surface dans ma vie comme ça, même si elle est sincèrement inquiète. Ce droit, elle l’a perdu le jour où elle m’a abandonnée. On ne peut pas tout avoir.

Diesel s’adoucit.

— C’est logique. Mais tu ne veux pas savoir si c’est elle ? Je peux passer quelques coups de fil, si tu veux, et on en aura le cœur net.

J’étais inflexible : ça n’avait aucune importance.

— Je ne veux pas le savoir.

— Tu en es sûre ? À ta place, je voudrais recevoir une réponse à cette question.

— Mais tu n’es pas à ma place, Diesel, répondis-je avant de dévier légèrement la conversation. Thorn m’a dit qu’elle n’avait pas l’air dangereuse. Je ne crois pas qu’il y ait matière à s’inquiéter.

— En revanche, elle risque d’essayer d’entrer en contact avec toi. Tu devrais te préparer à cette éventualité.

— Ça ne change rien.Ça ne m’intéresse pas, Diesel.

Je m’emparai de la télécommande et augmentai le volume de la télé de sorte à couper court à cet échange en le noyant sous le brouhaha des supporters.

Diesel baissa les bras. Il recommença à me caresser doucement les cheveux.

— Tu mises sur quelle équipe, bébé ?

Je n’avais plus porté de robe et de talons depuis des semaines.

Mais enfin, me voilà de retour.

Ça me manquait de me vêtir comme pour de grandes occasions, d’avoir une raison de me préparer le matin. La seule chose qui m’avait encouragée à sortir du lit ces derniers temps, ça avait été de dire au revoir à Diesel avant qu’il ne parte au travail.

Le reste du temps, ma vie était dénuée de sens.

Mais perchée sur mes talons hauts, je me sentais bien. Ils étaient un peu inconfortables, juste ce qu’il fallait. Ma robe ne me moulait plus autant qu’avant car j’avais perdu du poids durant ma convalescence, mais elle m’allait encore très bien. Je dessinai quelques boucles dans mes cheveux et me maquillai comme j’avais autrefois coutume de le faire.

J’avais pensé organiser cette entrevue dans le séjour, ne trouvant pas nécessaire de lui faire traverser mon appartement pour aller s’entretenir dans mon bureau. En effet : nous avions déjà pour ambition de collaborer, alors à quoi bon chercher à lui sortir le grand jeu ?

La lumière de l’ascenseur s’alluma, m’informant que quelqu’un l’avait emprunté depuis le lobby.

Il ne pouvait s’agir que de Thorn et de Mlle Alexander.

Je lissai l’avant de ma robe et m’approchai de la porte en faisant résonner mes talons contre le parquet en bois massif. Puis, je rassemblai mes mains au niveau de ma taille et guettai le grincement lointain de l’ascenseur qui, doucement, montait vers le dernier étage.

De nouveau, la lumière s’alluma avant l’ouverture de la porte.

Thorn se tenait droit dans un costume gris qu’il avait agrémenté d’une cravate corail. Ces tons clairs seyaient gaîment à son teint pâle. Il avait superbement coiffé ses cheveux blond cendré, et ses yeux bleus étaient frais et lumineux comme un après-midi de printemps.

À ses côtés se trouvait Mlle Alexander, vêtue d’une jupe crayon et d’une veste boutonnée. Elle avait des cheveux d’un noir de jais, une peau hâlée et un visage d’actrice de cinéma. Malgré l’adorable paire d’escarpins qu’elle avait chaussée, elle était bien moins grande que Thorn. D’ailleurs, elle était plus petite que moi.

En croisant son regard, je lui souris.

Thorn tendit le bras pour l’inviter à entrer avant de la suivre dans mon salon et de m’enlacer.

— Quelle métamorphose !

— Merci, répondis-je en l’enlaçant à mon tour.

Il m’adressa un clin d’œil discret avant de reculer.

— Titan, je te présente Mlle Alexander. Je suis ravi que vous puissiez enfin vous rencontrer en personne.

Mlle Alexander était dotée d’une grâce remarquable. Le dos droit, les épaules en arrière et une sourire rayonnant aux lèvres elle me tendit la main.

— C’est un honneur, Mme Titan. Votre parcours me fascine depuis longtemps. Vous avez ouvert la voie à d’autres, et c’est grâce au talent de femmes fortes telles que vous que j’ai autant d’opportunités dans mon domaine aujourd’hui.

Généralement, les compliments qu’on m’adressait étaient intéressés. Personne ne paraissait réaliser que la flatterie n’avait aucune incidence sur les gens comme moi. Mais en l’occurrence, Mlle Alexander semblait sincère. J’avais un don pour cerner la personnalité de mes interlocuteurs, et à en juger par son apparence et les diverses informations que j’avais croisées, elle n’était pas une femme comme les autres.

— Je vous remercie, Mlle Alexander. Et j’apprécie que vous ayez accepté de me rencontrer chez moi. Je ne suis malheureusement pas encore apte à retourner au bureau.

— Je vous en prie. Je suis heureuse d’être là.

Thorn nous observait à tour de rôle, les mains dans les poches.

— Allons nous asseoir.

Je lui indiquai les canapés du salon avant de prendre place sur le sofa le plus long afin que Thorn puisse s’installer à mes côtés.

Mlle Alexander s’assit face à moi.

Et Thorn à côté d’elle.

Stupéfaite, je fis mon possible pour dissimuler ma surprise. Son geste était-il teinté d’une signification particulière ? Ou commençais-je à perdre la tête à force de stagner seule à la maison ?

— Jusque là, c’est Thorn qui a fait office de porte-parole entre nous deux. Il a fait du bon travail en gérant mes entreprises durant mon absence, et je ne saurais assez le remercier pour cela. Mais je suis ravie d’avoir enfin l’opportunité de vous parler en face à face.

— Moi de même.

Elle croisa les jambes et posa les mains sur ses genoux. Tout comme moi, elle n’avait pas l’air intimidée par cet entretien ; elle se défendait très bien. Elle poursuivit :

— Je trouve en effet que M. Thorn s’est révélé un médiateur exemplaire. En décidant de nous réunir toutes les deux, il a vu juste. Nous avons chacune beaucoup à apporter à ce projet. Ensemble, nous pouvons bâtir une entreprise pérenne, et nous positionner en tête du marché mondial. Vous avez l’expérience nécessaire pour lui conférer un nom de marque, et moi, je saurai faire évoluer la technologie requise pour répondre aux besoins des consommateurs. Personne ne sera à même de nous imiter, car dès qu’un concurrent aura compris comment développer notre tout dernier produit, j’en aurai déjà deux nouveaux à commercialiser. Nous formerions une équipe redoutable.

Mlle Alexander était une scientifique de génie, et ne doutait pas de ses capacités. J’aimais beaucoup son assurance, ainsi que son aptitude à aller droit au but.

Ce fut ensuite Thorn qui prit la parole.

— Mlle Alexander souhaiterait collaborer avec toi de façon équitable. Vous avez toutes les deux des qualités bien distinctes, qui, une fois combinées, vous rendraient invincibles. Ainsi, chacune pourrait travailler dans le domaine qui l’intéresse le plus. J’ai eu l’occasion de vous rencontrer l’une et l’autre séparément, et vous êtes les deux femmes d’affaires les plus remarquables avec lesquelles j’aie eu la chance de m’entretenir. Je crois sincèrement que vous formeriez une équipe d’exception.

Mlle Alexander lui sourit amicalement, le regard pétillant.

Je souris également, sans toutefois la quitter des yeux.

— Alors parlons des sujets qui fâchent, déclara Thorn. Les parts du gâteau.

J’y avais déjà songé.

— Soixante quarante. En effet, j’investirai beaucoup de temps et d’argent pour transformer cette technologie en véritable phénomène. J’ai déjà un réseau conséquent, une image de marque et l’expertise nécessaire. De la sorte, Mlle Alexander pourra se focaliser à plein temps sur son travail.

Aussitôt, Thorn tourna la tête vers Mlle Alexander, s’attendant à une réponse immédiate de sa part.

— Je demande cinquante cinquante, affirma-t-elle poliment. Je comprends votre raisonnement, et dans la plupart des cas, ce serait justifié. Mais au vu des technologies que nous allons manier, il est essentiel que j’aie un droit de regard équivalent au vôtre. Je veux pouvoir m’assurer que mes inventions soient utilisées à de bonnes fins. Si j’acceptais votre offre, cela reviendrait à vous céder la direction de ma compagnie, alors que je souhaite véritablement travailler de mèche avec vous, parce que je suis certaine que nous accomplirons de grandes choses ensemble et que j’ai beaucoup de respect pour vous. Je ne cherche aucunement à me montrer difficile, ou à empocher plus d’argent. En ce qui me concerne, de toute façon, ce ne sont pas les bénéfices qui m’intéressent, du moins pas autant que l’investissement personnel et le travail d’équipe.

Certes, elle aurait pu me baratiner, mais elle semblait sincère. Je lui avais déjà fait des offres mirobolantes pour racheter son entreprise qu’elle n’avait même pas daigné considérer. Tout le monde était intéressé par l’argent, mais peut-être qu’elle l’était moins que la moyenne.

— J’ai envie de laisser une marque dans ce monde, et je ne voudrais pas que vous m’éclipsiez, Mme Titan. Je veux qu’on me perçoive comme une contributrice égale. Je veux que le monde entier nous voie comme deux femmes influentes qui possèdent le pouvoir de changer les choses. C’est mon projet, à l’origine, et c’est ce que je possède de plus précieux.

Je soutins son regard tout en soupesant ses mots. Si mes investissements dans l’énergie solaire avaient déjà porté leurs fruits, cette branche était condamnée sans les innovations qu’elle saurait y apporter. J’avais l’habitude de travailler seule, mais dans ce domaine, c’était chose impossible. Il me fallait collaborer avec un scientifique au profil très spécifique, et elle était de loin la meilleure.

J’aurais pu me battre, insister, tenter d’avoir gain de cause, mais j’avais comme l’impression que ce serait en vain. En pratique, je devrais également m’appuyer régulièrement sur son expertise. Elle comprenait ces technologies bien mieux que moi.

— Cinquante cinquante.

Elle me sourit aussitôt.

— Cinquante cinquante pour cette collaboration, bien sûr. Cela n’aura aucune incidence sur mes autres entreprises, même dans le cas d’un conflit d’intérêts. C’est mon dernier mot.

Je ne voyais pas comment il pourrait y avoir de conflit d’intérêts, mais il pouvait s’en passer des choses en vingt ans. Des choses que je n’étais pas en mesure de prédire. Si je le souhaitais, je voulais rester libre d’investir auprès d’un concurrent direct.

Elle aurait pu s’opposer à ces termes, mais l’offre était déjà belle. Je lui tendais le sundae qu’elle avait commandé, et elle n’avait aucune raison d’insister pour obtenir un banana split ; ça aurait été trop risqué. Ma réputation solide me précédait, et personne n’était assez naïf pour confondre ma gentillesse avec de la faiblesse. Si déjà j’acceptais un compromis, demander plus relevait du suicide.

Mais Mlle Alexander était loin d’être bête.

— Marché conclu.

Deux

Thorn

Une fois la réunion terminée, j’étais retourné à Stratosphere, à quelques pâtés de maison de là. Autumn, elle, avait regagné ses quartiers établis à l’autre bout de la ville, en me saluant comme un partenaire de travail et non comme un amant.

Cela faisait plusieurs heures que j’étais sur place, et je sortais d’un entretien avec une des assistantes de Titan quand cette dernière m’appela directement sur mon portable pour ne pas avoir à passer par le standard ni parler à ses employés.

Nous n’avions pas encore eu l’occasion de discuter de la réunion avec Autumn, et c’était sans aucun doute la raison de son appel.

— Salut. Ça s’est bien passé, tu ne trouves pas ?

— Je suis d’accord. C’est une femme brillante.

Titan avait un don impressionnant pour cerner les gens, et ne se trompait que rarement à leur sujet. Il lui suffisait d’un bref échange pour comprendre à qui elle avait affaire. Elle relevait les indices les plus subtils, comme ce que le langage corporel pouvait révéler de l’assurance de son interlocuteur. Grâce à cette faculté, elle avait toujours su qui était fondamentalement Diesel, même lorsque des preuves accablantes s’accumulaient contre lui. À l’époque, j’avais pensé que son cœur avait eu raison de sa logique, mais à tort. J’aurais dû me fier à son instinct.

— Très brillante.

— Je ne suis pas ravie du pourcentage dont on a convenu, mais je comprends les raisons qui l’ont poussée à insister. À sa place, j’aurais fait la même chose.

En affaires, j’avais besoin d’avoir le contrôle de tout. J’aimais prendre toutes les décisions importantes, sans jamais avoir à consulter l’avis de quelqu’un d’autre. D’ailleurs, ça valait aussi pour ma vie privée.

— Mais cette fois-ci, les circonstances sont particulières. La plupart du temps, ceux avec qui tu fais affaire ne t’arrivent pas à la cheville. Mais si tu te lances dans l’énergie solaire sans collaborer avec un scientifique, tu n’iras pas très loin. Si Autumn a pu obtenir gain de cause, c’est parce qu’elle possède le savoir-faire nécessaire, et qu’elle peut confectionner les technologies qui t’intéressent.

— Autumn?

En réalisant mon erreur, je déglutis avec difficulté. Je n’aurais pas dû la nommer ainsi, et encore moins laisser entendre que nous avions une relation privilégiée. Même Titan, je ne l’appelais pas par son prénom.

— Elle m’a demandé de l’appeler comme ça.

Titan ne fit aucun commentaire, mais son silence était chargé de suspicion.

— Tu as raison. Ça lui donne beaucoup de pouvoir.

— Mais elle a l’air sincère. Si elle courait vraiment après l’argent, elle aurait accepté ton offre initiale. Je pense sincèrement que cette collaboration vous réussira à toutes les deux. Ensemble, vous allez vous faire des milliards.

— Tu as sûrement raison, Thorn. Il me tarde de me remettre au travail et de me lancer dans cette aventure.

— Ne pousse pas Diesel à bout, la taquinai-je. Il avait l’air assez remonté, l’autre jour.

— Il l'est toujours autant. Et moi je l’ignore, comme toujours.

— Si c’était vrai, tu ne serais pas sur le point de l’épouser.

Elle esquiva ma remarque.

— Vous devriez commencer sans moi. Il y a beaucoup de travail préparatoire, mais tu me connais, tu sauras prendre les bonnes décisions.

— Je t’enverrai les rapports quotidiens par mail.

— Super, merci. Il faudrait d’abord que Mlle Alexander nous présente ses différents projets pour qu’on puisse établir un plan d’action pertinent. Selon ce qu’elle a à nous proposer, nous n’adopterons pas la même stratégie marketing.

— Nous ? demandai-je. Je croyais que tu n’allais pas t’y mettre tout de suite ?

— Je pense pouvoir m’investir à distance, quand même.

— Et Diesel dans l’histoire ?

Elle soupira.

— Oublie-le. Il s’en remettra. Rester ici à ne rien faire, c’est bien plus stressant que de travailler, au final.

C’était crédible. Pour se sentir bien, Titan avait quotidiennement besoin de remplir des objectifs. Seule l’action lui permettait de se sentir épanouie. Une fois qu’elle avait accompli une mission, elle passait à la suivante. Jamais elle ne connaissait de temps mort, mais ce rythme lui convenait à merveille.

— Tu lui as parlé de Bridget ?

Un long silence me répondit.

— Comment a-t-il réagi ?

— Il n’a pas dit grand-chose. Il m’a proposé d’enquêter sur elle pour confirmer nos doutes sur son identité, mais je n’ai pas voulu.

— Est-ce que tu y as réfléchi, depuis ?

Si ma mère à moi essayait de reprendre contact avec moi après une si longue absence, ça me rendrait fou. J’aurais voulu tout savoir à son sujet, la voir en personne, détailler nos ressemblances de visu.

— Non, rétorqua-t-elle froidement, en toute honnêteté. Que Bridget soit ma mère ou non ne change rien. Elle ne fait pas partie de ma vie, ce qui me convient très bien. Je ne suis pas rancunière, non, mais j’ai accepté son choix de m’abandonner, de vivre sa vie sans s’encombrer d’un enfant. Maintenant, c’est à elle d’accepter le mien, celui de l’abandonner à mon tour.

La réponse de Titan avait beau être glaciale, elle était sensée et justifiée. En règle générale, Titan ne se laissait pas affecter par grand-chose. C’était une femme pragmatique qui abordait toutes les situations avec calme et parcimonie.

Mais saurait-elle garder son sang-froid si elle croisait le regard de cette femme ?

Cette femme qui lui ressemblait tant ?

Peut-être l’occasion ne se présenterait-elle jamais.

Mais si c’était le cas ?

— Il faut que je me remette au boulot.

— Oui, bien sûr, répondit Titan. Merci, Thorn. Je sais que tu dépenses beaucoup de temps et d’énergie pour maintenir mon entreprise à flot. Je te revaudrai ça, promis, avec une bonne compensation pour tes heures.

— Je n’en ai pas besoin, Titan. Je fais ça parce que j’en ai envie.

— Je sais. Mais je te revaudrai ça que tu le veuilles ou non. Appelle-moi si tu as besoin de quoi que ce soit.

Clic.

Je ne terminai pas le travail avant vingt heures ce jour-là. Je bouclai quelques dossiers au bureau, gérai quelques affaires relatives à mon entreprise puis me rendis à la salle de sport. Certains jours, il était tentant de sauter cette étape, mais ce n’était pas le moment de ralentir mes séances d’entraînement.

Plus que jamais, je voulais entretenir mon corps.

Je sortis de la douche, m’installai sur le canapé puis envoyai un message à Autumn. Je pense à toi.

Aussitôt, je vis apparaître les trois petits points. Quelle coïncidence, je pensais justement à toi, moi aussi.

J’avais envie de l’inviter à passer chez moi, mais la démarche aurait pu sembler grossière. Il faisait nuit noire dehors, et ce n’était pas une heure pour lui demander d’arpenter seule les rues de la ville. J’ignorais encore si elle disposait d’un chauffeur privé. Et si je passais te voir ? Je n’avais aucune idée d’où elle habitait, mais sans doute avait-elle un joli penthouse, comme le mien. Certes, elle n’était pas aussi opulente que moi, mais elle était très aisée.

Je ne pensais pas que tu étais du genre à poser la question.

Sa remarque joueuse me fit sourire. J’essayais de me montrer poli, mais après tout, ce n’était peut-être pas son truc, les bonnes manières. Envoie-moi ton adresse et prépare-toi à baiser.

Voilà qui est mieux.

Je me changeai, puis m’installai sur la banquette arrière de la voiture de mon chauffeur. Il me mena à quelques kilomètres de là, dans un quartier où fleurissaient les petites maisons de ville, collées les unes contre les autres. Nous étions dans un quartier huppé, et quand la voiture s’arrêta devant chez elle, je remarquai la présence de fleurs rutilantes malgré la rudesse de l’hiver. Le jardin était parfaitement entretenu, sans doute par un jardinier particulièrement passionné.

Je gravis les marches de son perron avant de sonner à sa porte.

Rapidement, la porte s’ouvrit et laissa la place à Autumn, toute droite en son cadre, vêtue d’une robe noire transparente. Serrée au niveau du décolleté, elle compressait ses seins l’un contre l’autre, et le tissu était si fin que je distinguais parfaitement les courbes de son corps à travers. Je voyais même le diamant qui ornait son nombril ainsi que la dentelle de son string.

Sans la quitter des yeux, j’entrai et refermai la porte derrière moi. La bienséance aurait voulu que je jette un coup d’œil à sa maison puis que je la complimente.

Mais je n’avais que faire des convenances.

Je posai les mains sur ses hanches et pressai ma bouche contre la sienne en plaquant fermement sa silhouette fine contre moi. Le baiser fut électrisant. Avide d’elle, je suçai sa bouche avec fougue, puis fis danser ma langue avec la sienne pour me faire pardonner d’avoir été si rude.

D’une main, je descendis le long de sa chute de reins et saisis ses fesses rebondies, me délectant de ses muscles toniques, de ses formes voluptueuses. Lors de notre dernier tête à tête, elle m’avait avoué ne désirer que moi et pas cet abruti de Connor. Cette pensée me fit bander encore plus fort, croître d’un bon centimètre.

Sans lui laisser la chance de se retourner, je la guidai vers le séjour. Au lieu de perdre du temps en cherchant sa chambre, je l’installai sur le grand canapé qui trônait au milieu de son salon aux allures d’une salle d’exposition chez Pottery Barn. Sa robe transparente se retrouva au-dessus de sa tête, me révélant ses seins nus. Les tétons durs, la peau rose, ils semblaient me supplier de la prendre. Sa chevelure d’ébène réclamait la force de mon poing.

Je mis fin à notre baiser de sorte à observer la course de mes doigts sur sa peau douce. Je caressai ses épaules, ses bras élancés puis gagnai ses seins fermes, aussi toniques que son petit cul, avant de m’attarder sur son ventre. Du bout de l’index, je frôlai le diamant qui pendait à son nombril et atteignis enfin la dentelle délicate de sa lingerie noire.

Sans même y songer, je me léchai la lèvre. Mon corps tout entier ne pensait qu’à la baiser. En me faisait la surprise de m’accueillir ainsi à la porte, elle avait ajouté du piment à cette rencontre déjà clandestine. C’était torride. Jamais je n’avais vu de femme si parfaite.

Ma queue était dure comme le fer.

Elle tendit la main vers mon jean, en défit la braguette et leva les yeux vers moi avant de se mordiller la lèvre inférieure qu’elle relâcha d’un coup. Puis, son souffle s’accéléra, et plus elle attendait que je l’embrasse, plus le moment gagnait en intensité.

J’entendis le zip de la fermeture éclair.

Le bouton se défaire.

Je regardais attentivement ses yeux brûler tandis qu’elle retirait doucement mon jean et mon boxer.

Mon membre tressaillit à son contact, comme pour la saluer.

Elle s’humecta les lèvres.

Bordel.

Une fois qu’elle eut descendu mes fringues au niveau de mes genoux, elle passa mon tee-shirt à manches longues par-dessus mes épaules. Quand je me retrouvai enfin nu, elle me contempla avec gourmandise et me rendit mes caresses. Elle fit glisser ses doigts le long de ma peau en ralentissant légèrement sur les sillons creusés par les muscles de mon bas-ventre.

Lentement, elle descendit encore et s’approcha de mon sexe.

Puis je sentis ses mains chaudes sur moi, et enflai davantage.

Bordel, que c’était bon…

De son autre main, elle saisit mes burnes qu’elle massa tendrement, en y promenant de temps à autre ses ongles vernis. Ce faisant, elle me pompa, en lubrifiant mon manche à l’aide des gouttes que je produisais déjà.

Les yeux rivés sur elle, j’avais du mal à me retenir. J’avais perdu mes moyens à la minute où elle était entrée en contact avec ma bite. Perdu la tête. Je ne pouvais plus songer qu’à une chose : foutre ma queue dans chacun de ses orifices.

Ma main se faufila dans sa culotte et trouva son clitoris couvert de mouille, si trempé que mes doigts glissaient sans mal sur ses lèvres. C’était comme si elle y avait déversé un flacon entier de lubrifiant, si ce n’était qu’elle le produisait elle-même.

Je lui faisais de l’effet.

Nul besoin de la préparer à mon manche. Elle jouirait, même sans vingt minutes de préliminaires. Elle était prête depuis longtemps, avant même que je ne me pointe devant sa porte.

Je retirai la main de sa culotte et observai un instant la substance humide entre mes doigts. Quand je les écartais, de minces filets les reliaient. Je palpai un instant sa mouille avant de tout lécher.

Son regard s’intensifia et elle entrouvrit les lèvres.

C’était avec ma bite que je voulais la sentir, pas avec mes doigts. Je désirais plonger dans cette chatte humide et chaude jusqu’à la garde, sentir ses parois étroites se resserrer autour de mon membre épais.

— J’ai mes résultats dans le portefeuille.

J’étais passé à la clinique avant de me rendre au travail.

— Et toi ?

— Sur la table de la cuisine.

J’étais clean, et j’étais sûr qu’elle l’était aussi. Je n’avais aucune envie de m’arrêter dans le feu de l’action pour aller lire les résultats de ses analyses de sang. Si elle avait eu une nouvelle à m’annoncer, elle l’aurait fait. Et de mon côté, si les médecins avaient trouvé ne serait-ce que la plus petite des anomalies, je me serais empressé d’enrouler un préservatif autour de ma bite.

— Comment veux-tu que je te prenne ?

Je lui aurais accordé tout ce qu’elle me demandait. Je n’avais que faire de la position, ce serait délicieux dans tous les cas. J’étais son esclave, son homme-jouet dont elle pouvait user et abuser.

Elle me tira sur le canapé où je m’assis, nu, contre les coussins.

Puis, elle se plaça à califourchon sur moi, en frottant ses fesses dures contre ma bite. Les mains fermement agrippées à mes épaules, elle commença à se mouvoir d’avant en arrière, sans me quitter des yeux.

Impatient, je pointai mon membre vers sa fente et l’attirai dessus.

Le plaisir que je ressentis alors fut indescriptible.

Sa chatte était parfaite.

La tête en arrière, je serrai les dents, succombant tout entier à un puissant râle de satisfaction. J’avais déjà couché sans capote, mais jamais avec une femme comme elle. Sa chatte était la plus étroite et mouillée de la création.

Je la saisis par les hanches et l’attirai brutalement contre moi de sorte à mieux la sentir.

Elle en eut le souffle coupé et sursauta légèrement ; ma queue énorme devait lui faire un peu mal. Mais elle prit sur elle et se concentra sur le plaisir qu’elle éprouvait. Puis, elle se mordilla les lèvres comme une allumeuse et commença à mouvoir sur moi.

Putain, j’avais intérêt à la faire jouir vite.

Parce que je n’allais pas tenir longtemps.

Quand elle partit se rafraîchir dans la salle de bain, j’enfilai mon boxer et me rassis sur le canapé. J’aurais dû me rhabiller complètement, mais j’étais trop épuisé pour bouger. Nous avions commencé sur le sofa avant de nous retrouver sur le tapis, par terre. Le feu, qui grondait au départ dans la cheminée, s’était considérablement réduit.

J’étais couvert de sueur.

Elle, pleine de sperme.

Ce n’était pas la première fois que je passais un accord de ce type avec une femme, et je trouvais une certaine poésie à ne fréquenter qu’une personne à la fois, à tout lui donner. Je ne songeais plus au boulot, aux autres femmes, ni à mes emmerdes du quotidien. Je baisais et je prenais mon pied.

Mais avec Autumn, c’était différent.

Notre lien était plus fort.

Quand j’étais avec elle, le monde entier semblait disparaître.

Nous étions comme seuls au monde.

En attendant son retour, je jetai un œil à sa maison. Dans le salon, les canapés gris installés sur un tapis blanc contrastaient élégamment avec le parquet de bois sombre. Quelques tableaux ornaient les murs, représentant des enfilades de parterres de fleurs le long d’une rivière. La cheminée de pierre ajoutait un charme certain à l’ensemble en venant rappeler les tons clairs de son mobilier. J’éprouvais un bien-être particulier chez elle.

C’était cosy.

Quelques minutes plus tard, elle me rejoignit, enveloppée dans une serviette de coton. Comme ses cheveux étaient secs et que son maquillage n’avait pas bougé, j’en déduisis qu’elle n’avait fait que se rincer. Elle regarda mes vêtements au sol puis me dévisagea.

— Je pensais que tu serais déjà parti.

Enroulée dans sa serviette, elle était aussi sexy que dans la tenue qu’elle avait enfilée plus tôt.

— Non, ça serait plutôt ta façon de faire.

C’était elle qui filait à la première occasion venue après avoir tiré son coup. En la matière, elle avait du niveau. Moi non plus, je n’avais pas tendance à m’éterniser, mais j’attendais au moins que ma partenaire ressorte de la douche.

Elle prit place à côté de moi et croisa les jambes. Quelques gouttelettes que j’avais envie d’essuyer du bout des lèvres scintillaient sur sa peau hâlée. J’avais envie de lui lécher l’échine et de goûter à l’eau qui perlait sur son dos. Je passai un bras autour de ses épaules et l’attirai contre moi pour que nous puissions confortablement contempler les derniers crépitements du feu dans la cheminée.

— Ta maison est très agréable.

— Merci, murmura-t-elle en calant une joue contre mon épaule. J’ai envisagé de me prendre un appartement comme le tien, mais j’aime bien avoir un jardin, des fleurs. Ça illumine mes journées.

— Et ta cheminée est vraiment cool. On n’en voit plus tellement, de nos jours.

— C’est un vrai bonheur, en hiver. Ça tient si chaud…

Je posai ma joue contre sa tête, blotti contre elle sur le canapé. J’appréciais énormément sa proximité, même lorsque le sexe n’était pas au menu. Elle était si douce, et sentait bon l’été même au cœur de l’hiver.

Je n’avais plus envie de partir. J’observais les dernières braises s’illuminer d’orange vif et brûler jusqu’à ce qu’il ne reste plus que des cendres dans la cheminée. Les crépitements se firent de plus en plus rares.

— Le rendez-vous avec Titan s’est vraiment bien passé.

— Je trouve aussi. C’est une femme incroyable.

— Pourquoi tu dis ça ?

Elle n’avait rien fait d’extraordinaire durant leur entretien.

— Elle a été agressée par balle il y a à peine quelques semaines, mais elle semble déjà prête à courir un marathon.

— Elle cherche juste à faire bonne figure, expliquai-je. En réalité, elle souffre encore.

— Ça ne change rien, ce n’est pas facile. Les gens pensent trop souvent qu’ils sauraient rester forts en toutes circonstances, mais quand un drame se produit, ils se laissent envahir par la peur. Titan ne semble pas spécialement perturbée par ce qui s’est passé, elle n’a pas changé.

Jamais je n’oublierais les images qui avaient été filmées dans le lobby de son immeuble ce soir-là, la manière dont elle avait défié son agresseur sans céder à la panique. Puis, malgré sa blessure, elle avait réussi à lui prendre son arme. Elle avait pressé la détente et remporté la guerre. C’était une dure à cuire.

— C’est la personne la plus forte que je connaisse. Elle a traversé beaucoup d’épreuves dans sa vie, mais rien n’a jamais su l’arrêter. Même quand les probabilités de réussir sont quasi nulles, elle s’acharne. Quand on remet ses compétences en doute, elle sourit puis prouve aux sceptiques qu’ils se trompent sur toute la ligne. Cette femme ne recule devant rien, c’est un modèle pour nous tous.

J’avais beaucoup d’estime pour elle, en amitié comme au travail. Elle avait fait ses débuts avec moi, propulsée par mon mécénat, mais m’avait dépassé depuis longtemps.

— C’est de son enfance qu’elle tire son instinct de survie. Elle est née sans rien. Mais à force de persévérer, elle est arrivée à ses fins. Elle n’oubliera jamais ce que c’est d’avoir faim, de n’avoir nulle part où dormir, d’avoir peur. C’est pour cette raison qu’elle considère que rien n’est jamais acquis.

Même si nous étions bien, Autumn se dégagea de mon étreinte. Elle migra vers l’autre extrémité du canapé et brisa tout à fait le contact entre nous. Ses traits, encore chargés de la satisfaction que je lui avais apportée, me laissèrent penser que ce n’était pas par colère qu’elle s’était ainsi éloignée. Mais j’avais tout de même l’impression que quelque chose n’allait pas.

— J’ai hâte de travailler avec elle.

— Tu as raison. Avec Titan, tu iras loin.

Elle détourna les yeux pour regarder le feu, dissimulant la moitié de son visage sous ses cheveux noirs.

— Tu veux qu’on rajoute une bûche ?

— Laisse-le s’éteindre, murmura-t-elle. Je ne vais pas tarder à aller me coucher, de toute manière.

Je la saisis par la cheville, tirai sa jambe à moi et la calai sur ma cuisse avant de répéter l’opération avec la seconde, de sorte à avoir accès à ses pieds. Puis, doucement, je commençai à la masser, insistant sur les points de pression où ses escarpins devaient la faire souffrir.

— Tu n’es pas obligé…

Si elle refusait mes avances, c’était avec une douceur nouvelle dans la voix, m’indiquant qu’elle allait bientôt s’endormir.

— Ça me fait plaisir.

J’adorais ses petits pieds. Ils étaient joliment cambrés, incroyablement doux et se finissaient sur de petits ongles bien entretenus. J’aimais sentir l’arrière de ses pieds contre mon torse quand je ruais en elle, prenant d’assaut sa chatte si étroite, mais j’aimais aussi les voir se mouvoir du haut de talons aiguilles avec naturel, comme dans des chaussons. J’aimais tout chez cette femme. De ses lèvres pleines à ses orteils vernis.

En retenant sa serviette autour de son corps, elle posa la tête sur l’accoudoir. Elle avait raison : il se faisait tard. Il était presque vingt-deux heures. Je devais me lever à l’aube le lendemain, pour être à l’heure au travail. Sans doute était-ce aussi son cas.

Mais je n’avais pas envie de partir pour autant.

— Titan nous a donné son feu vert. Il y a plusieurs choses que nous devons passer en revue.

À mesure que je la massais, ses paupières se faisaient lourdes.

— Quand ?

— Demain.

— Je peux trouver le temps. J’aurais juste besoin de savoir à quelle heure.

— Treize heures, ça te va ?

J’observais mes pouces s’enfoncer dans la plante de ses pieds.

— Très bien.

C’était la première fois que je massais les pieds d’une femme. Il m’était déjà arrivé d’effleurer le dos d’une conquête ou deux quand nous étions allongés dans le noir, mais ces gestes tendres n’étaient pas habituels chez moi. Et voilà que je me démenais pour m’assurer que cette femme se sente bien, sans rien gagner en échange.

— Je voulais te poser une question.

— Si tu continues à me masser comme ça, tu peux me poser toutes les questions que tu veux.

Je souris avant d’insister sur ses talons.

— Est-ce que c’est parce que j’ai une grosse bite que tu voulais coucher avec moi ?

Elle avait les yeux fermés, mais un sourire immense étira ses lèvres.

— Oh mon Dieu… fit-elle en essayant tant bien que mal de réprimer un fou rire, ce qui ne fut que partiellement efficace. Je rêve, ou tu m’as vraiment posé cette question ?

— Je suis sérieux. Tu étais hyper froide avec moi avant de voir mon érection monstrueuse.

Elle se passa une main dans les cheveux sans cesser de sourire.

— C’est la première fois que je te vois gênée par une question !

— Je ne suis pas gênée, rétorqua-t-elle. C’est juste que ta question est cochonne.

— Je suis un cochon. Maintenant, réponds-moi.

— Soit, Thorn. Je t’ai trouvé canon à la minute où tu as franchi la porte de mon bureau. Je t’ai toujours trouvé sexy.

Jamais je n’avais tant souri de ma vie. Mes joues commençaient même à me faire mal ; je n’avais pas l’habitude, vu l’air sévère que je prenais d’habitude.

— Tu m’as toujours trouvé sexy ? Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

Elle ouvrit les yeux et se redressa légèrement. Peu à peu, sa gêne s’était estompée, mais ses joues étaient encore légèrement teintées de rose.

— Tu es célèbre, dans le milieu. Ça fait des années que je te vois passer aux infos.

C’était une bonne et une mauvaise nouvelle ; au moins elle me trouvait à son goût.

— Je vois. Alors c’est ma bite, qui a été décisive ?

— J’admets que j’ai été impressionnée par sa taille. On ne peut pas dire que j’en avais connu de pareilles.

Victoire.

— Et je ne suis pas déçue. Elle ne se contente pas d’être impressionnante en taille… Elle sait très bien y faire.

Mes mains s’immobilisèrent un instant, sans lâcher ses pieds fins. Tous ces compliments risquaient de me monter à la tête. Ce n’était pas la première fois qu’on m'avouait de telles choses. Je n’ignorais pas l’effet que je faisais aux femmes, mais de les entendre dans la bouche d’une déesse comme elle me donnait l’impression d’être un roi.

— Je suis ravi qu’elle te plaise.

— Alors pour répondre à ta question, oui. J’imagine que je voulais goûter à ta queue.

Je souris.

— À ton service.

— Et toi, quand as-tu su que tu me désirais ? s’enquit-elle.

Je levai les yeux au ciel.

— Ne fais pas l’idiote.

— Je te demande pardon ?

— Tu sais très bien, c’était évident.

Mon érection lui avait sauté aux yeux.

— Mais c’est à cause de quelque chose que j’ai dit ?

— Non. C’était tout. La manière dont tu t’habilles, tes courbes sublimes, ton teint de porcelaine… Et ta réussite en affaires. Tu excelles dans un domaine où les femmes se font rares. Tu mérites ton succès, et maintenant, tu peux aider tes parents. Tu es humble, parce que tu es partie de rien, et ce, malgré ta réussite fulgurante. Tu n’es pas arrogante, mais douce et déterminée. Tu es un sacré bout de femme qui sait se battre pour obtenir ce qu’elle veut.

Elle m’écouta attentivement, mais sans sourire.

— Tout chez toi est bandant, ton physique comme ton intelligence.

Je venais de lui faire des compliments que toute femme rêverait d’entendre, mais elle sembla rester indifférente à mes éloges, comme si elle n’avait pas voulu que je lui dise de telles choses.

— Tu dois avoir des goûts assez spécifiques, en femmes, j’imagine.

Je continuai à lui masser les pieds, mais j’étais maintenant distrait.

— C’est à dire ?

— Tu as un faible pour les femmes fortes qui réussissent.

Je n’avais jamais couché avec une femme qui correspondait à cette description, avant elle. Aucune ne remplissait ces critères. Je baisais celles que je trouvais bonnes, un point c’est tout. Les hommes n’ont pas besoin de beaucoup plus pour finir au lit avec quelqu’un.

— Je ne crois pas avoir de goûts si spécifiques que ça…

En enfonçant les doigts dans ses muscles plantaires, je sentis de petits nœuds sous sa peau. Si je m’y prenais bien, je pourrais les détendre.

— Titan.

Je baissai les yeux vers elle, perplexe à l’évocation de ce nom.

— Quoi ?

— Titan, répéta-t-elle. C’est tout à fait le même genre… Et tu comptais l’épouser.

L’espace d’un instant, je restai coi, sans comprendre ce qu’elle entendait par là. Puis, je me souvins de tout, du mensonge qu’avait été ma vie ces dernières années. Le monde entier croyait que j’étais sorti avec Titan avant de lui faire une demande en mariage. Allez savoir pourquoi, mais quand j’étais avec Autumn, j’oubliais tout de cette mascarade.

J’avais envie de lui dire que ce n’était qu’un tissu de mensonges, mais maintenant qu’elle allait collaborer avec Titan, je n’étais pas en droit de clarifier les choses. De toute manière, ça avait peu d’importance, alors je laissai couler. Qu’elle croie ou non que ma relation avec Titan était sincère, notre arrangement tiendrait quand même.

— Ouais, tu as peut-être raison.

Depuis que j’avais commencé à la masser, le temps avait filé ; il était quasiment vingt-trois heures. Pourtant, je n’avais toujours pas envie de rentrer. Si elle m’avait proposé de traverser le couloir pour m’allonger dans son lit, j’aurais accepté sans une once d’hésitation. Mais je savais qu’elle ne le ferait pas.

— Tes pieds sont adorables, mais je ferais mieux de partir.

— Je devrais me coucher, moi aussi.

Quand elle se leva du canapé, sa serviette enroulée autour de sa poitrine, ses cheveux noirs tombèrent en cascade dans son dos. Puis, elle s’avança vers la porte, ses pieds émettant un bruit sourd contre le parquet à chaque pas.

J’enfilai rapidement mes vêtements avant de la suivre, à pas lents, n’ayant aucune envie de la laisser. Si j’avais été chez moi, je serais déjà couché, mais sa présence m’insufflait une énergie folle. Elle me faisait l’effet d’un shot de caféine.

Arrêté devant la porte, je résistai de mon mieux à l’envie de lui arracher sa serviette. Je désirais la prendre dans mes bras, l’emporter dans sa chambre, la baiser sur son matelas puis m’endormir, enfoui en elle.

— Est-ce que je peux te demander quelque chose avant de partir ?

Les mains sur ses hanches, je m’avançai d’un pas vers elle, voyant ses yeux s’adoucir.

— Bien sûr.

— Et Connor Suede ?

Avant de relever les yeux vers les miens, elle suivit attentivement le mouvement de mes lèvres.

— Intéressante, comme question.

— Tu n’as jamais eu envie de lui ? Il semblait te plaire.

— Il venait de me faire une offre en or, alors évidemment, j’étais contente d’être en sa présence.

— Qu’est-ce qu’il t’a offert ?

— La même chose qu’à Titan, une place sous les projecteurs. Et pas n’importe laquelle. Il cherche à représenter la beauté et la force des femmes puissantes. C’est le genre de publicité que je recherche désespérément, car je veux qu’on me perçoive ainsi. Il a accepté de concevoir sur mesure des vêtements qui sauront rendre cet effet, me présenter sous mon meilleur jour. C’est un honneur, et j’en suis flattée.

Son explication tenait la route.

— Ça me rassure.

Elle me sourit.

— Pour quelqu’un qui ne veut pas se mettre en couple, je te trouve particulièrement jaloux.

— Je ne suis pas jaloux.

— Tu ne veux pas que je sois attirée par d’autres hommes. Tu ne trouves pas ça un tantinet excessif ?

Elle rehaussa sa serviette qui avait légèrement glissé tout en arborant un sourire taquin.

— Je te l’ai dit, je suis juste possessif.

— C’est la même chose, Thorn.

— Je ne suis pas d’accord.

— Eh bien, à moi aussi il m’arrive d’être jalouse. Mais au moins j’ai les couilles de l’admettre.

Instinctivement, j’eus envie de lui sourire, car l’idée qu’elle puisse être jalouse d’autres femmes m’emplissait de fierté.

— Jalouse de quoi ?

Depuis que j’avais rencontré Autumn, je n’avais même pas posé les yeux sur une autre femme. Elle était la seule à occuper mes pensées… Et mon lit.

Elle ouvrit la porte pour me laisser sortir.

— Bonne nuit, Thorn, me déclara-t-elle en se cachant partiellement derrière la porte en bois pour se protéger du froid.

Avant de franchir le seuil, j’enroulai un bras autour de sa taille et me penchai pour l’embrasser.

Comme à son habitude, elle me rendit mon baiser avec gourmandise.

Je la lâchai, mais restai un moment près d’elle, mon visage frôlant presque le sien. Ses cils sombres, de la même couleur que ses cheveux, faisaient particulièrement ressortir ses yeux. Je pressai sa serviette dans son dos et déposai un dernier baiser sur la commissure de ses lèvres.

— Oui. Il m’arrive d’être jaloux… Et pas qu’un peu.

Trois

Vincent

Il était sept heures du matin, et j’attendais debout devant le MET en costume cravate. Le soleil, déjà de sortie, laissait présager que la journée serait belle.

Mais qu’est-ce qu’il faisait froid !

Sur le chemin du travail, des passants circulaient, un café à la main, tout en évitant les flaques que la neige avait laissées sur le trottoir en fondant. Je retroussai ma manche pour regarder l’heure.

J’espérais qu’elle n’avait pas changé d’avis et qu’elle viendrait.

Un taxi se rangea sur la chaussée, et Scarlet en sortit, vêtue d’une robe en laine à manches longues et d’escarpins rouges. Elle portait une écharpe verte autour du cou et ses cheveux ondulaient en de larges boucles brunes. Malgré les lunettes de soleil qui couvraient la moitié de son visage, je discernais son sourire éclatant.

Belle comme une de ces mannequins qu’on croisait souvent dans les rues de Manhattan, elle vint à ma rencontre, retira ses lunettes et les rangea dans son sac à main avant de s’arrêter devant moi.

— Bonjour, Vincent.

— Bonjour, Scarlet.

Elle ne chercha pas à me tendre la main, qu’elle gardait posée sur son sac, ni à m’enlacer.

L’imitant, j’évitai tout contact avec elle car j’étais partagé. Certes, j’avais envie de la toucher, mais dans le même temps, un brin farouche, je souhaitais mettre le plus de distance possible entre nous. Je contemplai son teint sans défaut, la rougeur écarlate de ses lèvres ainsi que la lumière verte qui émanait de ses yeux. Je ne pus m’empêcher de remarquer une tache de rousseur sur sa joue avant de me détourner.

— Par ici.

— Que fait-on là, au juste, Vincent ?

Le gardien nous ouvrit la porte puis nous escorta à l’intérieur.

Je laissai Scarlet entrer la première avant de lui emboîter le pas. Mon chauffeur apparut alors avec deux gobelets de café qu’il me tendit.

— Café ? lui proposai-je en lui tendant l’un d’entre eux.

— Oui… Merci, fit-elle avant de prendre une gorgée. Comment savez-vous que j’aime le café au lait de soja ?

— J’ai appelé votre assistante pour lui demander.

Je fis quelques pas dans le vaste hall de l’entrée principale, hall rempli d’objets d’art antiques et de sculptures. Le musée d’Histoire retraçait tout, de l’Empire byzantin à la Mésopotamie.

Elle marchait à mes côtés en me regardant, médusée.

— C’est très gentil de votre part de m’avoir invitée, Vincent.

— Ce n’est rien.

Je m’approchai du premier tableau, une fresque monumentale qui dépeignait une des premières guerres attestées de la civilisation humaine.

Au lieu d’admirer la toile, elle balaya la salle du regard.

— Le musée est déjà ouvert à cette heure-ci ?

— Non. Nous sommes les deux seuls à le visiter, affirmai-je sans quitter le tableau des yeux.

C’était une pièce remarquable, vieille de plusieurs millénaires. Des générations entières avaient vu le jour et s’étaient éteintes, avalées depuis longtemps avec le monde qu’elles avaient connu dans les entrailles de la Terre. Et aujourd’hui, je contemplais cette œuvre, un café à la main, dans un costume hors de prix. Ces gens-là n’avaient pas eu ma chance, ils avaient traversé des épreuves dont je n’avais pas la moindre idée et qui dépassaient mon entendement.

— Nous avons le musée pour nous ? demanda-t-elle, estomaquée.

— Je n’aime pas beaucoup les foules.

— Waouh… glissa-t-elle avant de jeter un œil à la pièce maîtresse accrochée au mur. Merci de m’avoir accordé cet honneur.

Je m’éloignai pour regarder la toile suivante.

— Vous aimez l’art ?

— Oui, beaucoup. Mais en amatrice. Je ne suis pas experte, répondit-elle. J’aime les peintures et la sculpture, mais je ne m’y connais pas beaucoup en Histoire. J’ai des repères, sans plus…

Nous nous dirigeâmes vers l’œuvre suivante, dans une lente progression côte à côte sans jamais nous toucher, savourant de petites gorgées de café dans le calme agréable de cet immense musée. Plutôt que de passer de la musique, ils avaient choisi de laisser régner un silence bien plus éloquent.

— L’art informe beaucoup sur l’Histoire, commentai-je, même quand le contexte est inconnu. Au départ, les artistes peignaient ce qu’ils voyaient, alors il y a une part importante de réalisme dans ces tableaux. C’est la vie quotidienne qui y est exprimée, sans couleurs vibrantes, sans romantisme. Ce sont des œuvres simples, banales, qui n’ont rien de remarquable. Si vous allez dans une galerie d’art moderne pour acheter de quoi décorer votre maison, jamais vous ne verrez des tons comme ceux-là. Au contraire, les tableaux seront vibrants, chatoyants. Avec le temps, au fil de l’Histoire, les couleurs ont pris de plus en plus de place, de poids.

Scarlet détourna les yeux de la peinture pour me regarder.

— Je n’y avais jamais pensé.

Nous continuâmes lentement notre visite. Dans une heure, il nous faudrait aller au travail, mais j’avais pensé que profiter de la quiétude du musée avant les heures d’ouverture serait une belle manière de commencer la journée.

Nous bûmes nos cafés en passant devant les tableaux, commentant librement ce que nous y voyions. Il nous était simple de discuter de sujets qui ne nous concernaient pas directement. Nous dissertâmes notamment sur un peintre dont nous essayions de comprendre l’œuvre, son intention surtout, qui nous échappait. Scarlet faisait preuve de finesse, grâce à des remarques à la fois intéressantes et originales, j’appréciais sa manière de voir les choses. J’avais l’impression d’apprendre à mieux la connaître, de l’appréhender différemment.

Au bout d’un moment, je me détendis.

Nous n’avions pas besoin de nous confier l’un à l’autre, de parler de nos vies. Je pouvais éluder le sujet de ma défunte femme, et elle celui de son ex-mari. C’était une manière simple de passer du temps ensemble. Un moment léger, sans prérogatives.

Quand l’heure se fut écoulée, nous quittâmes le musée et nous retrouvâmes sur le trottoir. Une file d’attente se dessinait déjà devant l’entrée, composée essentiellement de touristes qui attendaient avec impatience de voir ce que nous avions découvert en exclusivité.

— Je vous remercie, Vincent. C’était une expérience merveilleuse.

— Je vous en prie, Scarlet.

Au même moment, la voiture noire aux vitres teintées de mon chauffeur se gara devant nous.

— Voulez-vous que je vous dépose au travail ?

— C’est très gentil, mais ça ira, me congédia-t-elle. Je peux prendre un taxi.

J’ouvris la portière arrière.

— Ça ne me dérange pas le moins du monde. Je vous en prie, entrez.

Elle sourit avant de s’y engouffrer.

Je pris place à ses côtés et mon chauffeur nous amena à son bureau. Il se trouvait sur ma route, alors ce n’était même pas un détour. Même si, dans le cas contraire, je lui aurais tout de même proposé de la raccompagner. Mon téléphone croulant sous les notifications vibrait sans cesse dans ma poche, mais je les ignorais. Même si Scarlet et moi ne parlions pas, je ne voulais pas être rivé à mon écran.

— C’était vraiment merveilleux, Vincent. Merci de m’avoir amenée là.

— C’était un plaisir. Comment avance l’article ?

— Je l’ai quasiment terminé… et il est prometteur. Je pense que vous l’aimerez beaucoup.

— Je suis heureux de l’apprendre.

— Seriez-vous disponible pour une session photo, demain, dans mes locaux ? s’enquit-elle.

— Bien sûr. À quelle heure ?

— Treize heures ?

— Je serai là.

— Merveilleux.

La voiture s’arrêta devant le bâtiment où elle travaillait et mon chauffeur l’aida à descendre.

J’en sortis également, même si j’ignorais encore de quelle manière lui dire au revoir. À ce stade, une simple poignée de main serait un peu déplacée.

Son sac à la main, elle me fit un signe discret de la tête.

— On se voit demain, Vincent. Merci encore.

— À demain.

J’avais les mains dans les poches, de sorte à lui signifier sans équivoque que je ne souhaitais pas lui serrer la main. Je voulais passer du temps avec elle, mais l’idée d’un contact physique me mettait mal à l’aise. Je préférais garder mes distances.

Avant de s’éloigner, elle me fit un geste de la main.

J’attendis qu’elle soit entrée dans l’édifice avant de reprendre place sur la banquette arrière. Comme la voiture s’engouffrait dans l’avenue, je regardai pensivement par la fenêtre. Je n’avais aucune idée de ce que j’étais en train de faire.

Absolument aucune.

Sans savoir combien de temps cela prendrait, je libérai mon après-midi en prévision d'éventuelles prolongations afin d’éviter d’arriver en retard à un rendez-vous. J’entrai dans le bâtiment, vêtu du costume que j’avais porté au travail — noir, avec une cravate rose — et me présentai à l’accueil. Aussitôt, on m’escorta à un autre étage.

En sortant de l’ascenseur, je fus mené au studio de photographie. Les toiles de fond et l’éclairage étaient déjà installés, et le photographe procédait aux derniers réglages. Scarlet, devant un portant à vêtements, réarrangeait les costumes qui avaient été sélectionnés pour l’occasion. Lorsqu’elle se concentrait, ses traits étaient plus durs que de coutume et pourtant, la manière dont elle pinçait ainsi les lèvres avait quelque chose d’absolument charmant.

Venais-je de dire charmant ?

Ses cheveux, aujourd’hui lisses, étaient rassemblés sur l’une de ses épaules. Elle portait une robe rose vif et une écharpe grise. Des chaussures assorties habillaient ses pieds tandis que des bracelets dorés pendaient à son poignet.

Comme personne n’avait remarqué mon arrivée, j’en profitai pour l’étudier plus attentivement.

À mesure qu’elle faisait glisser les tenues sur la tringle pour les compter, ses lèvres formaient silencieusement les nombres, s’accordant à sa pensée. Une fois sa tâche finie, elle recula et leva les yeux avant de sursauter en réalisant que j’avais assisté à toute la scène.

— Bonjour, Vincent. Merci d’être venu.

Elle s’approcha de moi, tout en laissant un bon mètre entre nous, puis joignit les mains au niveau de la taille en se dressant professionnellement devant l’équipe. C’était comme si nous n’avions pas pris le café ensemble, la veille, en errant dans les couloirs majestueux d’un musée désert.

J’avais les yeux rivés sur les siens, que les couleurs de ses vêtements faisaient joliment ressortir. Elle s’était maquillée différemment, en insistant davantage sur le contour des yeux. En tant qu’éditrice en chef du magazine, elle pensait certainement qu’elle se devait d’être aussi élégante que les mannequins.

À mes yeux, elle était encore plus belle.

Jamais les signes de l’âge ne m’avaient autant séduit que sur cette femme. N’échappant pas aux lois de la gravité, sa peau n’était plus aussi ferme que celle d’Alessia, mais tout comme un bon vin, elle avait bonifié avec le temps. Sans aucun doute, elle avait dû être sublime dans sa jeunesse. Avec les années, la beauté naturelle décline. Mais c’était une erreur de société que de voir les choses sous cet angle. Certes, notre apparence change au fil du temps, mais ce n’est pas une si mauvaise chose.

Je réalisai soudain que je n’avais pas dit un mot depuis bien une minute, ignorant son salut courtois pour mieux la contempler. Si nous avions été en tête-à-tête, cela n’aurait pas eu autant d’importance, car elle savait que je n’étais pas loquace.

Mais seuls, nous ne l’étions pas.

— Je suis très heureux d’être là. Pouvons-nous commencer ?

— Oui, confirma-t-elle en sélectionnant un premier costume sur le portant. Je sais que vous êtes un homme très occupé.

Je me retins de lui dire que j’avais la journée devant moi.

Elle me tendit la tenue, un costume bleu marine taillé dans un textile doux qui ne ressemblait pourtant pas à de la soie. C’était une pièce rigide et bien conçue, mais ce fut sa consistance qui m’étonna le plus.

— Enfilez ça et nous pourrons procéder aux photos.

L’étage entier avait été réquisitionné pour le shooting. Chaque espace proposait un décor différent pour lequel l’éclairage avait été soigneusement configuré. Scarlet avait initialement songé à me photographier dans un lieu exotique, mais visiblement, elle avait changé d’avis.

À présent, c’étaient les costumes qu’elle désirait mettre en avant.

Debout derrière le photographe, elle supervisa les opérations, les bras croisés sur sa poitrine. Parfois, quand je changeais de pose, elle souriait. Elle ne me quittait pas des yeux. Alors qu’elle avait sans doute mieux à faire, elle préférait rester dans les parages.

Deux heures plus tard, l’affaire fut bouclée. Je renfilai la tenue dans laquelle j’étais arrivé et remarquai malgré moi une différence de poids entre les textiles.

Peut-être pourrais-je m’offrir un de ces costumes, après tout…

Pendant que le photographe remballait son matériel, je repérai Scarlet devant la porte. Elle était affairée à ranger les costumes dans des housses plastiques qui protégeaient le tissu. En effet, de la poussière avait parfois tendance à s’infiltrer dans les conduits d’aération.

Je jetai un œil à ma montre avant de m’avancer vers elle.

— J’espère que les photos rendent bien.

— Oh, oui, répondit-elle avec assurance. Je les ai regardées sur l’écran pendant les prises de Tony. Et elles sont superbes. Je peux déjà imaginer ce que ça rendra dans le magazine. D’ailleurs, j’envisage de vous mettre en une.

— Je n’ai pas vraiment le physique de l’emploi.

— Mais si, Vincent, dit-elle en souriant avant de refermer la dernière housse. Le créateur insiste pour que vous les conserviez, comme cadeau de remerciement. Je les ferai envoyer à votre bureau.

— C’est très généreux, merci.

— Ce n’est pas généreux, fit-elle en étouffant un rire. Si le monde entier vous voit porter ces costumes, ça fera une publicité considérable. Et gratuite, qui plus est.

Jamais on ne m’avait autant flatté de ma vie. Mais ses compliments semblaient sincères, non pas intéressés. J’épiais tous ses gestes, la regardais sans détour. Elle était fascinante. La manière dont ses cils battaient à chaque clignement de paupières avait quelque chose d’hypnotique.

Elle leva les yeux vers moi, un doux sourire aux lèvres.

— Je vous raccompagne.

— Ce n’est pas nécessaire, vous devez être occupée.

— Laissez-moi au moins vous accompagner à l’ascenseur.

Elle sortit la première et traversa le couloir.

C’était l’occasion rêvée de la contempler, mais je n’en fis rien.

Elle attendit que je sois entré dans l’ascenseur pour presser le bouton.

— Je vous enverrai le tout quand ce sera prêt. Je préfère avoir votre aval avant la publication.

— Merci.

J’ajustai ma boutonnière avant de glisser les mains dans les poches.

Elle me regarda droit dans les yeux, professionnelle, même si nous étions maintenant seuls. Ses mains, dont elle avait entremêlé les doigts, reposaient jointes devant sa taille. Elle se tenait droite, les épaules en arrière, la tête haute. Malgré son calme apparent, je devinais un certain malaise chez elle.

— Passez une bonne journée, Vincent.

Elle me sourit avant de s’éloigner en faisant retentir ses talons contre le sol carrelé.

Sans prendre le temps d’y réfléchir à deux fois, je sentis ma main trembler, car je semblais mourir d’envie de tendre le bras et de la retenir auprès de moi. Il fallait que je me ressaisisse. Il aurait été malvenu que je la touche ainsi, surtout au sein des locaux de Platform. Au lieu de ça, j’attirai son attention en lui adressant un dernier mot.

— Venez donc dîner avec moi, ce soir.

Je n’avais pas prévu de l’inviter, mais en la voyant s’éloigner, j’avais paniqué. Il m’était toujours désagréable de la voir partir. Elle me procurait un bien-être rare, que je n’éprouvais avec personne d’autre.

Elle se retourna vers moi, les yeux aussi brillants qu’un écran sur Times Square un soir de Nouvel An. Si elle était déjà de nature souriante, quand je visais juste, elle s’illuminait encore davantage. Je n’avais pas besoin qu’elle me l’avoue pour deviner qu’elle appréciait autant que moi le temps que nous passions ensemble, et qu’elle souhaitait me revoir.

— Avec plaisir. Dites-moi juste où et quand.

Quatre

Diesel

— Quoi de neuf ? lança Brett en entrant dans mon bureau, un paquet sous le bras.

Je levai les yeux de mon ordinateur.

— Je travaille, c’est tout.

— Arrête tes conneries ! On sait tous les deux que tu ne travailles jamais !

Il sourit avant de s’avachir dans un fauteuil, face à mon bureau.

— Comment va ta Dame ?

Ma Dame. Le terme me plaisait.

— Elle va bien. De mieux en mieux.

— Je pensais qu’elle t’aurait déjà massacré, à l’heure qu’il est.

— Pourquoi ?

— Ça doit la rendre folle de passer ses journées enfermée à la maison. Et tu es la seule personne qu’elle voit… persifla-t-il en secouant la tête. J’aimerais pas être à sa place.

Je m’emparai du stylo qui reposait sur mon bureau, songeant à le lui lancer en plein dans l’œil.

— Tu veux mourir, c’est ça, Brett ?

— J’aime juste trop te faire chier.

— Donc c’est un oui ? le charriai-je.

Il posa le paquet sur mon bureau. Il était emballé dans un papier noir, serti d’un ruban de la même couleur.

Je ne pus m’empêcher de le regarder. Ce n’était ni mon anniversaire ni Noël, alors j’ignorais pourquoi Brett me faisait un cadeau. Sans mot dire, je haussai un sourcil, interrogateur.

— C’est pour Titan. Je pense que ça lui plaira.

— C’est quoi ? demandai-je en le tenant dans les mains avant de le reposer plus loin.

— Des gants de conduite de luxe, faits du meilleur cuir, qui viennent tout droit de chez mon créateur italien préféré. Ils seront parfaits pour le jour où elle reprendra la route. J’y ai aussi fait inscrire son futur nom de famille.

Geste fort attentionné de sa part. Mais qui me chagrinait, malgré moi.

— Quoi ? demanda Brett en remarquant que mon humeur avait viré.

— Tu sais bien ce que je pense de la conduite à risque…

— Titan conduit prudemment. Elle a une maîtrise exceptionnelle, en toutes circonstances. Elle vient de réchapper à une situation hautement périlleuse, et elle est encore là pour nous en faire le récit. Tu n’as aucune raison de t’en faire.

— Et elle risque de se sentir frustrée de ne pas pouvoir s’en servir tout de suite.

— Elle finira bien par aller mieux. Ça lui donnera une bonne raison de se dépêcher.

— Et le nom de famille… je ne suis pas sûr que ce soit une bonne idée.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Elle n’est pas encore sûre de vouloir prendre mon nom.

Brett rit comme si je venais de faire une blague.

— Je ne pensais pas qu’elle aurait le choix, avec toi.

— Ce n’est pas tellement de mon ressort… Tu sais comment elle est.

— Alors comme ça, c’est pas une bonne poire ? demanda-t-il. Moi qui pensais justement que c’était pour ça que tu l’aimais bien.

— Que je l’aime tout court, précisai-je. Et c’est juste que… j'ai peur qu'elle s'imagine que c’est moi qui t’ai demandé de faire ça.

Il rit.

— Non, bien sûr…

Certes, je ne demandais que ça, qu’elle prenne mon nom, mais je pouvais comprendre sa réticence. L’intégralité de sa vie professionnelle s’était bâtie sur ce nom. Même Thorn l’appelait Titan à longueur de journée. Non seulement ce titre la définissait au travail, mais il définissait aussi son identité.

Pouvais-je réellement lui demander de renoncer à tout ça pour moi ?

Nos enfants, eux, ne s’appelleraient pas Titan. C’était un compromis que je n’étais pas prêt à faire. Mais elle n’allait pas non plus apprécier de porter un nom différent de celui de ses enfants.

Cette conversation ne serait pas de tout repos, mais elle s’avérait d’ores et déjà nécessaire.

— Comment ça va, avec Vincent ?

Il haussa les épaules et prit une longue pause avant de répondre.

— Mieux. Mais tout évolue si vite… Que j’ai encore du mal à m’y faire, même si c’est normal. Cela dit, il m’invite à déjeuner une fois par semaine, et on parle de voitures, de sport… Rien de trop sérieux.

— C’est une bonne chose.

Quand Brett était entré dans le restaurant le soir où nous allions fêter nos fiançailles, j’avais eu la certitude que tout allait finir par s’arranger. Brett était bien plus indulgent qu’il ne le laissait paraître.

— Je suis ravi de l’entendre.

— Je ne suis pas sûr de le voir un jour comme mon père, mais…

— Ça ne vous empêche pas d’être une famille.

— Oui, j’imagine, fit-il en haussant les épaules. Je pense que c’est ce que maman voudrait, tu ne crois pas ?

Je hochai la tête.

— Je crois.

— Et il a l’air d’être sincère quand il dit vouloir tout reprendre à zéro. Il n’est pas du genre à s’excuser pour rien…

— Non.

Mon père s’excusait rarement, alors quand il le faisait, c’était un gage de sincérité.

Brett réarrangea sa veste en cuir avant de se lever.

— Dis-moi si le cadeau lui plaît.

— Tu ne veux pas lui offrir en personne ?

— Je n’ai pas envie de la déranger, décréta-t-il en s’approchant de mon bureau pour m’en taper cinq. Une fois qu’elle sera rétablie, il faudra qu’on se le fasse, ce dîner de célébration.

— Absolument. Ça lui fera très plaisir.

Avant de quitter mon bureau, il me leva son pouce.

Moins de deux minutes plus tard, je reçus un appel de Thorn sur mon portable.

Je répondis sans attendre, sachant qu’il avait peut-être quelque chose d’important à m’annoncer. Il gérait actuellement un empire qui serait bientôt aussi le mien, et il était très proche de la femme que j’aimais. Il aurait toujours une place de choix dans son cœur, mais je m’étais depuis longtemps réconcilié avec cette idée.

— Quoi de neuf ?

— Elle t’a raconté pour Bridget ? demanda-t-il tout de go.

— Ouais.

Elle m’en avait touché quelques mots il y a plusieurs jours de ça. De toute évidence, c’était un sujet qui mettait Titan mal à l’aise : elle s’était aussitôt renfermée après m’en avoir parlé, souhaitant enterrer l’affaire au plus vite et aller de l’avant.

— Cette femme lui ressemblait à un point, mec, soupira-t-il. C’est elle.

— Tu crois ?

— C’était comme de voir Titan dans quelques décennies…

Je contemplai l’écran de mon PC sans vraiment regarder le mail que j’étais en train de rédiger. Comme la lumière blanche qui s’en dégageait irritait légèrement mes yeux, je le refermai.

— Elle ne veut rien savoir.

— Je sais, j’avais bien compris.

— Elle m’a aussi dit qu’elle n’avait pas l’air dangereuse.

— Je ne pense pas qu’elle le soit. Elle avait l’air d’une mère inquiète pour sa fille. Rien à voir avec ce monstre de Bruce Carol… commença-t-il avant que sa voix ne se brise à l’évocation de ce nom.

Encore heureux. Jamais je n’avais levé la main sur une femme, mais si elle menaçait ma future épouse, je n’hésiterais pas un instant à la réduire en bouillie.

— Elle dit qu’elle ne veut pas savoir si cette femme est bel et bien sa mère parce que ça ne changerait rien. Quoi qu’il arrive, elle ne veut pas lui laisser de place dans sa vie. Mais moi… Moi j’aimerais bien savoir.

— J’avoue que ça me taraude aussi.

Je jetai un coup d’œil au tiroir supérieur de mon bureau dans lequel reposait un dossier soigneusement rangé dans une pochette kraft. J’avais demandé à mon enquêteur privé de rassembler toutes les informations possibles sur cette femme afin d’être fixé. Si Titan avait entièrement le droit de faire l’autruche, moi, j’avais besoin de savoir.

— Tu veux la réponse ?

Thorn se tut à l’autre bout du fil, le temps de se faire à cette nouvelle lourde de sens.

— Parce que tu as résolu l’énigme ?

— J’ai demandé à mon enquêteur de creuser l’affaire.

— Il a trouvé quelque chose ?

— Est-ce que ça signifie que tu veux savoir ?

Une fois que je lui aurais répondu, nous serions tous deux complices d’un secret dont Titan n’avait pas la moindre idée. Il s’agissait de sa vie privée, et nous en forcions la porte à grands coups de bélier.

Thorn soupira dans le combiné.

— Oui. Je veux savoir.

Je n’avais pas besoin de rouvrir le dossier pour vérifier une dernière fois.

— C’est elle.

J’entendis un autre soupir à l’autre bout du fil. Thorn digérait encore la nouvelle.

— Je le savais…

— Ouais.

Mon détective m’avait apporté le dossier le matin même. Je n’avais pas hésité un instant avant de l’ouvrir et d’y jeter un œil. Peut-être était-ce un tort de fouiller ainsi dans le passé de Titan, mais je ne pouvais pas me comporter comme elle et continuer comme si rien ne s’était passé. Certes, elle avait pris une décision et souhaitait s’y tenir. Mais ce n’était pas une raison pour rester dans l’ombre. Si Bridget repointait le bout de son nez, je voulais tout savoir à son sujet.

— Putain… Tu vas lui dire ?

— Je ne sais pas encore.

— Elle risque de t’en vouloir si elle apprend que tu lui as caché une chose pareille.

— Je ne lui cache rien. Elle ne veut pas savoir, OK, mais je ne peux pas ne pas savoir. Si cette femme a cherché à lui parler une fois, elle pourrait recommencer. J’ai besoin d’avoir toutes les clés en main pour être paré à cette éventualité.

— C’est logique.

En revanche, il m’était impossible de prévoir la réaction de Titan quand elle apprendrait la nouvelle. Sa mère l’avait abandonnée il y a maintenant vingt-cinq ans, et voilà qu’elle se présentait à son bureau comme si elle avait le droit de s’enquérir de son état de santé.

Elle avait renoncé à ce droit il y a des décennies.

— C’est fou, reprit Thorn après une minute de silence. Je ne pensais pas que cette femme referait surface dans sa vie. Peut-être qu’elle veut de l’argent. Sa fille est milliardaire, après tout.

— C’est possible. Son mari gagne pas mal, ils ont une situation confortable, mais rien à voir avec la fortune de Titan.

— Alors je serai sur mes gardes.

— Très bien.

J’entendis Jessica, à l’autre bout du fil, glisser un mot à Thorn.

— Mlle Alexander vient d’arriver.

— Merci, répondit Thorn avant de s’adresser à moi. Je dois y aller, Diesel. Merci de m’avoir tenu au courant.

— Pas de problème. J’ai une dernière petite question, avant de te laisser.

— Ouais ?

— Qu’est-ce que tu penses de Mlle Alexander ?

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda-il, soudain sérieux.

— La question était claire, pourtant. Est-ce que tu penses qu’elle sera une bonne partenaire, pour Titan ?

— Je n’en ai aucun doute, mec. Je pense que Mlle Alexander et Titan vont s’entendre à merveille. Elles se ressemblent tellement que c’est un peu étrange.

— Et tu penses qu’on peut avoir confiance en elle ?

— Est-ce qu’il est possible d’avoir réellement confiance en quelqu’un ? glissa-t-il, un brin philosophe. Mais je suis prêt à parier que oui.

— Ça marche. Merci. Je te tiens au courant s’il y a du neuf.

— À plus.

Il raccrocha.

Je reposai mon téléphone et me remis au travail.

En rentrant à la maison ce soir-là, le fumet qui émanait de la cuisine m’indiqua que le dîner était prêt. Un arôme de rôti et de carottes embaumait l’air. Autrefois, Titan cuisinait souvent le soir, mais depuis son agression, c’était moi qui m’étais chargé de cette mission.

— Ça sent bon, dis-moi, lançai-je.

Elle sortit de la cuisine dans un jean et un chemisier noir à boutons. Coiffée, maquillée, elle avait le sourire aux lèvres.

— Ton plat préféré.

— Tu parles du repas, ou de toi ?

Elle se lova contre mon torse, passa ses mains autour de mon cou et m’accorda un baiser qui n’était réservé qu’à moi. Au début de notre histoire, quand nous nous contentions de coucher ensemble, jamais elle ne m’avait embrassé de la sorte. Mais désormais, ses baisers étaient emplis d’amour, d’attente, et d’une petite dose de désir. Elle passa doucement ses doigts dans mes cheveux avant de m’embrasser avec la langue.

J’en avais de la chance, d’être accueilli ainsi après une longue journée de travail.

Je pressai ses hanches avant de m’écarter malgré moi, sachant que je ne pouvais risquer de lui faire mal.

Elle recula en affichant un sourire digne d’un mannequin.

— Tu m’as manqué.

— Tu m’as manqué aussi.

Parfois, j’avais du mal à croire ma chance. Tous les jours, en rentrant, je retrouvais cette femme sublime à qui j’avais manqué. Autrefois, mes fantasmes tournaient tous autour du sexe. Jamais je n’aurais imaginé vouloir d’une vie comme celle-ci. Mais ce rêve, que je n’avais pas eu conscience d’avoir, s’était réalisé ; et la surprise qui l’accompagnait me le rendait encore plus précieux.

— Je croyais que c’était moi, qui m’occupais du dîner.

— C’est dans mes cordes. Ça me donne quelque chose à faire.

— Comment te sens-tu ?

— En pleine forme.

— Prête pour demain ?

Nous avions rendez-vous chez le médecin ; ce dernier allait vérifier l’évolution de la blessure de Titan pour voir si on allait pouvoir lui retirer les points de suture qu’on lui avait posés il y a un mois de ça. Jusque là, sa convalescence s’était déroulée assez platement, ce qui était une bonne nouvelle.

— Tu n’as pas idée. S’il ne me retire pas mes points, je le ferai moi-même.

— Si seulement c’était pour rire, que tu disais ça…

Elle me sourit avant de s’éloigner.

— Tu sais très bien que je ne blague jamais.

J’ôtai ma veste et la posai sur le dossier du canapé, puis, je retirai ma cravate et défis le bouton supérieur de ma chemise.

— J’ai croisé Brett aujourd’hui.

Elle me répondit depuis la cuisine.

— Vraiment ? Comment va-t-il ?

Après avoir apporté les assiettes et les couverts dans la salle à manger, elle mit la table. Enfin, elle servit son fameux rôti.

— Bien. Les choses vont mieux entre lui et mon père.

— Tant mieux.

De retour avec une bouteille de vin, elle m’en versa un verre.

— Tu n’es pas obligée, bébé.

Elle ne pouvait toujours pas boire, alors j’évitais de le faire devant elle.

— Il n’y en a plus pour longtemps, Diesel. Je peux tenir le coup.

Je posai le cadeau de Brett sur la table.

— Il m’a demandé de te donner ça.

— Un cadeau ? s’étonna-t-elle en souriant avant de le prendre entre ses mains. Je me demande ce que c’est…

Je m’installai en face d’elle et me servis du rôti. Le bœuf était tendre et couvert d’une sauce alléchante. Pommes de terre, carottes, champignons : rien ne manquait. Elle avait même pris le temps de préparer un accompagnement de brocolis sautés à la poêle avec un filet d’huile d’olive.

Elle déchira le papier cadeau et regarda le contenu de la boîte.

— Waouh… Ils sont beaux.

Elle retira ensuite les gants noirs et les examina plus attentivement à la lumière du plafonnier.

— Les coutures sont impeccables.

En voyant le nom qui était inscrit sur le côté, elle sourit au lieu de se rembrunir.

— C’est vraiment gentil de sa part.

Je lui désignai la carte, d’un mouvement de la tête.

— Regarde, il t’a écrit quelque chose.

Elle le ramassa et le lut à haute voix.

— « Sœurette, ces gants sont faits pour les durs à cuire, et clairement, tu en fais partie… »

En relisant silencieusement la note, ses yeux s’embuèrent de larmes. Elle prit le temps de songer à ce qu’il avait écrit, émue.

— Ooh… C’est vraiment adorable.

— C’est un type bien.

— C’est un amour, même.

Elle replia la note et jeta le papier cadeau qui encombrait la table.

— À moi, il n’a jamais rien trouvé de mieux comme cadeau qu’un strip-tease, alors estime-toi heureuse.

Aussitôt, elle fronça les sourcils, jalouse.

Incapable de cacher le sourire qui s’était formé sur mes lèvres, je haussai les épaules.

— Bien avant que je ne te rencontre, bébé.

Elle focalisa un moment son attention sur le plat pour se servir.

— Comment s’est passée ta journée ?

— Bien.

Je songeai à la conversation que j’avais eue avec Thorn, mais me gardai de la mentionner.

— J’ai réfléchi à l’organisation de notre mariage.

— Ah bon ? Et moi qui pensais que les hommes ne se souciaient jamais de ces choses-là.

— Moi, si.

Elle sourit.

— Alors je suis chanceuse.

— Pourquoi, tu voudrais faire ça à la va-vite à la mairie, peut-être ?

Elle grimaça.

— Beurk, non. J’ai toujours rêvé de me marier en extérieur.

— Alors tu veux organiser une grande fête ?

— Non. Vingt invités maximum.

— Parfait. Moi aussi.

— On pourrait faire ça sur une plage, quelque part, suggéra-t-elle. J’adore la Thaïlande. Pourquoi ne pas se marier là-bas ?

— C’est un pays magnifique.

— Et pour ce qui est de la lune de miel, à quoi bon attendre ?

Je souris.

— Je suis conquis.

— Je me fais vieille, tu sais. Autant profiter de mes ovaires tant qu’ils fonctionnent encore.

Cette idée aurait peut-être rebuté d’autres hommes, mais pas moi.

— Tu veux que je te mette en cloque là tout de suite ?

Elle remua la nourriture sur son assiette en suivant sa fourchette des yeux, songeuse.

— Ça dépend. Qu’est-ce que tu en penses, toi ?

— C’est toi qui décides. Dans tous les cas, je suis partant.

— Oui, je sais, s'esclaffa-t-elle. Mais qu’est-ce que tu veux, toi ?

— J’ai toujours rêvé d’avoir ma propre famille. Tu le sais.

— Et tu te sens prêt ?

— Bien sûr. Tu as presque trente-et-un ans, alors dans l’hypothèse qu’on s’y mette tout de suite, tu aurais trente-deux ans quand le bébé viendrait au monde. Et comme ensuite, on en voudra sûrement un deuxième… oui. Autant s’y mettre dès maintenant.

— Waouh, c’était facile, s’amusa-t-elle. Je pensais que j’allais devoir te convaincre davantage.

— Non. J’ai hâte que tu sois enceinte. J’ai hâte d’être père. Vraiment, je suis impatient.

— Même si on n’aura plus autant de temps à se consacrer l’un l’autre ? demanda-t-elle. Tout s’est passé vraiment vite jusqu’ici, tu sais, et…

— On a la vie devant nous, bébé. En plus, ça ne fera que renforcer notre amour. Je ne suis pas inquiet.

— Super, se réjouit-elle en goûtant enfin à son plat. Alors j’ai hâte, moi aussi.

— Vivement notre premier enfant.

J’avais déjà trente-cinq ans, quinze de plus que mon père à ma naissance. Je n’avais pas envie d’être un vieillard quand mes enfants seraient adultes. Si j’attendais trop, je n’aurais peut-être plus l’énergie, en temps voulu, d’aller courir avec eux au parc.

— Ce qui nous mène au point suivant…

— Pourquoi un ton si solennel ? s’étonna-t-elle en prenant une bouchée de brocoli.

— Parce qu’on ne va pas être d’accord.

— Je croyais que tu aimais ça, les disputes ? me taquina-t-elle.

— Dans certains cas, c’est vrai, mais là…

— Crache le morceau, Diesel.

Avant même d’aborder ce sujet, je m’étais déjà représenté cette conversation en pensée. Je la voyais déjà me contredire sur tous les points, puis me présenter des arguments, entièrement légitimes avec ça, nous renvoyant tous deux à la case départ.

— Ton nom de famille.

À ces mots, elle me dévisagea puis, comme si je n’avais rien dit, elle se remit tranquillement à manger.

Elle parut prendre le temps de réfléchir, chercher ses mots, avant d’hésiter :

— J’imagine qu’on va devoir trouver un compromis, en effet…

Malgré sa réponse vague, j’avais une idée assez claire de ce qu’elle en pensait.

— Tu sais ce que je veux.

— Oui.

— Alors on ne peut pas continuer à se disputer sans cesse… Il faut qu’on se mette d’accord. Sinon, on n’ira jamais de l’avant.

— Je ne pense pas pouvoir renoncer à mon nom de famille, Diesel…

Après s’être arrêtée de manger, elle reposa sa fourchette. Elle n’avait quasiment pas touché son assiette, ce qui cela dit était chose fréquente chez elle. J’avais renoncé à l’idée de lui faire manger plus.

— C’est toute mon identité. C’est l’héritage de mon père. Si j’avais un frère, ce serait différent. Mais comme je n’en ai pas…

— Je te comprends très bien, bébé. Si la question ne concernait que nous, ce ne serait pas un problème… Le problème, c’est que bientôt, nous serons trois.

— Je sais, murmura-t-elle.

— Et je veux que mes enfants portent mon nom de famille.

Je n’avais pas envie d’être dur, d’autant plus que c’était une stratégie qui ne fonctionnait pas avec une femme comme elle, mais c’était un domaine sur lequel je refusais de transiger. Je repris :

— Et je refuse qu’on adopte un nom composé à la Titan-Ammo. Il y en a qui le font, c’est vrai, mais le deuxième nom finit généralement par être abandonné. Et même si on intervertissait les noms, Ammo-Titan, ça ne sonne pas très bien.

— Pour ma part, je ne vois pas de meilleure solution, pourtant.

Je pris une grande inspiration afin de contenir ma colère du mieux possible. Elle se remettait encore de son agression, et ce n’était pas le moment de l’énerver. Sa pression sanguine augmenterait, et ce serait lui faire risquer le malaise. Chose dont je n’avais guère envie, et elle non plus.

— Pas de nom composé. Nos enfants seront des Ammo. Tu sais que je comprends tes raisons, mais je refuse de te céder ça. Si tu le souhaites vraiment, ils pourront avoir Titan en deuxième nom. Mais rien de plus.

— Ces enfants seront aussi les miens, Diesel. Et je ne vois pas pourquoi tu aurais le droit de décider de leur nom alors que c’est moi qui les aurais portés, qui les aurais mis au monde. C’est une pratique macho, d’un autre temps.

— Même si c’est le cas, c’est une tradition qui n’est pas près de disparaître. Un nom composé ne fera que les embrouiller, parce qu’ils auront un devoir d’allégeance à deux personnes : leur père et leur mère. Un nom de famille commun unit la famille, la soude.

Elle croisa les bras sur la poitrine, sans pour autant arborer l’air furieux qu’elle prenait d’habitude.

— Alors pourquoi refuses-tu de prendre mon nom, et de t’appeler Titan ?

Cette question ne méritait même pas de réponse. Je me contentai de la dévisager, très fortement agacé, et laissai mon exaspération s’exprimer pour moi.

— C’est pour des raisons sexistes que je suis censée prendre ton nom, renchérit-elle.

— L’inverse le serait tout autant. Ça marche dans les deux sens. Quel que soit celui qui soit satisfait dans l’histoire, l’autre sexe se sentira lésé. Mais c’est la vie. Et il est absolument hors de question que je prenne ton nom de famille, encore moins dans le monde dans lequel on vit. Si tu me croyais vraiment prêt à un tel sacrifice, tu ne m’épouserais pas. Tu le sais aussi bien que moi. 

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ? demanda-t-elle, parfaitement immobile, sans ciller.

J’admirais sa force et sa ténacité, surtout au vu du monde cruel dans lequel nous vivions. C’était ainsi qu’elle survivait, qu’elle persévérait. Mais en l’occurrence, ces qualités se retournaient contre moi.

— Nos enfants seront des Ammo. Et tu devras en devenir une, toi aussi.

— En vertu de quoi ? me défia-t-elle.

— Parce que tu veux que tes enfants aient un autre nom que toi ? Fais-moi confiance, ça ne te plairait pas.

— C’est vrai. C’est pourquoi je suis, éventuellement, prête à accepter Titan-Ammo.

Je secouai la tête.

— Bébé…

— Tu n’as aucune idée de la difficulté que cela représente pour moi, murmura-t-elle. Toute ma vie, j’ai porté le nom de Titan. Et juste parce que je suis tombée amoureuse, je dois renoncer à mon identité ?

— Mais tu hériterais d’un nom prestigieux. Ce n’est pas une déchéance, non plus.

— Ce n’est pas la question, Diesel.

— Nous allons fusionner nos vies, et nous unir. Je veux que les gens t’appellent Madame Ammo, et ce jusqu’à la fin de mes jours. Je voudrais que nous devenions la famille Ammo. Ça ne détruira pas tout ce que tu as fait jusqu’à aujourd’hui, tu sais.

— Certes, mais ça mettra un terme à mon héritage familial. Je suis la dernière à porter ce nom.

— Les lignées familiales finissent toujours par s’éteindre, un jour ou l’autre, répondis-je avec douceur. Mais leur héritage en revanche, subsiste. Quelle que soit ta décision, ton père restera fier de toi et de tous les exploits que tu as accomplis, et non du prestige dont tu ornes son nom.

À l’évocation de son père, elle détourna un instant les yeux.

— Ils pourront très bien porter Titan comme deuxième prénom, ajoutai-je. Ton nom ne sera pas perdu.

— Tout le monde se fiche des prénoms intermédiaires.

— C’est faux, rétorquai-je. C’est une manière de prolonger son héritage. Et toi aussi, tu pourras porter son nom, de cette manière. Tu n’auras qu’à le rajouter à ton prénom.

— Je refuse de faire ça.

Nous étions dans l’impasse, et je ne voyais pas comment aller de l’avant. D’ailleurs, nous ne pouvions pas non plus faire machine arrière. Nous étions coincés.

— Bébé, si je veux que tu prennes mon nom, ce n’est pas juste pour des raisons pratiques. Je veux que nous soyons mari et femme et que nous soyons liés de toutes les façons possibles. Et comme j’ai la certitude que c’est pour la vie, tous ces efforts ne seront pas vains. Je ne m’en inquiète pas.

— Moi non plus.

— Alors envisage cette option, s’il te plaît.

Elle secoua doucement la tête.

— Ne t’y ferme pas entièrement, tout du moins.

Elle baissa les yeux vers son assiette, refusant de me regarder en face. Ses bras étaient encore croisés, et dans cette lumière tamisée, elle était absolument sublime. Qu’elle accepte de devenir Madame Ammo serait la chose la plus sexy du monde. Ce nom lui irait à merveille.

— Je vais y réfléchir…

Cinq

Thorn

La salle de conférence était intégralement vitrée, de sorte que tout le monde pouvait voir ce qu’il s’y passait. Je n’étais même pas entré que mes yeux se posèrent aussitôt sur Autumn qui portait un chemisier bordeaux et des talons noirs. Et même si le bureau m’empêchait de voir le reste, je me la représentai sans peine avec une jupe crayon, car c’était ce qu’elle mettait le plus souvent. Elle était parfaitement taillée pour, du reste.

Non. Elle était parfaitement taillée, tout court.

J’entrai et lissai ma cravate. Une desserte trônait le long d’un mur de la salle, remplie de petits en-cas, de crème et de café. Mais mes yeux restaient rivés sur elle, assise à l’autre bout de la grande table. Je devais être professionnel. Même si, la dernière fois que je l’avais vue, nous avions baisé sur mon canapé, puis je lui avais avoué à quel point j’étais jaloux.

Et j’étais censé lui serrer la main comme si rien ne s’était produit ?

Autumn se leva et s’avança pour me saluer.

— Thorn.

J’aurais dû lui tendre la main, mais quelque chose m’en empêcha. Si je la lui avais serrée une bonne dizaine de fois… C’était avant de la baiser un nombre équivalent de fois. Devant des témoins, je me serais plié à la règle. Mais pour le moment, c’était bien la dernière chose que j’avais en tête. L’idée me répugnait.

— Bonjour, Autumn. Comment vas-tu ?

Elle non plus ne chercha pas à me serrer la main.

— Bien. J’ai hâte qu’on s’y mette.

— Alors commençons.

Stratégiquement, je m’installai de l’autre côté de la table afin de maintenir une distance convenable entre nous. J’avais peur, si je m’approchais davantage, de ne pas résister à l’envie de la toucher, de presser sa cuisse sous la table. Sa simple présence me faisait perdre tous mes moyens. Malheureusement, des employés cheminant entre leur bureau et la salle de pause passaient régulièrement devant les vitres de la pièce. Nous étions comme des poissons dans un aquarium : offerts aux yeux de tous.

Pourquoi Titan avait-elle opté pour des espaces aussi ouverts ?

— Du café ? suggérai-je.

— Non, merci. J’irai me servir moi-même si l’envie m’en prend.

Elle ouvrit son portfolio et organisa ses notes.

Elle me rappelait Titan. Ça me faisait sourire.

— Très bien.

— Alors, par où veux-tu commencer ? dit-elle, joignant les mains.

— J’aimerais que tu me parles de tes projets en cours. De cette manière, Titan pourra organiser sa stratégie marketing autour d’un fil rouge plus pertinent. Mais je te demanderais de vulgariser un maximum les termes, parce que je ne suis pas très calé en sciences.

Titan aurait peut-être été plus érudite sur la question, mais moi, je travaillais essentiellement dans le secteur alimentaire.

— Je ne vais pas vulgariser, parce que tu verras, tu comprendras sans problème, Thorn. Tout le monde pense que la science, c’est compliqué, mais c’est faux. En réalité, c’est très simple, m’annonça-t-elle en sortant quelques documents qu’elle me tendit. Voici ce sur quoi je me suis penchée ces derniers temps…

Elle passa l’heure suivante à m’exposer toutes ses récentes découvertes scientifiques et les technologies subséquentes dont elle envisageait la conception. Pour chaque innovation, elle explicitait un usage dans le domaine industriel, ce qui m’aidait à mieux comprendre ses objectifs. Franchir ainsi le seuil de son univers me permit de réaliser l’envergure de son génie. Jamais je n’avais parlé avec un être doté d’une telle sagacité. Elle était phénoménale. À tel point que je n’arrivais pas à comprendre pourquoi elle perdait son temps avec moi : en comparaison, j’étais un idiot.

— Le monde de l’entreprise s’en trouvera métamorphosé, annonça-t-elle. Ces modifications seront très rapidement rentabilisée, tout en restant abordables pour tous, petites et grandes sociétés. En fin de compte, les économies réalisées seront conséquentes. J’ignore si Titan souhaite déjà promouvoir ces innovations, mais je suis impatiente de découvrir l’angle qu’elle adoptera.

Je parcourus de nouveau ses documents et ajoutai quelques informations à mes notes préliminaires. Quand j’étais focalisé sur une tâche comme celle-ci, j’oubliais l’alchimie qu’il y avait entre nous. Seul mon travail me captivait aussi longtemps. En revanche, une fois la réunion terminée, comme n’importe quel homme, je me remettrais à ne penser qu’à une chose, une seule : au sexe.

— Merci beaucoup, Autumn. C’était très instructif.

— Je te l’avais bien dit, que tu comprendrais sans peine.

— Je n’irais pas jusqu’à dire que je comprends les technologies à l’œuvre ou la science sous-jacente… Mais je te crois sur parole.

— Si tu es curieux, tu pourras visiter mon labo.

— À vrai dire, je veux bien.

Même si j’avais entraperçu les quelques machines qu’elle avait installées dans son bureau, j’avais envie de découvrir l’artillerie lourde. J’imaginais un laboratoire dans un vaste hangar, où tout serait presque au point malgré les innombrables variables avec lesquelles elle jonglait.

— Quand tu veux, confirma-t-elle en fermant son portfolio avant de consulter sa montre. Avais-tu d’autres sujets à aborder aujourd’hui ?

— Non, je pense qu’on a fait le tour. Je relaierai ces informations à Titan, et nous nous baserons là-dessus pour commencer.

— Quand reviendra-t-elle au travail ? s’enquit Autumn.

— Honnêtement, je l’ignore. Et je ne peux pas lui poser la question. Si je le fais…

— Elle s’empressera de revenir, finit-elle. Je comprends.

Trois coups résonnèrent, puis la porte s’ouvrit. Paré d’un sourire charismatique et d’un costume gris anthracite qu’il avait fignolé d’une cravate noire, Diesel apparut appuyé contre le chambranle.

— Est-ce que je peux entrer ? À moins que je vous interrompe, peut-être ?

— Même si c’était le cas, je doute que ça te retienne ! répondis-je, persifleur.

Il entra et se tourna vers moi.

— Soit. Comment ça s'annonce ?

— Bien, dis-je en me levant pour lui serrer la main. Mlle Alexander et moi venons justement de terminer notre réunion.

Je respectais Diesel bien plus que la plupart des gens et je me serais plié en quatre pour le lui montrer, car notre relation était unique. Diesel m’avait dit la vérité et je ne l’avais pas cru. Et malgré tout le mal que Titan et moi avions dit de lui, jamais il n’avait cessé d’être fidèle à mon amie. Il méritait mon respect éternel. Et à jamais, je me lèverai pour le saluer. C’était quelqu’un de bien.

— Comment vas-tu ?

— J’accompagne Titan chez le médecin cet après-midi, m’apprit-il. Si tout va bien, on lui retirera ses points de suture.

— C’est super.

— Oui, mais… Les choses sont un peu tendues entre nous en ce moment.

Il se frotta la nuque, se renfrognant soudain.

— Pourquoi ? m’étonnai-je.

Lui avait-il avoué que nous connaissions désormais l’identité de sa mère ?

— On a abordé l’idée d’avoir des enfants, ce qui de fil en aiguille nous a portés sur un sujet que je redoutais… Soit, de savoir si elle allait accepter de prendre mon nom. Et elle se montre très têtue là-dessus.

Je parvins à étouffer un ricanement, mais un sourire se dessina quand même sur mes lèvres.

— Et ça te surprend ?

— J’avoue que je n’aurais jamais cru que ce serait si compliqué.

— Compliqué, ça le sera, affirmai-je. Mais continue d’insister, et elle finira par céder, tu verras.

— Tu crois ? demanda-t-il.

— Absolument. Elle t’aime. Évidemment qu’elle veut devenir Madame Ammo. La seule chose qui la retient, c’est son père. C’est un sujet sensible pour elle.

— Tu as raison.

— Elle finira par céder, affirmai-je avec assurance. Je le sais.

— C’est vrai que tu la connais mieux que quiconque, fit-il en laissant échapper un rire.

Il avait tort. J’avais beau être son meilleur ami, jamais je ne la connaîtrais comme Diesel. Jamais un amour comme le leur ne nous avait unis. C’est vrai que Titan comptait beaucoup pour moi et que je ferais n’importe quoi pour elle, mais elle n’était pas mon unique raison de vivre.

— Non, pas mieux que quiconque, glissai-je en lui faisant une tape amicale sur le dos avant de me tourner vers Autumn. Dites-moi, est-ce que vous vous êtes déjà rencontrés, tous les deux ?

— Je ne crois pas, non, fit Autumn en contournant le bureau pour serrer la main de Diesel. Enchantée.

— De même, répondit Diesel en glissant ensuite la main dans sa poche. Thorn et Titan m’ont dit beaucoup de bien de vous.

— Enchantée de l’apprendre.

Joignant les mains sur la taille, elle se retourna vers moi. J’y découvris une expression étrange. Ses lèvres avaient beau sourire, son regard était bien moins jovial, et un sentiment que je ne sus interpréter filtrait de ses yeux.

Diesel se tourna vers moi.

— Bon. Je vous laisse vous remettre au boulot. Mais la prochaine fois que tu vois Titan… Essaie de lui glisser un mot pour la convaincre. Elle t’écoute, toi.

Il me prêtait là un pouvoir dont je ne disposais point.

— Elle t’écoute plus que tu ne le crois.

Il me gratifia d’une tape sur l’épaule avant de se diriger vers la porte.

— Tu me raconteras, après la visite chez le médecin.

— Bien sûr.

Diesel nous fit à tous deux un signe de la tête avant de sortir. Il franchit la porte vitrée puis traversa le couloir avec confiance, comme s’il était déjà chez lui dans cette entreprise avant même d’avoir signé le contrat de mariage avec Titan. Après son départ, j’observai tout haut :

— J’ai comme l’impression que Diesel s’investira beaucoup ici, une fois qu’ils seront mariés.

— Ouais…

Le regard d’Autumn était hésitant. La femme confiante avec qui je m’étais entretenue plus tôt avait cédé la place à une autre, plus fragile.

— Tout va bien ?

Ça faisait des semaines que je couchais avec elle, semaines au cours desquelles j’avais appris à bien la connaître. Je savais interpréter ses réactions, deviner ses changements d’humeur. Il s’agissait certes encore d’une science bancale, mais peu à peu, par empirisme, j’élaborais des liens.

— Oui, très bien.

— Tu m’as l’air tendue, tout à coup.

— Peut-être… Oublie.

Elle reprit son siège derrière le bureau.

— Oublie quoi ? la questionnai-je en me laissant couler sur mon fauteuil, attentif aux changements d’expression de son visage.

— Votre proximité m’étonne un peu, pour être honnête.

— Ma proximité… Avec Diesel ?

— Oui.

— Pourquoi serions-nous en froid ?

C’était un type en or, droit et loyal. Titan avait toujours été mon amie, mais avec ce mariage, j’avais l’impression de gagner un nouvel ami. Il était le bienvenu au sein de notre petit cercle, de notre famille.

— Euh… Parce qu’il est sur le point d’épouser ton ex-fiancée, par exemple ?

Je n’arrêtais pas d’oublier combien ce mensonge avait marqué l’esprit des gens.

— Ce n’est pas faux, mais bon, cette histoire commence à remonter, maintenant.

— C’était il y a à peine six semaines…

Merde, c’était tout ? J’avais l’impression que ça s’était passé dans une autre vie. Je n’arrivais pas à croire que je l’avais demandée en mariage il n’y a même pas deux mois. L’imposante bague de fiançailles reposait encore dans le tiroir de ma table de nuit, car je n’avais pas su quoi en faire depuis. J’aurais pu la revendre, mais le geste me semblait un peu mesquin. En revanche, je ne désirais pas non plus la conserver. Qu’est-ce que je pouvais bien en faire ?

— Ça me paraissait plus loin.

Comme le terrain était plutôt miné, j’aurais préféré changer de sujet. Le monde entier commençait à s’habituer à voir Diesel et Titan ensemble, et je n’étais plus au centre de l’attention. Mais peut-être Autumn aurait-elle besoin d’un peu plus de temps pour tout oublier.

— Je suis juste surprise de te voir si proche de lui, vu tout ce qui est arrivé. Je ne connais personne d’autre qui aurait su faire preuve d’autant de maturité dans votre situation. Je veux dire, tu aimais cette femme au point de vouloir faire ta vie avec elle… Et d’un coup, elle t’a quitté pour un autre. Moi, jamais je ne pourrais serrer la main à l’individu en question, après un coup pareil.

Moi non plus, même si je ne pouvais lui dire. L’idée de lui révéler la vérité me tentait, mais c’était un incident trop récent, et mieux valait attendre encore un peu. Si l’envie lui prenait de raconter au monde que mon ancienne relation avec Titan était en réalité factice, sa réputation en souffrirait sévèrement. Pour le moment, ce qui alimentait la presse, c’était le courage dont elle avait fait preuve en tenant tête à son agresseur. On la dépeignait en héroïne. Je ne voulais pas ternir ce moment de gloire.

— J’avais deux options : lui en vouloir éternellement ou laisser couler toute l’histoire. J’ai fait mon choix.

Je me concentrai de nouveau sur mes notes et griffonnai quelques informations pour échapper à ses remarques.

Mais son regard, je ne pus le fuir ; il pesait avec insistance sur moi. Même si nous étions séparés par la table, ses grands yeux verts me transperçaient la peau. Elle cala sa chevelure brune derrière ses épaules, dégageant ainsi son joli visage.

Je levai les yeux vers elle.

— Quoi ?

Enfin, elle détourna les siens.

— Rien.

Un match passait à la télé, alors j’en profitai pour me poser dans le salon avec une bière. La journée avait été longue au boulot, entre la paperasse et les nombreuses réunions auxquelles j’avais dû participer. Une seule chose était venue l’illuminer : Autumn.

Quels yeux, bordel !

Ils brillaient d’un éclat unique, resplendissant comme des pierres précieuses. Plus belle qu’une poupée, plus sexy qu’un top-modèle, elle avait tout de la femme idéale : des neurones et un sacré culot. J’aimais tout chez elle, pas juste le coin de paradis qu’elle renfermait entre ses cuisses.

C’était la raison pour laquelle je pensais à elle, ce soir.

Elle me manquait.

Je pris mon téléphone et lui envoyai un message. Je pense à toi.

Ah oui ?

Oui.

Et à quoi, plus précisément ?

À toi, nue dans mon lit.

Intéressant. J’y pense aussi, maintenant.

Son ton espiègle me fit sourire. Passe chez moi. Je te prépare à dîner. D’ordinaire, nous ne nous retrouvions pas si tôt…

Tu sais cuisiner ?

Pas comme un chef étoilé, mais enfin je me débrouille. Ça te tente ?

Hmm… Voyons voir : tu me proposes un repas gratuit et du sexe. Est-ce que ça me tente ?

Je souris davantage. Ne fais pas la difficile, tu t’en tires à bon compte.

D’accord. J’arrive.

Je t’attends. Je bondis aussitôt du canapé pour aller m’affairer dans la cuisine. Voulant l’impressionner, je cherchai à lui concocter quelque chose d’un peu sophistiqué et optai pour un poulet Marsala aux champignons sur lit de tagliatelles avec un accompagnement de brocolis. Je venais de terminer le plat et de mettre les poêles à tremper quand l’ascenseur sonna.

Lorsque la porte s’ouvrit, j’étais déjà prêt à l’accueillir, debout dans l’entrée. Comme d’habitude, je ne portais qu’un jogging chez moi, préférant rester torse nu — tenue amplement plus confortable. C’était un petit plaisir que je m’accordais en rentrant d’une longue journée de travail : retirer mon costume guindé, ma cravate, et me mettre à mon aise.

Elle portait des vêtements à la fois simples et sexy : un jean et un pull noir moulant. Ensemble qui me fit le même effet que si elle s’était pointée nue sous une serviette. Ses lèvres étaient rehaussées d’un rouge profond, et une subtile couche de mascara accentuait l’épaisseur naturelle de ses cils. Même si je ne l’avais jamais vue sans maquillage, je me l’imaginais sans peine sublime. Un sifflement m’échappa tandis que je la détaillais de bas en haut.

— J’aime les femmes qui portent le jean.

— Alors tu n’es pas au bout de tes surprises.

Elle entra chez moi et sans perdre de temps se pencha pour m’embrasser en se hissant sur la pointe des pieds, une main sur ma nuque. À en juger par la fougue qui l’animait, c’était un baiser qui la démangeait depuis longtemps, du moins depuis mon message.

Je la pris dans mes bras, heureux de sentir ses courbes délicieuses contre mon torse dur. Une main baladeuse se glissa vers sa chute de reins, puis se faufila dans son jean pour lui palper les fesses.

Elle avait vraiment un cul à croquer.

Ce fut elle qui mit la langue en premier, et vigoureusement. Elle me plaqua contre elle comme si nous ne nous étions pas vus depuis une semaine. J’étais assez surpris de voir comment les choses évoluaient, vu la façon dont nous nous étions quittés plus tôt et la tension qui régnait alors.

— Dis donc, apparemment tu ne mentais pas, tout à l’heure, en prétendant avoir la même chose en tête que moi…

Je souris contre sa bouche, sentant croître mon amour-propre doubler d’un seul coup comme une action en bourse le fait parfois.

Elle posa la main sur mon entrejambe pour palper mon érection.

— Toi non plus…

Elle battit sensuellement des cils avant de s’éloigner, effleurant mon membre jusqu’au dernier moment.

Je restai pantois, incapable de bouger, interdit face à son assurance. Jamais je n’avais rencontré de femme à ce point fatale et qui assumait tant l’être. Sans fausse humilité, elle n’ignorait pas l’ampleur de son pouvoir.

Quand j’arrivai enfin à détourner mon esprit de sa caresse, je me retournai et l’escortai vers la salle à manger.

— Tu as faim ?

— Oui.

Je lui tirai sa chaise avant de prendre place face à elle.

— Du vin ?

— Avec plaisir, répondit-elle en faisant glisser son verre sur la surface de la table.

Je remplis nos deux verres puis disposai une serviette sur mes cuisses.

Elle saisit sa fourchette, mais au lieu de commencer à manger, elle me dévisagea.

— Tu ne peux pas te contenter de me dévorer du regard, finis-je par observer. À un moment, il faudra bien que tu dévores un peu de vraie nourriture, quand même.

— Tu dînes toujours torse nu ? demanda-t-elle ;

— Oui, quand je suis chez moi.

— Ce n’est pas dangereux… ?

— Comment ça ?

— Ça ne fait pas mal quand tu te fais tomber du poulet dessus… ?

— C’est que je ne mange pas comme un cochon, tu sais  !

Je découpai un morceau de viande et le portai à ma bouche.

— OK… admit-elle en baissant les yeux vers son assiette pour prendre une bouchée du repas. Mmm… C’est délicieux.

— Ton étonnement me vexe un peu.

Elle continua à manger avec appétit, en prenant de temps à autre une gorgée de vin.

— Qui t’a appris à cuisiner ?

— Ma mère.

Alors qu’elle était sur le point de reprendre une gorgée de vin, elle se ravisa. Un sourire, qu’elle avait essayé de dissimuler, se devina sur ses lèvres pulpeuses.

— Ta mère ?

— Ouais ? Et alors ?

— Je n’ai jamais entendu un homme dire ça, avant.

— Ma mère était très présente à la maison. Quand je rentrais de l’école, je lui demandais si je pouvais grignoter quelque chose. Ce n’était jamais un problème, mais elle refusait de me préparer quoi que ce soit ; il fallait que ce soit moi qui le fasse, même si elle m’aidait. Sans doute voulait-elle m’apprendre à devenir indépendant. J’étais très jeune quand elle a eu cette idée, peut-être à peine cinq ans. Mais vu les résultats, elle a bien fait.

— C’est mignon.

— Ouais, j’ai toujours été un fils à maman. Moque-toi tant que tu voudras, je m’en fous.

Vu la situation familiale, ce n’était pas très étonnant. À la naissance de mon petit frère, nous nous sommes retrouvés trois hommes à la maison, à faire plein d’activités sportives ensemble. Mais comme mon cadet réclamait toute l’attention, mon père s’occupait davantage de lui, ce qui m’avait laissé deux options : soit traîner avec ma mère ou m’ennuyer tout seul.

— Pourquoi me moquerais-je de toi ?

— Parce qu’un homme ne révèle pas des choses comme ça.

— Je ne vois pas le mal. Pour ma part, je suis une fille à papa.

— Ça n’a rien à voir. Chez toi, c’est adorable.

— Toi aussi, Thorn.

Je pris une nouvelle gorgée de vin, ignorant sa remarque.

— Tu dis ça parce que tu aimes mon énorme bite.

Elle rit.

— Mais non. Je dis ça parce que c’est vrai.

— Comme tu voudras…

— Si c’était tout ce qui m’intéressait, je n’aurais pas accepté de dîner avec toi. Je t’aurais entraîné dans la chambre, puis je serais partie.

Elle avait déjà dévoré la moitié de son assiette, et continuait à manger avec plaisir.

— Garde bien ça à l’esprit, ajouta-t-elle.

— C’est noté. Mais moi non plus, tu sais, je ne dîne pas avec mes conquêtes d’ordinaire.

— Jamais ? demanda-t-elle, incrédule.

Je secouai la tête.

— Je ne me souviens pas avoir un jour cuisiné pour une femme.

— Même pour Titan ? s’étonna-t-elle.

— Bon, à part pour elle. Mais c’est différent.

— Parce que c’est la seule femme que tu aies jamais aimée ?

— Euh…

Je n’aimais pas cette manière de tourner les choses. Ça me faisait passer pour une mauviette.

— Non. Parce qu’il nous arrivait de travailler tard, chez moi, et je lui préparais parfois quelque chose à grignoter. Ce n’était pas spécialement romantique…

Elle fit tourner son vin avant de prendre une gorgée. Son humeur commençait à virer.

— Je sais que ce n’est pas évident, mais ça finira par aller mieux.

Hein ? De quoi parlait-elle ?

— Qu’est-ce qui finira par aller mieux, au juste ?

— Tu finiras par te remettre de votre rupture.

Elle commença à triturer le contenu de son assiette. Visiblement, elle avait perdu l’appétit. Elle baissa un moment les yeux vers sa nourriture avant de les relever.

Je réprimai un rire, décontenancé par l’absurdité de ce qu’elle venait de me dire. Jamais je ne pourrais me remettre de quoi que ce soit, avec Titan, parce que je n’avais jamais été amoureux d’elle. Alors que j’étais le point de tout lui déballer, de lui avouer que je n’avais jamais aimé qui que ce soit, elle prit la parole avant moi.

— J’ai déjà traversé une expérience similaire à la tienne, tu sais. Ça prend du temps. Tout le monde ne le vit pas de la même manière. Certaines personnes font rapidement le deuil, mais pour d’autres, c’est plus compliqué.

Ses yeux se voilèrent légèrement en songeant à ces douloureux souvenirs, et sa voix s’était un peu effacée. Certes, il fallait être observateur pour le remarquer, mais j’étais particulièrement attentif à Autumn, alors ces indices me sautaient aux yeux.

À présent, rectifier le tir n’était plus ma priorité. Je voulais comprendre ce qui avait pu lui causer une telle souffrance. Je ne voyais pas comment un homme aurait pu la quitter pour une autre, elle qui était si parfaite. Il aurait fallu être fou.

— Vraiment ?

— Ouais, admit-elle en reposant ses couverts une fois pour toutes. Ça fait plusieurs années maintenant. Mais pendant six bons mois j’ai beaucoup souffert. Avec le temps, la douleur a fini par s’estomper et aujourd’hui je vais mieux, je suis heureuse. Mais éprouver un tel bonheur à nouveau me fait redouter la rechute. Je n’arrive plus à faire confiance à qui que ce soit, et ne suis même pas sûre de vouloir un jour me remettre en couple. C’est trop risqué.

À ces mots, mon cœur se serra dans ma poitrine. Il était inacceptable pour moi qu’on ait osé lui faire traverser une telle épreuve. Je ne voulais pas qu’elle soit triste, et encore moins qu’on la blesse au point qu’elle refuse désormais d’accorder sa confiance à qui que ce soit. L’homme qui lui avait fait ça finirait par regretter ses actes, et amèrement.

— Que s’est-il passé ?

— Les détails n’importent pas. J’étais amoureuse d’un type, et tout allait pour le mieux entre nous. Mais il a changé de travail et en a rencontré une autre. Et ça n’a pas manqué. Mais attention, ce n’était pas une de ces histoires où le mec trompe sa copine et ment pour retrouver son amante en secret. Il m’a avoué qu’elle lui plaisait. Un mois plus tard, il a quitté son travail parce qu’il ne supportait pas de la côtoyer tous les jours. Mais à ce moment-là, il a réalisé que ses sentiments étaient plus forts que ça, et qu’il ne pouvait pas les ignorer, donc il m’a quittée pour elle…

Elle avait beau raconter cette histoire avec une force surprenante, je devinais en filigrane sous son récit le chagrin qu’elle avait dû éprouver ces dernières années.

— Des mois se sont écoulés, et je n’arrêtais pas de me demander si c’était moi, le problème. Serait-il resté si j’avais changé de coiffure, ou si j’avais fait plus de sport ? Il m’a fallu du temps pour comprendre que non. Peut-être était-elle son âme-sœur, peut-être était-ce plus fort que nous. Je l’ai revu il y a huit mois environ. Ils se sont mariés, et ils ont eu une petite fille ensemble. J’ai eu du mal à l’accepter, mais au final, j’ai su le regarder dans les yeux et lui dire que j’étais heureuse pour lui… Sincèrement.

Elle était plus compréhensive que moi. J’avais envie de lui exploser le crâne de mes poings. Comment pouvait-il préférer une femme à Autumn ? Comment avait-il pu quitter une femme comme elle ?

— Je suis désolé, Autumn.

— Ne le sois pas. Avec le temps, j’ai fini par réaliser qu’être jeune, c’était aussi chercher son âme sœur, et se tromper. De toute évidence, je n’étais pas la bonne pour lui, et il a suivi son cœur. Il a toujours été honnête avec moi, alors comment pourrais-je le détester ? Cette histoire l’a beaucoup fait souffrir, lui aussi.

Pas assez, à mon avis.

— Mais maintenant que j’ai retrouvé un équilibre dans la vie, je ne veux plus m’aventurer sur cette voie. C’est trop dangereux. Si je ne rencontre personne, il ne pourra rien m’arriver de grave. Il faut que je pense à mon bonheur, et je ne suis pas sûre de vouloir prendre des risques en incluant quelqu’un d’autre dans l’équation…

C’était un raisonnement tout à fait sensé. Elle était tombée amoureuse d’un homme, mais cet amour n’avait pas suffi à le retenir. Ce genre de rejet laisse des marques à vie. Et pourtant, je trouvais ça triste, comme perspective, de ne plus jamais se permettre d’aimer.

— Tu ne devrais pas baisser les bras. Ce n’était pas le bon, c’est tout. Celui qui te rendra heureuse existe quelque part, et tu finiras par le rencontrer.

— Peut-être… peut-être pas.

Elle détourna les yeux, pensive, et laissa la conversation mourir à petit feu.

Je renonçai à finir mon assiette, ayant également perdu l’appétit. Même si je m’étais régalé, apprendre qu’elle avait tant souffert avait été comme un électrochoc pour moi, et je n’avais plus le goût de manger. Tout ce que je désirais, c’était la rendre heureuse, lui remonter le moral et la tirer de ces sombres pensées.

— Il a commis une erreur qu’il regrettera toute sa vie, Autumn.

— Je les ai vus, ensemble. Je ne pense pas que c’était une erreur, rectifia-t-elle en souriant doucement. C’est peut-être ce qui m’a aidée à l’accepter. Je n’irais pas jusqu’à devenir amie avec cette femme comme tu l’as fait avec Diesel… Mais je ne la hais pas.

Maintenant, je me sentais minable de lui avoir menti. Si elle m’avait raconté tout ça, c’était uniquement parce qu’elle croyait que je traversais la même chose. J’avais envie de remettre les pendules à l’heure, mais ça risquait de la bouleverser. Et comme j’ignorais quoi faire, je ne fis rien.

— Merci de m’en avoir parlé…

— Je vois comment tu te comportes avec Titan, et je sais que tu traverses la même chose. Mais ça ne doit pas être facile de voir la femme de ta vie si souvent…

Je cachai du mieux que je le pus la gêne que je ressentais.

— Ce… Ce n’est pas aussi épouvantable que ce que tu peux t’imaginer.

— Et je comprends très bien que tu ne veuilles pas d’une autre relation. Je ne peux pas t’en vouloir. Coucher avec quelqu’un sans attendre quoi que ce soit d’autre en retour, c’est beaucoup plus facile. Pas de faux espoirs, pas de confiance à accorder, une fin déjà déterminée à l’avance. Au moins, on évite tous ces tintouins sentimentaux.

C’était aussi ce que je recherchais, mais pour des raisons tout autres. J’étais incapable d’aimer, alors autant satisfaire mes ardeurs autrement. Jamais je n’avais eu le cœur brisé ; pour ça, il aurait d’abord fallu que je tombe amoureux. Mais si je lui avouais, cela me ferait passer pour un fou, et à juste titre.

— Tu envisages de fonder une famille ?

— Oui… Un jour ou l’autre. Je sais pas encore dans quel contexte, mais j’ai toujours rêvé d’avoir des enfants.

Moi aussi, ça me faisait rêver, une famille. Pour ça, il me faudrait une femme, mais sans amour, je n’allais jamais trouver chaussure à mon pied. À moins de commander une femme sur internet. Avec Titan, c’était différent, car nous avions les mêmes envies.

Puis je réalisai qu’Autumn aussi.

Elle désirait exactement la même chose…

Autumn se retourna vers moi, et en croisant mon regard elle plissa les yeux.

— Quoi ?

Elle faisait forcément référence à cet éclair qui m’avait traversé les yeux lorsque l’idée m’était venue. J’ignorais encore comment traiter l’information, parce que je venais tout juste de l’envisager, mais clairement, j’allais mettre cette découverte à profit. Seulement, pas tout de suite.

— Rien.

Six

Vincent

J’arrivai seul au restaurant, et comme j’étais en avance je pris place. Une bougie trônait au centre de la table, ainsi qu’une bouteille de mon vin préféré. On m’avait déjà versé un verre, mais je ne le goûtai pas encore, question de galanterie. Je voulais attendre qu’elle soit là.

Ne désirant pas précipiter les choses, je m’étais gardé de proposer à Scarlet de passer la prendre.

Car ce n’était pas un rendez-vous, après tout.

Toutefois, j’ignorais ce dont il s’agissait réellement, en toute honnêteté. Jusqu’ici je n’avais guère réfléchi à mes actes, me contentant d’agir… Selon mon bon plaisir. Et comme j’appréciais réellement la compagnie de Scarlet, je la sollicitais régulièrement, sans avoir la moindre idée d’où cela nous mènerait.

D’ailleurs, je n’étais pas sûr de vouloir que ça débouche sur quoi que ce soit.

Séduire des femmes comme Alessia n’avait jamais été un problème pour moi, car ces relations étaient dénuées de sens. Je n’avais aimé aucune de celles qui avaient suivi Isabella. Elles n’avaient rien représenté de plus que des corps chauds entre mes draps, des femmes sublimes présentes pour assouvir mes besoins les plus charnels. Malgré mon âge, je n’étais pas gêné d’éprouver encore un tel désir pour les femmes.

On ne m’en tenait pas rigueur.

Ce qui était troublant, c’était que je m’attache à quelqu’un.

Certes, je lui avais seulement serré la main, mais j’avais l’impression d’avoir déjà effleuré chaque parcelle de son corps.

Ce qui était perturbant.

Et réconfortant en même temps.

Plongé dans mes pensées, occupé à argumenter avec ma propre culpabilité, je ne la vis pas arriver. J’essayais en vain de justifier mes agissements en me cherchant des excuses, alors que la vérité était limpide.

Scarlet me plaisait.

Je bondis de mon siège au moment où elle atteignit la table. Elle portait une robe cache-cœur noire qui tombait juste au-dessus de ses genoux et soulignait sa taille fine, ainsi qu’une paire de chaussures noires qui la grandissaient de quelques centimètres. Ses cheveux, relevés de la sorte, révélaient la peau splendide de son cou et de son décolleté. Ce style classique lui seyait à merveille, mais sa beauté, elle, n’avait rien de classique…

À tel point que je ne pus m’empêcher de me demander à quoi son teint ressemblerait, lovée dans mes draps.

C’était loin d’être la première fois que j’étais attiré par une femme, même à ce point.

Pourtant, mon penchant pour Scarlet dépassait de loin tout ce que j’avais éprouvé dans ma vie… Et de beaucoup.

— Vous êtes superbe.

— Merci.

Des boucles d’oreilles pendant de ses lobes réfléchissaient la lumière alentour à chacun de ses mouvements.

— Vous n’êtes pas mal non plus.

Je lui tirai sa chaise avant de m’installer en face d’elle. Je n’avais même pas essayé de lui toucher la hanche ou de la prendre dans mes bras. J’évitais à tout prix le contact avec son corps, comme si j’avais peur de me brûler les doigts contre sa peau.

— Du vin ? demandai-je en levant la bouteille.

— Je ne dis pas non.

Je remplis son verre avant de reposer la bouteille de l’autre côté de la table. On nous avait apporté du pain, auquel je n’avais pas encore touché, par politesse. De toute manière, je n’étais pas un grand mangeur de pain.

Elle posa son sac au bord de la table puis ouvrit le menu.

— Je n’ai encore jamais mangé ici, mais on m’a dit beaucoup de bien de ce restaurant.

— J’y suis déjà venu pour des repas professionnels. La nourriture est délicieuse et le service est efficace.

Elle balaya les suggestions du regard.

— Vous me conseillez quelque chose en particulier ?

— Le canard est exquis. Mais je me suis aussi régalé avec leur filet mignon. Toutefois, si vous désirez quelque chose de plus léger, leur plat végan est fameux. Il m’arrive de le commander le midi.

Elle sourit tout en continuant à lire la carte.

— Eh bien, non, je n’avais pas spécialement envie de manger quelque chose de léger. Quitte à sortir dîner, autant en profiter.

Elle étouffa un rire sans lever les yeux vers moi.

Comme elle était absorbée dans sa lecture je pouvais la contempler à loisir. Elle venait de se faire faire une French manucure qui la rendait très élégante. Je trouvais son maquillage différent, tout en étant incapable de dire ce qu’elle avait modifié. J’étais ravi de voir qu’elle acceptait de se faire plaisir. Alessia commandait toujours une salade au restaurant, ainsi qu’un verre d’eau. Il était même rare qu’elle goûte au vin à cause du sucre et des calories qu’un verre contenait.

Nos rendez-vous manquaient donc un peu de saveur.

— Alors qu’est-ce que vous prendrez ?

— Beaucoup de calories.

J’étouffai un rire.

— Je vais goûter les pâtes, déclara-t-elle en reposant enfin le menu. Et vous ?

— Je n’ose vous l’avouer.

— Pourquoi donc ? demanda-t-elle en enroulant ses doigts autour du verre de vin.

— Il semble que je ne sache pas profiter autant que vous de mes sorties pour me faire plaisir.

Son sourire ne faiblit pas.

— Ne me dîtes pas que vous allez prendre une salade !

Je haussai les épaules, coupable.

— Allez, mordez la vie à pleines dents ! m’encouragea-t-elle.

Elle prit une gorgée en laissant une trace de rouge à lèvres sur le rebord du verre.

— J’ai remarqué, avec l’âge, que j’avais de plus en plus de mal à rester en forme physiquement, avouai-je.

— Ne m’en parlez pas, s’exclama-t-elle. Je suis comme vous, surtout depuis ma fille. Mais parfois, il faut juste savoir lâcher prise.

Depuis mes vingt ans, je prenais religieusement soin de mon corps. J’avais incorporé l’exercice physique et une alimentation saine à mon quotidien. Comme personne ne me cuisinait de repas le soir, je n’avais aucun mal à surveiller ce que je mettais dans mon assiette. Sans un corps comme le mien, jamais je ne pourrais coucher avec des femmes comme Alessia.

— J’ai du mal à ne pas m’en soucier.

— Est-ce pour cela que vous êtes l’un des célibataires les plus sexy de la ville, voire du pays ?

Ce n’était pas ainsi que je me décrirais, mais sa remarque me fit plaisir.

— Vous le pensez ?

Elle rit comme si ma question était absurde.

— Vous êtes un bel homme, Vincent. Vous devez bien le remarquer en vous brossant les dents tous les matins devant la glace, non ?

J’avais un certain charme, oui, mais j’étais surtout heureux qu’elle partage cet avis.

— Je suis flatté.

— Vous ne devriez pas. C’est la vérité.

Le serveur arriva et prit notre commande.

Je laissai Scarlet parler la première.

— Je vais prendre les pâtes. Et si possible, rajoutez-moi un petit supplément de fromage.

Elle lui rendit le menu.

J’esquissai un sourire.

— Et vous, M. Ammo ? s’enquit le serveur, qui me reconnaissait, ce qui n’avait rien d’inhabituel vu mon influence.

Scarlet m’observa tout en sirotant son vin.

Je lui tendis le menu.

— La même chose, s’il vous plaît, mais sans le supplément.

— C’est entendu, monsieur.

Il s’éloigna.

Scarlet souriait jusqu’aux oreilles.

— Voilà, ce n’était pas si compliqué !

Une fois le dîner fini, nous quittâmes le restaurant et nous retrouvâmes sur le trottoir. Aussitôt, mon chauffeur qui était informé de mes va-et-vient apparut dans sa voiture et se gara près de nous. Il suffisait que je lui envoie un message pour que deux minutes plus tard, il soit présent au rendez-vous quand j’avais besoin de ses services.

— Merci pour ce dîner, me déclara-t-elle.

Scarlet marchait doucement à mes côtés tout en tenant sa pochette à la main. Ses talons résonnaient contre le trottoir.

— J’espère que vous ne regrettez pas de ne pas avoir pris la salade…

— Pas le moins du monde, répondis-je.

Il fallait, en effet, bien s’accorder de petits plaisirs de temps à autre.

— Tant mieux. Moi, je me suis régalée, commenta-t-elle en se frottant le ventre, pourtant plat, avant de s’arrêter devant ma voiture.

— Je peux vous raccompagner ?

— Ce serait avec plaisir.

J’ouvris donc la portière pour qu’elle s’installe sur la banquette arrière, puis je m’assis à côté d’elle et fermai la vitre pour nous isoler du chauffeur. Scarlet lui indiqua son adresse via l’interphone, puis la voiture se mit à naviguer au travers des avenues de la ville.

J’avais peut-être relevé la vitre, mais sans avoir une idée particulière derrière la tête, juste pour profiter d’un moment d’intimité, avoir l’occasion de lui parler sans qu’on soit entendus. Et pourtant, ironie du sort, nous ne dîmes mot sur le trajet. Ce n’était pas la première fois que je la raccompagnais, même si je n’avais jamais mis un pied chez elle. Elle vivait dans un quartier plutôt huppé. Rien à voir avec celui où je résidais moi, mais c’était un coin agréable.

Quand mon chauffeur s’arrêta devant son immeuble, je sortis le premier et lui tendis la main pour l’aider à descendre de voiture. Sans me lâcher, elle glissa une jambe svelte à l’extérieur, puis l’autre, et se déploya, parfaitement droite, debout sur le trottoir.

Après avoir refermé la portière, je l’escortai jusqu’à sa porte.

— J’ai passé une excellente soirée.

— Moi aussi.

Je lui ouvris la porte et la lui tins.

Mais elle ne franchit pas le seuil.

— Je passe toujours d’excellents moments avec vous, Vincent. Vous avez la conversation facile.

— Merci. Je n’en pense pas moins de vous.

Elle me dévisagea intensément, rivant sur moi ses yeux verts qui reflétaient les lumières du hall de l’immeuble. La brise nocturne qui circulait doucement dans les artères de la ville libéra quelques mèches de ses cheveux, qui vinrent osciller, presque surnaturelles, autour de son visage. Plus notre silence se prolongeait, moins elle semblait vouloir entrer. J’avais l’impression qu’elle préférait rester dehors avec moi… en dépit du froid mordant.

Puis, elle se pencha vers moi, se hissa sur la pointe des pieds et déposa un baiser sur la commissure de mes lèvres.

Au contact de ses lèvres chaudes, je fermai les yeux, obnubilé par cette douceur à laquelle je rêvais depuis des semaines. Une main sur la porte, je lui rendis son baiser, tout aussi tendrement. Elle m’avait embrassé presque craintivement, ignorant de ce qui s’ensuivrait, comme pour voir quels sentiments naîtraient à ce contact. La même hésitation guidait mes gestes, et je franchissais là une frontière invisible que jamais je n’avais outrepassée.

Elle se recula, les yeux fiévreux, brûlant par l’étincelle qui avait jailli de ce baiser.

— Voulez-vous monter chez moi ?

Même si elle n’avait rien d’incongru, sa question me prit de court. Ça faisait des semaines que je remuais ciel et terre pour la voir sans jamais oser l’inviter à un rendez-vous galant. Malgré cela, j’avais téléphoné à son assistante juste pour savoir quel type de café elle préférait. Je lui avais raconté des choses que je n’aurais jamais avouées à qui que ce soit. Mes sentiments à son égard étaient clairs comme de l’eau de roche et maintenant, elle en avait également conscience.

J’ignorais si elle m’invitait uniquement pour un café, mais je soupçonnais que non. Même si l’idée de donner suite à ce baiser était des plus séduisantes, quelque chose me retint de sauter le pas. La peur, la culpabilité, ainsi qu’un tas d’autres sentiments, je pense.

— J’aimerais beaucoup… Mais je ne pense pas être prêt.

— Oh…

Elle ne put masquer sa déception. Ses yeux se teintèrent d’embarras tandis qu’elle essayait de digérer ce refus.

Je ne voulais pas lui faire de peine, mais je ne me sentais pas capable de monter chez elle. Il y avait trop de culpabilité en moi, et j’en souffrais.

— Bonne nuit, Scarlet.

Je me penchai et l’embrassai sur la joue. Puis, je me dirigeai vers ma voiture sans un regard en arrière.

Je m’engouffrai sur la banquette arrière et demandai à mon chauffeur de filer. De la sorte, je n’aurais pas à supporter l’image d’elle, debout sur le trottoir, si bien évidemment elle n’était pas déjà partie. La noirceur des sièges se drapa autour de mon esprit, ainsi que les quelques notes de musique classique qui s’échappaient des haut-parleurs de la voiture. Je ne pensais plus à rien, ou presque.

J’allais rentrer seul dans mon immense penthouse vide.

Et je n’en avais absolument pas envie.

C’était chez Scarlet que j’aurais voulu rentrer.

Mais je me sentais trop coupable.

Tatum s’approcha de moi et me serra fort dans ses bras.

Je l’enlaçai en retour et souris aussitôt, touché par ce signe d’affection. Elle semblait se porter beaucoup mieux, et se permettait même de réaliser des choses qu’elle ne faisait plus depuis longtemps, par exemple, me serrer dans ses bras avec force comme si plus aucune faiblesse ne l’en empêchait.

— Vous semblez en pleine forme, observai-je, la bouche dans ses cheveux.

— Je me sens merveilleusement bien, confirma-t-elle en se frottant le côté gauche de la poitrine. Ils ont retiré mes points de suture.

— C’est une excellente nouvelle, Tatum. Je suis ravi de l’entendre.

Elle rayonnait comme une femme enceinte, et à mesure qu’elle recouvrait la santé, sa joie semblait croître naturellement. Sa convalescence s’était miraculeusement bien déroulée, et le pire était désormais derrière nous.

— Est-ce que ça signifie que vous reviendrez bientôt au bureau ? Kyle et moi avons considérablement avancé. Les produits sont déjà en voie de commercialisation.

— Non, nous interrompit Diesel, comme à son habitude. Elle n’y retourne pas tout de suite, mais bientôt.

Il portait un jean sombre et un tee-shirt, et avait visiblement pris sa journée pour passer du temps avec elle.

Tatum, que ma présence ne gênait pas, ne manqua pas de lui jeter un regard exaspéré.

— Très bientôt, avec un peu de chance…

— Il ne faut pas brûler les étapes, bébé, décréta Diesel. Tu as déjà parcouru beaucoup de chemin. Ce n’est pas le moment de prendre un raccourci qui pourrait te coûter cher.

Elle leva les yeux au ciel avant de s’éloigner.

— Tu l'as déjà suffisamment dit, s’énerva-t-elle en levant les yeux avant de s’éloigner.

Diesel se retourna vers moi.

— Elle se sent mieux, mais elle ne tient plus en place, me lança-t-il.

— Voulez-vous boire quelque chose ? s’enquit Tatum depuis la cuisine.

— Non, merci, répondis-je. Mais c’est gentil.

Diesel m’invita à prendre place sur le canapé.

— Comment est-ce que tu vas, papa ?

— Bien. Je suis content de voir que toi aussi.

— C’est vrai, cela va plutôt bien, convint-il en s’asseyant non loin de moi. Même si Tatum et moi avons eu quelques accrocs, concernant le mariage.

Les goûts et les couleurs varient avec les individus, et il était normal qu’ils ne soient pas d’accord sur tout. Isabella et moi avions connu les mêmes problèmes.

— Veux-tu un conseil, mon fils ?

— Je ne cherchais pas à t’en demander.

— Eh bien, je vais quand même t’en donner un, petit malin, raillai-je. Accorde-lui tout ce qu’elle te demandera.

Diesel lâcha un rire ironique et secoua la tête.

— En temps normal, c’est ce que je ferais. Mais pas cette fois-ci.

Tatum nous rejoignit et me tendit un verre d’eau même si j’avais décliné son offre. Elle prit place à côté de Diesel et croisa les jambes.

Diesel ne me quittait pas des yeux.

— Mais peut-être pourras-tu m’aider quand même. Titan ne veut pas prendre mon nom.

Même si cela ne me regardait pas, j’osai une remarque :

— Les femmes ne changent plus toutes de nom, de nos jours.

— Oui, mais c’est plus compliqué, avec des enfants, précisa Diesel. Et Titan insiste pour qu’ils portent son nom, ou un nom composé, ce qui ne me va pas du tout. On en a discuté à plusieurs reprises, mais elle refuse de changer d’avis.

Je n’étais point surpris d’apprendre qu’une femme comme Titan tenait tant à son indépendance. Comme le monde entier se référait à elle par son nom, l’abandonner reviendrait à renoncer à son identité tout entière. Elle avait besoin de contrôler tout ce qui avait trait à sa vie, et d’une certaine manière, en prenant le nom d’un autre, elle aurait l’impression de lui céder ce contrôle.

— Diesel, j’espère que tu te rends bien compte que ça ne me regarde absolument pas.

Ce dernier soupira, visiblement déçu par ma réaction.

— Merci, Vincent, me déclara Tatum. Diesel ne s’est pas montré très compréhensif dernièrement.

— Avec tout le respect que je te dois, lui répondit-il, mes enfants porteront mon nom. Je ne te laisserai pas les nommer Titan-Ammo.

Moi non plus je ne voulais pas que le nom de mes petits-enfants diffère du mien, mais je me gardai bien de faire le moindre commentaire. Je n’avais déjà aucune raison d’être impliqué dans cette conversation.

— Ta mère et moi, nous n’étions pas toujours d’accord sur tout. Si tu veux mon avis, le secret d’un mariage heureux, c’est le compromis. Il faut savoir faire des concessions. Si l’un cède quelque chose à l’autre, la fois suivante, c’est l’inverse, et vice-versa.

— J’ai du mal à trouver comment faire de compromis sur un sujet comme celui-ci, grommela Diesel dans sa barbe.

— Je suis sûr que vous finirez par trouver une solution.

J’avais envie de rester, mais vu la tension qui régnait entre eux, il valait mieux que je les laisse seuls.

— Je dois me remettre en route. J’ai des dossiers qui m’attendent au bureau.

Tatum me raccompagna jusqu’à la porte. Toutefois, elle ne semblait plus si renfrognée, ayant laissé sa mauvaise humeur avec Diesel sur le canapé.

— Désolée que Diesel vous ait mis dans l’embarras en vous prenant à partie, me chuchota-t-elle. Il m’en veut, en ce moment, c’est tout.

À notre arrivée devant l’ascenseur, elle pressa le bouton.

— Je comprends, répondis-je. Mais il faut juste garder à l’esprit les raisons qui le poussent à se comporter ainsi.

Elle m’enlaça brièvement.

— Que voulez-vous dire ? questionna-t-elle en me libérant de son étreinte.

— Quand un homme épouse une femme, il souhaite se l’approprier pour toujours. C’est un trait possessif, j’imagine. Diesel veut prendre soin de vous pendant le restant de ses jours, alors il préfère que vous preniez son nom… Pour que tout le monde sache que vous ne faites plus qu’un.

La porte s’ouvrit, j’entrai.

— J’ai ressenti la même chose lors de mon propre mariage. Voyez ça comme un élan romantique.

Cinq jours s’écoulèrent sans que je ne cherche à joindre Scarlet.

Elle ne me contacta pas non plus.

Notre dernière entrevue ne s’était pas bien terminée. Je le savais : en la repoussant, je l’avais blessée. Elle avait fait le premier pas en venant m’embrasser, s’étant armée de courage. Ce n’était pas le baiser le problème… J’avais trouvé cela fort agréable.

Mais j’aurais préféré qu’elle me laisse progresser à mon propre rythme.

Même si je ne savais pas combien de temps il m’aurait fallu.

Je ne l’évitais pas, non. D’ailleurs, j’allais devoir lui reparler bientôt en raison de l’article qu’elle avait rédigé sur moi. Restait à savoir comment cette conversation allait se dérouler. Soit elle serait froide et distante parce que je l’avais blessée, soit elle agirait comme si rien ne s’était passé, en laissant une gêne croissante grandir entre nous.

Je ne savais pas à quoi m’attendre.

J’étais installé derrière mon bureau quand la voix de mon assistante se fit entendre dans l’interphone.

— Scarlet Blackwood est là, elle souhaiterait vous voir.

Sans avoir besoin de vérifier mon agenda, je savais qu’elle n’avait pas pris de rendez-vous au préalable avec moi. Mais tant pis.

— Envoyez-la-moi.

Quelques secondes plus tard, Scarlet entra dans mon bureau, gracile et belle dans une jupe crayon noire qu’elle avait enfilée et son chemisier blanc. Elle tenait à la main deux larges enveloppes krafts, et contrairement à son habitude, elle ne souriait pas. Sa présence n’avait rien de jovial. Ce n’était pas qu’elle était intimidée, mais elle ne semblait pas ravie d’être là.

— Bonjour, Vincent.

Son ton sec m’avertit aussitôt que la conversation serait strictement d’ordre professionnel.

Je me levai pour la saluer.

— Bonjour, Scarlet.

Elle s’arrêta devant mon bureau et me tendit les deux pochettes.

— Je voulais juste vous déposer ça.

L’une contenait sûrement les photographies, et l’autre l’article.

— C’est très gentil.

Elle les posa sur le bureau et pressa son index contre une des pochettes.

— C’est l’article que je compte publier. J’ai respecté vos requêtes en ne mentionnant aucun des sujets que vous ne vouliez pas aborder. Sans objection de votre part, je le publierai tel quel dans quarante-huit heures.

Elle poussa ensuite la deuxième pochette vers moi avant de reprendre :

— Celle-ci contient la version que je ne publierai pas… Mais que je voulais écrire tout de même. Avec ce que je pense réellement de vous… Ce que je ressens.

Elle soutint longuement mon regard avant de retirer sa main.

— Si je ne reçois pas de nouvelles de votre part… Je vous souhaite dès lors bonne continuation, conclut-elle avant de tourner les talons et de quitter mon bureau avec l’élégance d’une reine.

Je devais me présenter à une réunion dans moins d’un quart d’heure, mais cela n’avait plus la moindre importance à mes yeux. Je voulais savoir ce que contenait cette enveloppe, cet article qu’elle avait rédigé avec sincérité. Je voulais savoir ce qu’il disait, et la raison pour laquelle elle avait ressenti le besoin de l’écrire.

Je m’assis et retirai les feuilles de papier. Puis commençai à le lire.

Vincent Ammo : Un Homme comme on n’en fait plus.

Par Scarlet Blackwood, Éditrice en Chef

Lorsque Vincent Ammo a accepté que Platform rédige un article sur lui, je me suis immédiatement réjouie du plaisir que prendraient mes lecteurs à lever le voile sur cet homme énigmatique. Discret, mystérieux, Vincent Ammo est de ceux qui évitent les feux de la rampe. Malheureusement pour lui, il fascine d’autant plus, à son plus grand dam. Dès les premiers mots échangés, j’ai réalisé qu’en croyant tomber sur une mine d’or, j’avais décelé en réalité un trésor inestimable, mille fois plus précieux.

Vincent Ammo est un homme extraordinaire.

Jamais ce milliardaire fortuné n’a fait étalage de sa fortune, et ses relations intimes avec les top-modèles les plus courues de la planète n’ont fait l’objet d’aucun commentaire. Homme de peu de mots, ses yeux noisette en disent plus que ce que sa mâchoire carrée ne veut bien admettre. Malgré sa cinquantaine passée, il ferait pâlir les hommes de la vingtaine. Vincent Ammo, pétri d’une douceur rare et d’une courtoisie chevaleresque, évolue dans les sphères supérieures.

Quand il évoque les querelles qui ont si longtemps divisé sa famille, c’est sans fierté, sans chercher à défendre son point de vue. Il se confie en père, en père débordant d’amour pour ses trois fils. Les propos belliqueux autrefois échangés n’ont en rien altéré son dévouement. En fin de compte, rien n’importe plus à Vincent Ammo que sa famille. Sous son costume hors de prix, sa montre de luxe et les milliards qu’il trimbale dans son porte-feuille, il est comme nous tous. C’est un parent.

Il m’était impossible de ne pas tomber sous son charme.

Sur lui, les costumes de notre nouvelle collection ont enfin pris forme, comme s’ils avaient été conçus sur mesure. Le textile épouse à ravir sa silhouette musclée, et son torse massif confère la structure idéale à la chemise. S’il ne sourit sur aucune photographie, c’est sans regret, car son regard profond, presque terrible, a ajouté un je-ne-sais-quoi de précieux à l’ensemble.

La mode, c’est ce que j’aime le plus au monde. Je peux passer des heures à comparer la chute de différents tissus, et l’odeur d’une pièce fraîchement créée ravive mes sens. Mais en côtoyant Vincent Ammo, pour la première fois, c’est sur l’homme et non le costume que j’ai voulu me focaliser.

Au départ, nous avions convenu d’un simple déjeuner d’affaires, avant de tomber l’un sur l’autre, de façon inopinée, à un défilé. Un second déjeuner s’est ensuivi, puis une escapade au musée, enfin, un incroyable dîner aux chandelles. J’avais beau répéter à mon cœur de ne pas s’emballer, à chaque fois il me suffisait de croiser ses yeux bruns pour m’y perdre et sombrer.

C’était trop beau pour être vrai. Il était l’homme parfait, le rêve de toutes les femmes. Attentionné, honnête, un vrai gentleman aux allures de loup solitaire. Comme un vin d’exception, il avait bonifié avec le temps, et jamais je n’avais croisé d’homme plus attirant que celui-ci, qui m’avait à peine effleurée.

Mais si Vincent Ammo était si complexe, c’était pour une raison bien précise.

En dépit des dix ans écoulés, un flambeau brûlait encore en son cœur pour sa défunte femme. Ce fantôme serait la rivale de chaque nouvelle venue, et bien sûr, l’emporterait toujours.

Je respecte, je comprends cet amour. Cela ne me dérange pas.

En revanche, je ne peux m’empêcher de me demander s’il y a encore de la place dans son cœur, même toute petite.

J’ai fini par comprendre que si Vincent Ammo multipliait les aventures sans lendemain, c’était parce qu’il n’éprouvait rien pour ces femmes. Et pourquoi s’en sentirait-il coupable, quand ce n’est guère là commettre de crime ?

Toutefois, ce genre de relation… Très peu pour moi.

Ce dont je rêve, c’est de ces conversations sans fin, de ces errances dans les couloirs du musée, c’est d’apprendre à connaître l’homme qui se cache sous le costume. Je rêve d’une relation au-dessus des autres : une amitié. Personne n’a jamais fait battre mon cœur si fort, personne n’a su me convaincre que je pouvais encore tomber amoureuse.

Alors je vais lui avouer mes sentiments de ce pas, et croiser les doigts.

Je ne demande pas l’éternité.

Juste qu’il me laisse une chance.

Parce que pour Vincent Ammo, je serais prête à faire preuve de patience. Et c’est le seul que j’accepte de partager avec une autre. Il en vaut la chandelle, il vaut bien cet aveu.

Il en vaut le coup.

Quand j’eus fini la dernière page, je reposai l’article sur le bureau. Le tracé noir des lettres contrastait avec la teinte crème du papier, et ressortait en gras. J’avais envie de le relire, mais j’allais y retrouver la même chose.

Scarlet m’avait compris bien mieux que je ne me l’étais imaginé.

Peut-être n’étais-je pas aussi fin que je le pensais.

Je joignis les mains sur mes cuisses en unissant mes doigts, repensant à tout ce qu’elle avait évoqué dans l’article, point par point. J’avais beaucoup d’estime pour son honnêteté, et ses flatteries me touchaient. Mon respect pour elle grandissait jour après jour.

Alors que je l’avais repoussée sur le pas de sa porte, elle retentait sa chance.

Et avec finesse.

J’avais envie de lui passer un coup de fil. Je voulais l’inviter chez moi pour un dîner en tête-à-tête, en apprendre davantage sur sa fille, sur tout ce qui la rendait heureuse. Je voulais connaître d’autres instants de silence avec elle, sans que nous éprouvions le besoin de parler. Ces silences étaient ce que j’estimais le plus dans une relation. Je n’étais pas un grand bavard. Certes, je n’avais jamais de mal à exprimer clairement mes désirs, mais je ne maîtrisais pas l’art de la conversation… Qui était vraiment mon point faible.

Mais ces désirs ne s’arrêtaient pas là.

Je voulais lui faire l’amour.

En revanche, je culpabilisais de lui ouvrir ainsi mon cœur, comme si je trahissais davantage Isabella à chaque instant passé avec Scarlet. Elle était la seule avec qui j’avais fait l’amour. Alessia, Meredith, et toutes les autres n’avaient jamais rien été de plus que des bons coups. La limite était claire, et jamais je ne la franchissais.

J’avais attendu assez longtemps, mais maintenant que l’occasion se présentait, je ne savais pas si j’en serais capable.

Il me semblait que non.

Un simple coup de fil aurait été un peu facile, alors je décidai de patienter devant l’immeuble où elle travaillait en attendant qu’elle en sorte.

Elle franchit enfin la porte, vêtue comme lorsqu’elle était venue me voir à mon bureau.

Je surgis de sa gauche et arrivai à sa hauteur sans qu’elle me remarque.

— Scarlet.

Surprise d’entendre ma voix, elle se tourna vers moi, visiblement stupéfaite. Comme je l’avais prise de court, il lui fallut quelques secondes pour se recomposer.

— Bonjour Vincent. Je ne vous avais pas vu…

— Il n’y a pas de mal.

Nous nous réfugiâmes à l’écart des passants, sur un angle de trottoir. C’était l’heure de pointe, et les rues grouillaient de gens qui rentraient du travail pour se rendre à la salle de gym ou directement à la maison. Maintenant qu’elle se tenait devant moi, j’étais un peu plus réticent.

— J’ai beaucoup aimé l’article.

Son sac calé sur l’épaule, elle me regarda, mal à l’aise.

— Je suis heureuse de l’apprendre…

— Vous devriez le publier.

— Très bien, murmura-t-elle en se clarifiant la gorge. Et l’autre… ?

Pour la première fois, elle détourna les yeux et les baissa vers le sol pour échapper à mon regard brûlant, celui qu’elle aimait tant.

Je n’avais pas envie de blesser cette femme, je l’aimais bien trop pour ça. Mais je n’avais pas envie non plus de lui donner de faux espoirs. C’était ma faute si elle avait cru à une possibilité entre nous. Je n’aurais jamais dû l’inviter si souvent à dîner, ou à déjeuner, et la mettre dans cette si délicate situation.

— Tout ce que vous avez dit sur moi est juste. Vous me connaissez mieux que je ne l’avais réalisé.

Elle acquiesça en silence.

— Et je vous aime beaucoup Scarlet. Ce n’est pas un secret. Mais… Je ne crois pas pouvoir faire ça.

Elle ferma brièvement les yeux, le temps de digérer ces mots douloureux qu’elle n’avait pas envie d’entendre.

— Alessia et Meredith… n’étaient que des passe-temps. Elles ne représentaient rien pour moi. Mais vous, en revanche… Vous comptez pour moi. Et c’est précisément ce qui me bloque. Je pensais être capable de recommencer à vivre, mais la force me manque. Ma femme… Restera toujours dans mon cœur.

— Je comprends, Vincent, murmura-t-elle. Mais n’oubliez pas que je ne vous ai jamais demandé de l’oublier.

— Je sais… Mais j’ai toujours l’impression de la trahir.

Murée dans le mutisme un instant, elle glissa les mains dans les poches de sa veste. Elle jeta un œil sur les passants avant de relever les yeux vers moi.

— J’accepte votre décision, Vincent. Et je vous remercie d’être venu me l’annoncer en personne. Mais en tant qu’amie, il y a une chose que j’aimerais vous dire.

— Je vous écoute.

— Si j’avais eu la chance autrefois de vous épouser, d’être votre femme, je sais que j’aurais voulu qu’après mon départ vous pensiez un peu à vous, que j’aurais aimé qu’une autre femme prenne soin de vous, qu’elle range votre linge, vous fasse à manger, et vous rende heureux. La vie est courte… Il faut en profiter tant qu’on le peut.

Elle se pencha, hissée sur la pointe des pieds, et déposa un baiser sur ma joue. Puis, elle détourna aussitôt les yeux pour éviter de croiser mon regard et ajouta :

— Prenez soin de vous, Vincent.

La joue encore brûlante à l’endroit où elle avait posé ses lèvres, je la regardai s’éloigner. À mesure qu’elle disparaissait dans la foule, le bruit de ses talons se fondit dans la cohue générale. J’écoutai ce son résonner puis mourir, comme si, à chacun de ses pas, elle me quittait davantage… Et pour toujours.

Je n’aurais pas cru éprouver une telle douleur.

Je m’étais trompé.

Sept

Titan

Thorn passa me voir avant que Diesel ne rentre à la maison pour que nous discutions de l’évolution des travaux de Mlle Alexander. En ayant une idée plus claire de ses projets, je réalisai que cette collaboration était la meilleure décision que j’aie prise de ma vie.

Cette femme était pleine de ressources.

Ses innovations allaient avoir une incidence considérable sur la stratégie de l’entreprise. En proposant régulièrement de nouvelles technologies aux clients, nous aurions constamment de quoi faire. Notre clientèle serait tenue en haleine, impatiente de découvrir l’étape suivante. Les produits précédents seraient alors bradés, et deviendraient accessibles à un plus grand nombre d’entrepreneurs.

Maintenant que j’avais mieux conscience du potentiel de Mlle Alexander, il m’apparaissait clairement que jamais je n’aurais pu rivaliser avec elle.

Elle m’aurait écrasée.

— Tu as vu juste, Thorn.

Assis face à moi à la table de la salle à manger, il était en train de savourer une bière fraîche. Des documents gisaient éparpillés sur toute la surface de la table. Il portait un costume gris avec une cravate noire, et une barbe naissante assombrissait sa mâchoire.

— Dans quel sens ?

— À propos de Mlle Alexander. Je suis une femme intelligente, j’ai du talent, c’est indéniable, mais je n’aurais pas fait le poids face à un cerveau comme le sien, ni face à l’ingéniosité de ses technologies. J’aurais adopté une meilleure stratégie marketing, c’est vrai, mais sans les bons produits, ça n’aurait rien changé.

Il hocha doucement la tête.

— Tu devrais me faire plus confiance.

— J’ai déjà placé ma vie entre tes mains. Comment voudrais-tu que je te fasse plus confiance ?

Il sourit avant de prendre une gorgée de bière.

— C’est une femme remarquable. Cette collaboration ne présage que de bonnes choses ; elle sera fructueuse, et sur le long terme. En plus, elle n’est pas compliquée. Ce n’est pas quelqu’un d’arrogant, ou de désagréable. Elle se focalise sur son travail, un point c’est tout.

J’avais remarqué que Thorn ne tarissait pas d’éloges à son sujet et qu’il avait tendance à en rajouter. Alors que pourtant, d’ordinaire, il ne disait du bien de personne, même pas de Vincent Ammo ou de Kyle Livingston.

— Pas elle, Thorn. Je sais qu’elle est belle et intelligente, mais il y a mille autres femmes qui seraient préférables pour toi.

Il blêmit soudain.

— Quoi ?

— C’est ma partenaire de travail, maintenant. Tu imagines à quel point les choses seraient compliquées si tu commençais à batifoler avec elle ?

Il la fréquenterait pendant un temps avant de disparaître dans la nature, et alors, ils ne pourraient plus se retrouver dans la même pièce sans qu’une gêne horrible s’installe. Thorn était mon meilleur ami, et sans doute Mlle Alexander deviendrait-elle une bonne amie elle aussi. On aurait couru tout droit à la catastrophe.

Lentement, Thorn porta sa bouteille à ses lèvres et prit une gorgée de bière.

J’organisai les documents avant de les ranger dans la pochette.

— Bon, sinon, Diesel et moi on n’arrive pas à se mettre d’accord sur notre nom de famille.

Thorn continua à boire, et vida sa bière d’un seul trait. Étonnée, je demandai :

— Tu as soif ? Tu veux de l’eau ?

Quand il ne resta plus rien, il s’essuya la bouche du revers de la main.

— Nan, ça va.

— Je comprends les arguments qu’il me présente, mais ce serait un sacrifice énorme pour moi.

Thorn se racla la gorge avant de me regarder de nouveau.

— Tu as porté ce nom toute ta vie, alors je comprends que tu ne veuilles pas le perdre. C’est parfaitement logique. Je veux dire, je t’appelle Titan depuis dix ans, déjà. Quand tu seras mariée, tu veux que je t’appelle comment ? Tatum? En même temps, ça va être étrange au début… mais on finira par s’y faire. Tu pourrais voir ça comme une manière de te réinventer. Tu as commencé comme une Titan, mais à présent, tu vas incarner la puissance en devenant une Ammo.

— Pourquoi la puissance passe-t-elle par son nom, et pas le mien ?

— Tu vas combiner tous tes biens avec Diesel, ce qui fera de vous deux le couple le plus riche de la planète… Ose me dire que ça n’a rien d’impressionnant.

L’argent ne m’importait pas, j’en avais déjà trop, mais le prestige dont cette fortune allait m’auréoler était en effet vertigineux. Clairement, je n’aurais pas pu y parvenir seule, et d’ailleurs, Diesel non plus. Mais à deux, nous serions invincibles.

— En tant que Titan, tu étais la femme la plus riche du monde. Maintenant, tu seras une des personnes les plus riches du monde, tous genres confondus. C’est une sacrée ascension !

Il avait raison.

— Ton nom ne sera pas oublié parce que tout le monde se souviendra de tes débuts. Un nom, ce n’est pas aussi important que tu le crois. C’est l’individu qui se cache derrière qui importe. Et en prenant le nom de Diesel, tu seras enfin complètement unie à l’homme que tu aimes. Je ne suis pas un grand sentimental, mais si c’était le cas, j’insisterais pour que ma femme prenne mon nom de famille. Ce serait indiscutable.

— Pourquoi ?

— Parce que c’est beau. Si une femme avait volé mon cœur de telle sorte que je sois incapable de vivre sans elle, je chercherais à la faire mienne de toutes les façons qui soient. Elle deviendrait une Cutler, un point c’est tout. Non seulement sa bague monumentale en ferait une chasse gardée, mais en s’appelant Cutler, elle rendrait son appartenance publique. Et, sauf erreur de ma part, tu aimes que Diesel se montre possessif, non ?

Je n’allais pas mentir, c’était vrai, et Thorn me connaissait par cœur.

— Oui.

J’aimais beaucoup appartenir à Diesel, et j’étais touchée de voir à quel point il était fier d’être avec moi. Auparavant, je tenais à contrôler chaque aspect de ma vie, mais à présent, ce qui me rendait heureuse, c’était d’aimer un homme qui cherchait à avoir de l’incidence sur moi. Il voulait me protéger, et me faire sienne par tous les moyens.

— Alors fais-lui ce cadeau.

Thorn m’avait ouvert les yeux : la situation était plus simple que je ne l’avais originellement pensé.

— Honore l’homme que tu aimes en lui offrant quelque chose que tu n’as jamais accordé à personne avant lui. Offre-toi à lui, entièrement.

Thorn faisait soudain preuve d’une telle sensibilité que je ne pus m’empêcher de sourire.

— Je n’avais jamais réalisé que tu étais romantique à ce point, Thorn.

— Je ne le suis pas, me contredit-il. Mais je sais ce que c’est, de vouloir qu’une femme soit tienne.

— Ah bon ? l’interrogeai-je.

Aux dernières nouvelles, il n’avait jamais eu de sentiments pour les femmes qu’il côtoyait. Elles n’étaient que des aventures de passage, des femmes qui acceptaient sans broncher qu’il tienne les rênes. À partir du moment où il les satisfaisait au lit et les couvrait de cadeaux, il considérait avoir rempli sa part du marché. Thorn n’avait jamais témoigné de jalousie envers personne, car il n’avait jamais cherché à posséder une femme. Du moins, il ne m’en avait jamais parlé.

Thorn ignora ma question.

— Contrairement à ce qu’on a pu penser, Diesel t’est toujours resté loyal. Il n’a jamais menti, il ne t’a jamais laissée tomber. Même quand on l’a envoyé paître, il n’a pas baissé les bras. Il a fait ses preuves, Titan. Il te mérite, et depuis longtemps.

Quand Thorn présentait les choses ainsi, je commençais à voir un certain charme dans le fait de prendre le nom de Diesel. Je n’avais plus l’impression de me sacrifier.

— Est-ce que c’est Diesel qui t’a demandé de me sortir ce discours ?

— Il m’a demandé de t’en parler, c’est vrai. Mais je me suis contenté de te dire ce que j’en pensais.

Thorn ne me mentirait jamais, j’en avais la certitude.

— Alors comment vas-tu m’appeler ?

Il prit le temps d’y réfléchir, en faisant de petits mouvements de la mâchoire, les dents serrées.

— Ammo.

— Vraiment ?

— Je pense que ça t’ira bien.

— Ouais… Tu as raison.

L’ascenseur sonna, et quelques instants plus tard, la porte s’ouvrit. Diesel entra, la cravate défaite. Il retira sa veste puis l’accrocha dans l’entrée.

— Salut.

— Quoi de neuf ? demanda Thorn depuis son siège. Ta femme et moi, on parlait boulot.

— Elle n’est pas supposée parler boulot, répondit Diesel du tac au tac. Mais j’ai renoncé à lui faire entendre raison.

— C’est intelligent de ta part d’avoir laissé tomber, en effet, sifflai-je. Parce que c’était une perte de temps.

Diesel posa sur moi un regard brûlant qu’il ne réserva qu’à moi, puis il s’approcha de la table pour m’embrasser rapidement. En effet, la présence de Thorn semblait l’inciter à restreindre quelque peu sa fougue.

— Comment te sens-tu ? s’enquit-il.

— Très bien.

Les points de suture avaient été retirés, et seule une cicatrice attestait encore de ma blessure. J’arrivais bientôt au terme de mon traitement, et déjà, la douleur et la fatigue avaient quasiment disparu. Je comptais les jours, impatiente de retourner au bureau. Et de me marier.

— Comment s’est passée ta journée ?

— Comme toutes les autres.

Il fit un détour par la cuisine pour se chercher une bière, la décapsula en dévissant le haut de sa large main, puis posa la capsule sur la table.

— Et comment vont les choses, entre vous deux ?

— Bien, répondit Thorn. En collaborant avec Mlle Alexander, on a fait le bon choix.

— Elle est absolument brillante, renchéris-je. Je n’ai jamais rencontré personne d’aussi intelligent qu’elle.

Diesel prit une gorgée sans me quitter des yeux.

— Moi, si.

Puis, il se dirigea vers le salon pour prendre place sur le canapé.

Thorn dut percevoir la tension ambiante car il en profita pour s’éclipser.

— Je devrais me mettre en route. On se reparle demain, Titan.

Je l’accompagnai jusqu’à l’ascenseur et le regardai disparaître à mesure que la porte se fermait. Puis, je retrouvai Diesel sur le canapé, qui se leva immédiatement en me voyant arriver. Les yeux rivés sur moi, il ôta tout à fait sa cravate en l’extirpant du col de sa chemise déboutonnée.

— Il y a quelque chose dont je voudrais te parler.

— Ça ne peut pas attendre ?

Il arracha sa chemise, révélant son torse massif et son ventre taillé en V. Sa peau hâlée était ferme, et ses muscles creusaient de profonds sillons de part et d’autre de son abdomen. Il avait des biceps bien nets qui se découpaient distinctement de ses triceps. Il aurait pu poser pour un sculpteur avec ce corps de dieu grec. Une fois sa ceinture défaite, il retira son pantalon. Debout en boxer devant moi, il s’approcha et passa une main dans mes cheveux avant de l’enlacer avec l’autre.

— Là tout de suite, j’ai envie de baiser.

Il enroula ensuite mes cheveux autour de son poing puis tira doucement pour me forcer à le regarder dans les yeux.

Mes mains parcoururent son corps de pierre en s’attardant parfois sur ses muscles.

— Ça peut attendre… Mais je ne crois pas que tu veuilles attendre.

Ses yeux café pénétrèrent les miens, et son regard s’enflamma aussitôt, brûlant comme un incendie de forêt.

— Alors dis-moi.

Il glissa une main dans mon jean, saisit mes fesses et les pressa fermement. Même d’une seule main, sa force était incontestable.

— Je veux prendre ton nom.

L’espace d’un instant, il s’adoucit. Il relâcha momentanément la prise sur mes cheveux avant de presser de nouveau. Son regard s’anima d’une intensité nouvelle. Il semblait plus agressif, comme si cette révélation alimentait son désir.

— Tu veux devenir Madame Ammo ?

— Oui… Plus que tout au monde.

Grisé par mes mots, il me retint plus fermement et scella ma bouche de la sienne en m’embrassant si vigoureusement qu’il me fit presque mal. La bête tapie dans l’homme avait été relâchée, et à présent, il me maniait comme une proie plutôt que comme une femme. Son comportement bourru d’homme des cavernes ayant refait surface, il me dirigea dans le couloir en me faisant reculer.

Puis, il me porta dans ses bras et m’emmena dans la chambre devenue nôtre. Au lieu de me déposer délicatement, il me jeta sur le matelas, et arracha un à un mes vêtements sans précaution aucune. Ensuite, il me tira vers le bord du lit et écarta de force mes cuisses en me tenant sous les genoux.

Il pointa sa bite vers mon entrée avant d’y donner un puissant coup de reins, enfouissant son membre en moi sans que je ne puisse m’y préparer. Il plongea ses doigts dans ma chair tout en laissant échapper un râle chargé de testostérone.

Si c’était bon, cette intrusion sans prévis m’avait fait un peu mal. Il pourrait me prendre et me prendre mille fois encore, ça ne changerait rien : je restais trop étroite pour supporter tout à fait qu’il me baise si violemment. J’aurais toujours besoin d’un peu de temps pour m’y faire, et m’étirer suffisamment pour le recevoir.

Mais pour le moment, il n’en avait rien à faire.

Il me baisait comme pour la première fois, fermement, avec rudesse, en effectuant des mouvements de plus en plus rapides. Après m’avoir plaquée contre lui, il planta ses yeux dans les miens, profitant du spectacle de mes seins qui rebondissaient sous ses assauts.

Je saisis ses poignets, songeant à l’épaisseur de sa queue. Elle m’avait tant étirée que je n’éprouvais plus que du plaisir. À force de ruer dans ma fente, il était couvert de mouille, et désormais nos deux désirs luttaient peau à peau sous nos corps affamés qui se dévoraient l’un l’autre.

Les mains de part et d’autre de mon bassin, il se pencha sur moi et me pénétra plus profondément, profitant de ce nouvel angle pour me prendre avec vigueur. Puis, il porta une main à mes cheveux et m’attrapa par la nuque. Sans me lâcher, il redoubla de force et se mit à me marteler d’autant plus violemment la chatte de sa queue.

— Tu es mienne.

J’agrippai ses avant-bras en laissant échapper un gémissement plaintif. Je m’offrais à lui, et il avait en effet le droit de hurler cela. J’avais enfin baissé ma garde et lui donnais l’amour et la confiance que je n’avais offerts à personne depuis plus de dix ans. Jamais je ne m’étais sentie à ce point sans défense, si vulnérable devant cet homme qui avait mérité ma loyauté éternelle. Jamais je ne m’étais sentie si libre : au lieu d’avoir peur, je désirais désormais être sienne. Je voulais qu’il me domine, car je savais qu’il saurait bien s’y prendre. En fin de compte, Diesel Ammo avait gagné. J’avais plié en le proclamant vainqueur.

— Je suis tienne.

Nous sautâmes le dîner afin de rester au lit tous les deux.

Par moment, on faisait des pauses en se cajolant sous les draps. Mais une simple caresse escaladait rapidement, se muant en baiser fougueux, et avant qu’on ne s’en rende compte, il se retrouvait de nouveau sur moi, enfonçant mon corps dans le matelas et plantant son membre entre ses cuisses. Il continuait à me baiser encore et encore dans la même position, mettant mon corps menu à rude épreuve. Il me fourrait de litres de sperme qui, à force, s’écoulaient sur les draps.

La chambre entière sentait le sexe.

Après le quatrième round, il m’attira contre son corps et cala ma jambe autour de sa hanche. Doucement, il fit remonter ses doigts le long de ma cuisse, en m’effleurant jusqu’à la hanche. Puis, il glissa le long de la courbe de mon ventre et remonta vers ma poitrine. Son pouce caressa mes tétons, et il fit demi-tour. Il me touchait comme s’il n’avait jamais pu le faire auparavant. Sa voix grave finit par rompre le silence qui s’était installé entre nous.

— Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ?

— Plusieurs choses…

— Comme quoi ? insista-t-il.

— Ton père m’a fait remarquer quelque chose l’autre jour : que ta requête était somme toute romantique. Mais c’est surtout Thorn qui m’a aidé à voir les choses sous un autre jour.

Il sourit.

— Je savais bien qu’il ferait ça pour moi.

— Il m’a dit qu’il s’était contenté d’être honnête.

— Bien sûr. Il ne te mentirait jamais. C’est auprès de toi qu’il a prêté un serment d’allégeance, pas moi.

— Il m’a rappelé que tu m’avais toujours été loyal, et que tu m’avais aimée depuis le tout début. Dans la mesure où tu as mérité ma confiance et que tu es celui que j’aime, il semble normal que je t’offre quelque chose que je n’avais jamais offert à quiconque auparavant. C’est ce qui m’a convaincue. Tu vas devenir mon mari… Et il est juste que je m’offre tout entière à toi.

Il laissa échapper un râle si bas que je n’étais pas sûre de l’avoir réellement entendu. Puis, il attrapa fermement ma hanche en plantant ses doigts dans ma chair.

— Je suis on ne peut plus d’accord avec lui.

— Je veux porter ton nom. Je veux que le monde entier sache que je t’appartiens, tout comme je veux que tout le monde sache que tu es à moi.

— Nous nous appartenons l’un l’autre, murmura-t-il.

— Ça ne va pas être facile pour moi de renoncer à mon identité pour en endosser une autre… Mais en fin de compte, c’est une bonne chose. Je veux devenir une femme de la famille Ammo. Je veux partager un empire avec toi. Je veux qu’on soit partenaires, les plus sincères et ouverts qui soient.

— Tu ne t’imagines pas combien ce que tu me dis me rend heureux.

— Ça me rend très heureuse aussi. Je suis désolée d’avoir tant hésité.

— Ne t’excuse pas, me réconforta-t-il. Je comprends parfaitement. Tu as pris la bonne décision, et c’est tout ce qui compte.

Il effleura mon cou puis déposa ma joue dans le creux de sa main. Ensuite, il caressa doucement la racine de mes cheveux en rivant sur moi ses yeux d’un brun profond.

— J’espère que ça signifie que tu te rends, que tu es mienne.

— Oui… J’ai confiance en toi.

Il pressa son front contre le mien avant d’y déposer un baiser.

— Dès l’instant où tu porteras mon nom, je ne serai plus le même homme. Je serai plus intense, plus revendicatif. Je serai territorial, un peu fou. J’espère que tu es d’accord avec ça.

— Je n’en attendais pas moins de toi.

Il m’embrassa sur la bouche.

— Alors épouse-moi de ce pas.

Huit

Thorn

Nous étions installés face à face dans la salle de conférence, cernés par ces putain de murs vitrés qui nous offraient en spectacle à tous les employés de l’étage. Adopter une attitude professionnelle avec une femme comme elle, ce n’était pas vraiment dans mes cordes, alors ce n’était pas une si mauvaise idée de m’installer dans cet aquarium pour que je me tienne à carreau.

De son côté, Autumn jouait sans peine la carte de l’indifférence. Me traitant en simple collègue, elle s’en tenait au travail et discutait avec moi de la gamme de produits qu’elle souhaitait commercialiser afin de réfléchir aux conditions de distribution. Toute scientifique qu’elle était, elle avait parfaitement conscience des marges qu’elle se ferait. D’ailleurs, elle connaissait l’entreprise de fond en comble, ce qui était d’autant plus impressionnant qu’elle passait la majeure partie de son temps au labo.

Quand la conversation toucha à sa fin, elle referma son dossier.

— Tu n’es pas très bavard aujourd’hui.

— Tu m’empêches de me concentrer.

— Je te distrais du travail en te parlant de travail ? demanda-t-elle, perplexe.

— Je ne t’écoute pas vraiment, je te regarde.

Elle leva les yeux au ciel, mais l’ombre d’un sourire se dessina sur ses lèvres, me laissant penser que ma remarque l’avait flattée.

— Et le professionnalisme, alors ?

— Je t’ai touché les fesses, peut-être ?

— Non. Mais mon petit doigt me dit que sans cette table entre nous, les choses se seraient passées autrement…

— Si tu veux tout savoir, c’est à cause des baies vitrées, râlai-je en montrant de la tête le mur derrière moi. Je ne comprends pas le délire de Titan avec la transparence. C’est chiant.

— Elle veut que tout le monde sache qu’elle n’a rien à cacher.

On sous-estimait trop souvent l’importance des secrets.

— Je ferais mieux de retourner au labo, commenta-t-elle en rassemblant ses affaires pour les glisser dans son sac.

Elle cala sur son épaule ce sac en cuir bleu qui ajoutait une jolie touche de couleur à sa robe noire. Elle portait des talons hauts qu’elle retirait sans doute pour travailler dans son laboratoire.

Je me levai sans attendre et contournai le bureau de sorte à lui barrer le passage.

— Dînons ensemble ce soir, tu veux ?

— Un dîner, hein ? fit-elle avec malice. Est-ce que c’est toi qui cuisines ?

— Si tu veux. Sinon je pensais me faire livrer quelque chose.

— Ce n’est pas une mauvaise idée.

— Je ne voudrais pas perdre bêtement mon temps en cuisine alors que j’ai mieux à faire…

J’avais déjà commencé à la déshabiller du regard, et songeais au contact de sa culotte de dentelle, roulée en boule dans mon poing fermé.

— Mieux à faire ? Je ne sais pas. Suis-je une meilleure occupation ?

— Si tu en doutes, permets-moi de te le montrer plus tard.

Je m’écartai enfin pour la laisser atteindre la porte, mais il ne fallait pas qu’elle se fasse d’illusions : dans une autre pièce à l’abri des regards je l’aurais déjà embrassée et tripotée de partout.

Elle sourit avant de se diriger vers la sortie.

— Vivement ce soir alors.

Puis elle poussa la porte et s’engouffra dans le couloir.

Je l’observai onduler des hanches, attentif à ses mollets que chaque pas contractait. Avant d’avoir la chance de la plaquer sous moi dans mon lit, j’allais devoir patienter pendant d’interminables heures. J’étais désespérément avide de son corps.

Elle avait dessiné de larges boucles dans ses cheveux, maquillé ses yeux et enfilé une robe en laine si moulante qu’elle ne laissait que peu de place à l’imagination.

Elle s’était faite belle. Rien que pour moi.

Je me sentais comme un roi.

Aussitôt, je relevai sa robe pour pétrir ses fesses nues du bout des doigts. Hormis les bottines marron qu’elle portait, ses jambes hâlées étaient entièrement nues et s’apprêtaient à subir l’assaut violent de mes lèvres. Même si mon visage se trouvait à seulement quelques centimètres du sien, je pris sur moi et ne me penchai pas pour l’embrasser malgré mon désir cuisant.

Je voulais la rendre folle.

Après avoir frotté mon nez contre le sien, je plantai les yeux dans le vert électrique de ses iris. Purs, sublimes, ils exsudaient la puissante d’une forêt tropicale. Cette femme n’était pas comme les autres, elle se démarquait radicalement de toutes celles qui l’avaient précédée. J’avais certes oublié comment s’appelaient certaines de mes conquêtes, mais Autumn était un nom qui jamais ne me sortirait de la tête. Si je la trouvais si spéciale, ce n’était pas uniquement parce qu’elle était belle. Son sourire charmeur combiné à sa finesse intellectuelle, en passant par le port gracieux de son cou, en faisait la femme la plus désirable du monde.

Sans la laisser quitter le hall d’entrée, je pressai ses fesses plus fort. Le dîner était prêt sur la table, mais si j’étais en appétit, ce n’était plus à manger que je songeais.

— Comptes-tu enfin m’embrasser ? se plaignit-elle d’une voix doucereuse et séduisante qui glissait délicieusement sur ma peau.

— Non. Pas avant que tu me supplies, soufflai-je dans son oreille avant de humer la senteur parfumée de ses cheveux.

Puis je déposai un baiser juste sous son oreille afin qu’elle entende le contact de mes lèvres contre sa peau.

Vu l’agacement qui filtrait de ses yeux, j’avais visé juste.

Je la saisis par la main et l’entraînai vers la table.

— Faux-filets, pommes de terre et brocoli.

Comme enveloppée dans un brouillard mystique, il lui fallut un moment pour recouvrer ses esprits.

— Comment fais-tu pour avoir un corps comme le tien si tu manges toujours ce genre de choses ?

— Ce n’est pas ce que je mange tous les jours. Seulement quand j’essaie d’impressionner une dame.

Elle s’assit et prit une gorgée de vin.

— Je croyais que tu ne faisais jamais à manger pour personne ?

— C’est le cas. Tu es la première que je cherche à impressionner.

Malgré le sourire qu’elle me fit, elle semblait méfiante.

— Est-ce que tu leur sors toutes ça ?

— Je t’ai déjà chez moi, dans mon lit. Pourquoi aurais-je besoin de te baratiner ?

Je posai une serviette sur mes cuisses avant d’attraper ma fourchette.

Elle ne reposa son verre qu’après avoir pris une longue gorgée de vin.

— Soit. Alors explique-moi pourquoi tu cherches à m’impressionner, Thorn.

— Parce que tu me plais.

— C’est tout ? demanda-t-elle. Parce que tu as déjà fait tes preuves dans un domaine bien plus important.

Je n’étais pas obligé de l’inviter à dîner, ou de passer du temps avec elle. Avec les autres, on couchait ensemble, puis on se séparait. Sans repas, sans vin, sans fioritures. Jusqu’à ce qu’elle me le pointe du doigt, je n’avais pas remarqué à quel point mon comportement avait changé.

— Honnêtement, je n’en suis pas sûr. Les autres femmes, je ne les invitais pas à dîner. D’ailleurs, on ne parlait pas beaucoup. On passait directement aux choses sérieuses.

— Alors Titan est la seule avec qui tu as jamais eu une vraie relation ?

— On peut dire ça comme ça…

Je bus mon vin, me sentant envahi par un élan de culpabilité. Ce mensonge commençait à me peser sur la conscience.

— Et donc alors les autres, c’était juste… Comme entre nous ?

— Non, nous ne faisions pas dans l’exclusivité. Elles n’étaient qu’un passe-temps agréable. Ma richesse et mon influence leur plaisaient, et mes prouesses au lit faisaient plus que les satisfaire. Et parfois même, elles acceptaient des plans à trois. Voire à quatre, plus rarement. Je n’irais pas comparer ces liaisons à la nôtre.

— Parce qu’on apprend à se connaître ?

— Ouais. Et parce que je t’aime vraiment beaucoup.

— Qu’est-ce qui te plaît tant, chez moi ?

— Tout, avouai-je en laissant échapper un rire. Tu es la femme la plus cool que j’aie jamais rencontrée.

— Vraiment ? demanda-t-elle, tout sourire. J’ai toujours pensé qu’on disait des scientifiques qu’ils n’étaient pas cool, justement.

— Il n’y a que les losers qui disent ça.

Elle rit avant de découper son steak.

— Mmm ! C’est délicieux.

— Ce resto, c’est une adresse incontournable.

— C’est noté. Je saurais quoi t’apporter si j’ai un jour besoin de te caresser dans le sens du poil.

— Tu pourrais t’épargner le déplacement et te mettre au travail, à genoux.

Alors qu’elle était sur le point d’enfourcher une bouchée, elle plissa les yeux.

— Je croyais que le meilleur chemin vers le cœur d’un homme, c’était son estomac.

— Avec moi, tu as plus de chances d’y parvenir par le sexe.

— Je vois.

— Et toi ? m’enquis-je. Plutôt sexe, ou nourriture ?

— Ça dépend.

— De quoi ?

— Du type. Avec toi, je répondrais « sexe ». Mais avec un autre… Sans doute la nourriture.

Cette femme m’épatait tant que je cessai un instant de manger. Elle me complimentait tellement… Que j’avais du mal à en croire mes oreilles. Si je n’avais pas été sûr de ses intentions, je me serais demandé si elle ne cherchait pas à me manipuler.

— Tu es incroyable.

— Incroyable ? répéta-t-elle, circonspecte.

— Tu sais comment parler aux hommes.

Ses joues s’empourprèrent.

— Je suis honnête, c’est tout…

Nous recommençâmes à manger, la conversation s’étant tarie depuis sa dernière remarque. Avant toute chose, ce que nous avions en commun, c’était le travail. Mais étonnamment, jamais nous ne pensions au boulot lorsque nous étions ensemble. C’était même la dernière de mes priorités. J’étais bien plus intéressé par cette femme que par notre collaboration professionnelle.

Quand nous eûmes fini, nous laissâmes nos assiettes sur la table.

— Tu veux que je fasse la vaisselle ? demanda-t-elle.

— Non. La femme de ménage s’en occupera.

— Quand passe-t-elle ?

— Le matin, quand je suis au bureau.

— Je comprends mieux, maintenant, pourquoi ton appartement est toujours si propre.

— Eh, fis-je en lui chatouillant légèrement la taille. Ne commence pas, bébé.

— Bébé ? dit-elle, comme son ventre se contractait sous mes doigts.

— Ouais.

C’était la première fois que je l’appelais comme ça, mais ça me plaisait. J’aimais bien l’idée de lui donner un surnom affectueux et possessif, un surnom que personne d’autre n’avait le droit de lui donner. Je me sentais alors plus intime avec elle, avec l’impression qu’elle était mienne, même si ce n’était pas le cas.

— Ça ne te dérange pas, que je t’appelle comme ça ?

Elle fit remonter ses mains le long de mon torse puis se hissa sur la pointe des pieds pour mieux me regarder. Et elle contempla silencieusement mes lèvres, me réclamant sans mot dire un baiser. Ses doigts se glissèrent sous mon tee-shirt qu’elle semblait avoir terriblement envie de me retirer et elle frotta son nez contre le mien. Mais elle se retint.

— Embrasse-moi.

— Donc, c’est OK, j’imagine…

— Ne me force pas à répéter.

Je ne savais plus comment, mais on se retrouva sur le tapis devant la cheminée, en plein milieu du salon. Les bras autour de ses genoux, je la chevauchais en la baisant aussi fort que possible, plaquée par terre.

— Putain…

Émerveillé par la vue de ses seins, sa taille fine et le plaisir qui déformait ses traits, j’avais l’impression de rêver. C’était trop beau pour être vrai. Sur ma bite, je sentais glisser son désir crémeux à chaque plongeon dans son étroitesse. Je l’avais déjà baisée deux fois dans la soirée, mais nous avions remis ça.

— Ta chatte… Mon Dieu.

J’étais moite et chaud, couvert de sueur, mais rien ne pouvait me ralentir dans mon élan. Je ruais dans mon propre sperme, à tel point que ma semence débordait sur mes burnes. Je multipliais les coups de reins, mais rien n’y faisait. Jamais sa fente étroite ne pourrait recevoir tout mon membre, pas comme ça.

Autumn s’était abandonnée dès le début de nos ébats. Elle avait joui un nombre incalculable de fois autour de mon sexe, et malgré tout, ses mains chaudes continuaient à m’attirer contre elle. Je savais déjà qu’elle m’avait lacéré la peau, car je ressentais de petites brûlures par endroits, lorsqu’une goutte de transpiration ruisselait sur les égratignures. Quant à elle, elle risquait d’avoir un peu mal le lendemain, mais pour le moment, elle n’éprouvait que du plaisir.

Les cheveux étalés tout autour de son visage, elle fit courir ses doigts le long de mon torse puis m’attrapa par les épaules. Ses joues étaient roses, et ses yeux luisaient comme des aurores boréales. À chaque va-et-vient, je voyais ses seins bondir, sans quitter des yeux ses petits tétons durs. À chaque orgasme, sa chatte se contractait délicieusement autour de moi.

Bordel. C’était le meilleur coup de ma vie.

Et pourtant, elle se contentait de rester allongée sous moi. C’est dire à quel point elle était bandante !

— Je voudrais ne jamais arrêter…

Elle saisit alors ma nuque d’une main et amena mes lèvres vers les siennes pour m’embrasser.

— Alors n’arrête pas.

Comme elle parlait, son haleine chaude pénétrait dans ma bouche, faisant durcir davantage ma queue qui baignait dans un mélange parfait de nos deux plaisirs. Je voulais continuer, mais en me disant ces mots, elle me poussait à bout.

Je jouis en elle pour la troisième fois ce soir-là, en relâchant tout mon sperme dans sa petite chatte étroite. Un courant électrique me parcourut l’échine et je poussai un râle de satisfaction quand mes boules se contractèrent en m’envoyant une nouvelle décharge de plaisir.

— C’est. Tellement. Bon…

Les yeux brûlants, satisfaite elle aussi, elle me caressa le torse puis le cou.

Je saisis sa main et la retournai afin de dégager son poignet, et pressai mes lèvres contre sa peau délicate tout en la regardant droit dans les yeux. Jamais personne ne m’avait fait cet effet. Aucun plan à trois, même à quatre, ne pouvait rivaliser avec la chatte de cette femme. Ce n’était pas tant nos pratiques qui rendaient l’expérience sensationnelle, mais elle.

— J’aimerais recommencer, mais cette fois j’ai quand même d’abord besoin d’une pause…

— Pour toi, je veux bien attendre.

Elle s’assit et m’embrassa le torse, en faisant glisser sa langue sur les gouttelettes de sueur qui y perlaient.

Sans lui lâcher les cheveux, je rapprochai son visage du mien.

— Ce soir, tu dors à la maison…

— Ce soir ? répéta-t-elle.

— Ouais.

Ce n’était pas dans mes habitudes d’inviter mes conquêtes à dormir, mais je pensais déjà au plaisir que j’éprouverais à débuter la journée par une bonne séance de jambes en l’air.

— Ce n’était pas une question, m’expliquai-je. Je voulais t’informer que tu allais passer la nuit là.

— Et qu’est-ce qui te fait croire que j’aime qu’on me donne des ordres ?

— Tu n’aimes pas ça, je sais, expliquai-je en faisant basculer sa tête en arrière. Mais à moi, tu m’obéis.

Je compris que ma réponse avait fait mouche quand je vis un sourire se dessiner sur ses lèvres.

— Je me dois de te prévenir d’une chose. Je ronfle.

— J’m’en fous.

— Et j’ai tendance à accaparer les draps.

— De toute manière, j’ai souvent chaud la nuit.

— Et il se peut que je te chevauche sans prévenir au milieu de la nuit.

Je souris.

— C’est de mieux en mieux.

J’étais encore en elle, mais ma queue s’était ramollie à force de lui parler. Enfoui profondément, je sentais encore en elle la tiédeur épaisse de mon sperme. Je me penchai pour l’embrasser et savourai le goût de ses lèvres devant la cheminée. Puis, je plongeai une main dans ses cheveux, et comme elle acquiesçait, je sentis mon cœur accélérer de joie.

Toute une nuit à ses côtés.

On sonna tout à coup à l’interphone. J’entendis la voix de Titan.

— Salut ! Diesel et moi, on voulait monter, c’est possible ?

Mes lèvres, encore occupées à embrasser Autumn, se figèrent en plein baiser comme je fus envahi par une vague d’épouvante. C’était la première fois que Titan sortait de chez elle depuis son agression, et si c’était une excellente nouvelle en soi, elle n’aurait pas pu tomber plus mal.

Autumn, qui ne s’attendait pas à entendre la voix de Titan, éloigna ses lèvres des miennes, étonnée.

Argh, ce que je pouvais détester Titan en cet instant !

Je me retirai rapidement d’Autumn et courus vers l’ascenseur, le sexe encore humide, pour presser l'interphone et lui répondre le plus gentiment possible… sans passer pour un connard.

— Hey, salut. Qu’est-ce qui se passe ?

— On a une grande nouvelle à t’annoncer, fanfaronna Titan. Attends, on arrive.

— Hola, attendez.

De son côté, Autumn s’était levée et se rhabillait rapidement. Je ne voulais pas la planquer quelque part comme une amante secrète, mais je ne voulais pas non plus demander à Titan de partir, parce que ce qu’elle avait à m’annoncer devait être important si elle s’était donnée la peine de se déplacer.

— Donne-moi juste une minute, OK ? C’est le foutoir ici.

— Depuis quand tu te soucies de ces choses-là ? demanda Titan, hilare.

— Attends juste une minute, insistai-je en lâchant l’interphone pour retrouver Autumn et m’entretenir avec elle. J’aimerais leur demander de partir, mais s’ils sont venus jusqu’ici, c’est qu’ils ont quelque chose d’important à me dire. Titan n’a pas quitté son appartement depuis plus d’un mois, alors ce n’est pas anodin.

— Ne t’inquiète pas, répondit-elle. Je comprends.

Je trouvais qu’elle prenait étonnamment bien les choses.

— Ce que tu peux faire, c’est attendre dans ma chambre jusqu’à ce qu’ils repartent. Je vais essayer de presser les choses.

— Attends, quoi ? s’exclama-t-elle en me fusillant du regard. Tu veux que je me cache ?

— Si elle te voit ici, elle saura ce qui se passe entre nous.

— Et c’est important, qu’elle ne le sache pas ? m’invectiva-t-elle, les bras croisés. Tu as honte de coucher avec moi, ou quoi ?

— Tu te fiches de moi ? rétorquai-je. Regarde-toi. Bordel, non, je n’ai pas honte.

— Alors pourquoi est-ce que notre aventure est obligée de rester secrète ? Tu ne lui as pas dit qu’on se voyait ?

— Non. Je ne trouvais pas ça très pro de ma part.

— Comment ça ? demanda-t-elle, exaspérée. Tu couchais bien avec Titan, avant ! Pourquoi est-ce que tu n’aurais pas le droit avec moi ? Tu n’es qu’un remplaçant temporaire au sein de son entreprise, non ?

— J’aurais cru que tu ne voudrais pas que je lui en parle, rétorquai-je. Un vrai gentleman ne se vante pas de ses conquêtes.

— Mais je croyais que vous étiez amis ?

— Oui, c’est le cas.

La situation virait à la catastrophe, et le temps commençait à manquer.

— Elle m’a demandé de ne pas te fréquenter, parce qu’elle fait affaire avec toi. Mais il était trop tard… On avait déjà commencé à se voir. Alors je ne sais pas quoi faire. Je ne veux pas qu’elle l’apprenne comme ça.

— Pourquoi te demanderait-elle de ne pas me fréquenter ?

— Pour éviter les conflits d’intérêt, j’imagine.

— Alors tu lui as dit que tu voulais me voir ?

Titan reparla dans l’interphone.

— Thorn? Tout va bien ?

Autumn continua à me dévisager avec circonspection.

— Est-ce qu’on pourrait finir cette conversation après leur départ ? l’implorai-je. Cette situation est loin de me ravir, et je me sens minable, mais je suis coincé. S’il te plaît, ce n’est pas le moment.

Elle enfila ses chaussures et attrapa son sac qu’elle avait laissé sur la table. Puis, elle traversa rageusement le couloir avant de s’enfermer dans ma chambre.

Putain, tout était fichu.

Une fois rhabillé, je pressai le bouton.

— Montez.

Je me passai les mains sur le visage dans l’espoir d’atténuer la migraine qui commençait à se manifester dans mon lobe frontal. S’il y avait bien quelque chose qui me faisait horreur, c’était l’idée qu’Autumn puisse prendre ses distances avec moi. J’avais vraiment envie de passer la nuit à ses côtés pour pouvoir la retrouver au réveil. Si Titan et Diesel n’avaient pas été si importants pour moi, je les aurais envoyés balader.

Quelques instants plus tard, la porte s’ouvrit et ils entrèrent.

Titan respirait la santé. Elle s’était bien habillée, souriait et tenait la main de Diesel.

— Ça fait du bien de prendre un peu l’air, non ? demandai-je en riant.

— Je n’en pouvais plus de rester enfermée. J’avais besoin de respirer un coup, répondit Titan. Ça fait une éternité que je ne suis pas sortie.

— Merci de l’avoir autorisée à sortir, fis-je en serrant la main à Diesel.

— Je pense qu’il était temps.

À peine notre poignée de main finie, il la passa autour de la taille de Titan.

— J’espère qu’on ne te dérange pas, demanda Titan.

— Non, ne t’inquiète pas.

J’espérais de tout mon cœur qu’ils ne remarqueraient ni les assiettes vides entassées dans la cuisine ni l’odeur de sexe qui régnait dans le salon. Voulant les tenir éloignés de cette zone avant tout pour qu’Autumn ne puisse pas épier notre conversation, je me retins de les convier à s’asseoir dans le canapé.

— Alors, cette grande nouvelle ?

— Ça arrive, répondit-elle. Nous allons nous marier.

— Vraiment ? m’enquis-je. Quand ?

— C’est un peu à la dernière minute mais… Le weekend prochain.

— Super ! répondis-je. Je serai présent. Où ?

— En Thaïlande, m'apprit Diesel. C’est un peu loin, mais on sera une douzaine tout au plus.

— Oh, j’adore la Thaïlande. Je suis plus que partant.

C’était un pays magnifique, plein de plages sublimes. J’y étais allé à plusieurs reprises.

— Je suis vraiment heureux pour vous, les gars. Ça fait longtemps qu’on attend ça. C’est un grand moment.

— J’ai vraiment hâte, avoua Titan en échangeant un regard tendre avec Diesel.

Diesel lui renvoya la même tendresse, de vrais miroirs l’un de l’autre.

— Merci de l’avoir convaincue de prendre mon nom. Tu n’aurais pas pu me faire de plus beau cadeau.

— Je n’ai quasiment rien eu à faire, précisai-je en glissant les mains dans les poches. Au fond, elle l’a toujours voulu. Elle avait juste besoin que je l’aide à le comprendre.

— Merci dans tous les cas, me remercia Diesel. Dans quelques jours, je pourrai l’appeler Mme Ammo, et je suis impatient.

Lorsqu’il se tourna pour la regarder, il en profita pour frotter son nez contre le sien.

Pour une raison étrange, ça me rappela Autumn.

— Merci d’être venus me l’annoncer en personne. Après votre départ, je vais tenter de retrouver mon short de bain.

— Ce n’est pas tout, glissa Titan en s’approchant de moi.

Vu la lueur qui brillait dans ses yeux, elle allait me demander quelque chose. Avant qu’elle ne parle, son regard s’emplit d’émotion.

— Thorn… Tu sais très bien ce que je veux te demander.

Oui, je le savais.

— Et tu connais déjà ma réponse.

— Tu accepterais de me conduire à l’autel ? demanda-t-elle. Je ne vois personne de mieux placé que toi.

Jamais les médias ne comprendraient ce geste. Pourquoi conduirais-je mon ex-fiancée à l’autel pour l’offrir en mariage à son nouvel amant ? C’était surréaliste. Mais c’était important à ses yeux. Personne ne comprenait la nature véritable de notre lien.

— J’en serais honoré.

— Merci, murmura-t-elle en se jetant dans mes bras pour m’enlacer. Tu es ce qui se rapproche le plus d’une famille.

— Je sais, chuchotai-je en l’éloignant juste assez pour la regarder. Tu es ma famille, toi aussi.

Elle resta un moment dans mes bras ; jamais elle ne m’avait enlacé si longtemps.

Diesel nous observait, semblant un brin jaloux. Pourtant, il n’avait aucune raison de s’en faire, j’étais le dernier sur sa liste. Si elle avait voulu m’épouser, elle l’aurait déjà fait. Notre amour était purement d’ordre fraternel, même si ça ne le rendait pas moins fort pour autant.

Elle se recula et me dévisagea avec tendresse.

— Tu as toujours été présent pour moi. Même quand j’ai mis fin à notre accord parce que j’étais tombée amoureuse, tu n’as pas tiré un trait sur notre amitié.

J’espérais qu’Autumn n’avait pas entendu.

— On sera toujours là l’un pour l’autre. La seule différence, c’est qu’il y a aussi Diesel maintenant… Alors on est trois.

— Ouais… On forme une famille. Ça fait dix ans qu’on est les meilleurs amis du monde, et rien ne viendra interférer avec ça.

Je me tus de peur qu’elle n’en dise plus. Je ne voulais pas continuer à tout taire à Autumn, mais je préférais tout lui raconter moi-même. Et avant ça, je devais avoir une petite conversation avec Titan.

— Oui.

Elle se retourna.

— Demain, je vais chercher ma robe. Dis-moi, Thorn, est-ce que tu voudras bien m’accompagner pour me filer un coup de main ?

Le shopping, ce n’était pas ma tasse de thé. Encore moins quand il s’agissait de sélectionner une robe de mariée. Mais c’était une offre que je ne pouvais décliner.

— Avec plaisir.

— Ne la laisse pas choisir n’importe quoi, me supplia Diesel. Plus elle sera légère, mieux ce sera.

— Je vais faire de mon mieux, acquiesçai-je en riant.

Ils me dirent au revoir puis quittèrent mon penthouse. Quand la porte se fut refermée et que je fus sûr qu’ils n’allaient pas revenir, je me dirigeai vers la chambre, espérant qu’Autumn se soit un peu calmée.

Mais en jetant un œil sur son visage, je compris que mes prières n’avaient guère été entendues.

— Elle veut que tu la conduises à l’autel ? s’exclama-t-elle, incrédule.

Les choses allaient de mal en pis.

— Elle a perdu son père quand elle était jeune.

— Je sais, mais je trouve ça bizarre, moi… Pas toi ?

Elle haussa un sourcil.

Si, elle avait raison. Vu ce qu’elle savait de notre relation, c’était bizarre.

— Je…

— Je me demandais déjà si elle n’était pas encore amoureuse de toi, mais en entendant ça, je commence à en avoir le cœur net… Je ne vois pas d’autre explication à cette histoire.

Elle était à des années-lumière de la vérité.

— J’ai toujours eu beaucoup d’admiration pour Titan, parce que c’est une femme d’affaires brillante et redoutable. Il en fallait du génie pour devenir celle qu’elle est aujourd’hui ! Mais je suis perplexe. Soit elle est encore amoureuse de toi, soit elle n’a pas de cœur. Je veux dire, c’est complètement déplacé. Le simple fait d’envisager que tu puisses venir à son mariage… C’est égoïste de sa part.

En voyant que l’image de Titan commençait à pâtir de ce tissu de mensonges, je compris qu’il fallait que je clarifie les choses. Je voulais à tout prix éviter qu’Autumn remette en question sa décision de collaborer avec Titan. Si elle se retirait du projet, Titan ne s’en relèverait pas.

— Il faut qu’on parle…

Je m’assis sur le bord de mon lit et tapotai le matelas à côté de moi pour l’inviter à me rejoindre.

Elle me regarda prudemment avant de s’installer.

— Qu’est-ce qu’il y a, Thorn ?

— Ce que je suis sur le point de te dire risque de te surprendre un peu… Mais sache que c’est la vérité. Je ne veux pas que tu croies que Titan est une espèce de psychopathe émotionnelle, alors je vais devoir tout t’avouer. Mais je compte sur toi pour n’en parler à personne.

— D’accord…

Elle croisa les jambes et posa les mains sur ses cuisses.

En mon for intérieur, j’avais le sentiment de pouvoir faire confiance à Autumn. Elle ne trahirait pas Titan en révélant son secret au grand jour. Parce que si elle le faisait, elle blesserait Titan, mais moi aussi, au passage. Nous passerions pour des menteurs.

— Titan et moi n’avons jamais été en couple. Ça fait maintenant plus de dix ans qu’on est amis, et elle avait décidé qu’elle ne voudrait plus jamais d’une relation sérieuse. C’était également mon cas. Mais l’un comme l’autre, nous voulions avoir des enfants. Alors on a eu l’idée de se marier et de fonder notre propre petite famille. Il n’y a jamais eu de sentiments amoureux entre nous, seulement de la confiance, une loyauté à toute épreuve et de l’honnêteté. Elle aurait pu coucher avec qui elle voulait, et moi aussi. Cependant, nous aurions pris nos décisions de vie ensemble. Je l’aurais choyée et protégée comme tout mari se doit de le faire, sans jamais tomber amoureux d’elle.

Je contemplais à travers les baies vitrées, de l’autre côté de la pièce, la ville qui masquait l’horizon. Regarder Autumn ne me tentait pas plus que cela vu tout ce que je venais de lui balancer.

À en juger par son silence, elle ne savait que répondre.

— Mais elle a rencontré Diesel avant qu’on ne se fiance. Elle est tombée amoureuse de lui, mais ils se sont séparés à cause d’un malentendu. Et quand ils ont fini par se remettre ensemble, je lui avais déjà fait ma demande en mariage. Elle a voulu tout annuler. Moi, j’étais furieux, parce que j’allais passer pour un con, mais on a réussi à passer outre, au final. Ce qui fait qu’aujourd’hui nous sommes… Encore amis.

Je me tournai pour voir la réaction d’Autumn.

Son expression était restée la même, mais elle entrouvrit les lèvres pour parler. Puis elle les referma et se racla la gorge.

— Alors… C’était un coup médiatique ?

— On peut tourner ça comme ça. Même si ce n’était pas pour la pub.

— Et est-ce que vous avez… ?

— Pas une fois. On ne s’est même pas embrassés.

— Et pourtant, tu comptais passer ta vie avec elle ?

— En tant que partenaires, oui. Comme je l’ai dit, je n’ai jamais été amoureux d’elle. J’étais heureux qu’elle rencontre Diesel. C’est un type bien. Ils seront heureux ensemble, j’en suis certain.

— Mais pourquoi était-elle d’accord pour t’épouser, alors ? Titan est sublime, couronnée de succès… Elle aurait pu avoir qui elle voulait.

Certes, je n’avais aucune envie de trahir les secrets de Titan, mais sa vie privée ne l’était plus tellement depuis qu’elle avait fait l’objet de débats publics, ces derniers temps.

— Quand elle était jeune, elle s’est retrouvée coincée dans une relation malsaine. Ça lui a fait perdre confiance en elle mais aussi envers les autres. Elle voulait faire sa vie avec quelqu’un en qui elle puisse avoir confiance quoi qu’il arrive, sur qui elle pouvait compter. Elle savait que je serais toujours là pour elle, que jamais je ne lui ferais de mal et que je lui apporterais tout ce dont elle avait besoin dans la vie. J’aurais aussi fait un excellent père pour ses enfants… Et je venais d’une bonne famille… Enfin, j'offrais toutes sortes d’avantages. Ajoutons à ça qu’elle pouvait continuer à voir qui elle voulait. C’était un plan parfait pour elle comme pour moi.

— Et qu’est-ce que tu en retirais, toi ?

— Moi non plus je ne voulais pas avoir de relation sérieuse. Épouser Titan réglait tous mes problèmes à la fois. J’allais rendre mes parents heureux. Financièrement, c’était une bonne affaire. J’appréciais sa compagnie et je lui faisais confiance. Les amis véritables, ceux qui restent loyaux en toutes circonstances, sont une chose rare… Surtout dans un monde aussi cruel que le nôtre.

Elle croisa les bras en m’écoutant et ramena la laine de sa robe encore plus près de son corps. Elle avait dû se recoiffer pendant que je discutais dans le salon avec Diesel et Titan, car ses cheveux étaient de nouveau en ordre.

J’attendis en silence. Je marchais sur des œufs.

—Autumn?

Elle se clarifia la voix.

— Je suis sûre que vous n’êtes pas les premiers, Titan et toi, à passer un accord de ce type… Mais je suis un peu prise de court… Je me suis confiée à toi parce que je croyais que tu me comprendrais… Je me sens bête.

— Non, ne te sens pas bête, l'implorai-je en attrapant sa main. S’il te plaît.

Elle refusait de me regarder en face.

— Bébé.

Elle commença par m’ignorer, mais au bout d’une dizaine de secondes, elle se tourna vers moi.

— Je ne veux pas que tu ressentes ça. Je m’en veux de t’avoir menti, mais je suis ravi que tu te sois confiée à moi. J’ai l’impression de mieux de connaître… Je me sens plus proche de toi.

— Je t’ai raconté quelque chose de vraiment intime et de personnel sur moi. Alors en retour, je veux que tu me dises quelque chose que tu ne racontes jamais à personne.

— Tout ce que tu voudras. Que veux-tu savoir ?

— Pourquoi est-ce que tu ne veux pas avoir de relation sérieuse ?

Je n’allais pas édulcorer les faits. Elle m’avait, non sans peine, raconté des souvenirs douloureux, et en refusant de partager mon histoire avec elle, je l’insulterais.

— Je suis incapable d’éprouver de l’amour. J’ai fréquenté beaucoup de femmes, mais je n’ai jamais éprouvé quoi que ce soit de cet ordre-là. Je n’ai jamais eu le cœur brisé. J’ai toujours multiplié les histoires sans lendemain, de préférence où la femme me laisse être en contrôle… Où elle me laisse faire tout ce que je veux.

En parlant, je réalisai qu’elle allait se faire une sombre idée de moi. Elle non plus ne voulait pas se mettre en couple, mais au moins elle avait de bonnes raisons de se montrer réticente.

Sans paraître me juger, elle ne broncha, cela dit, toujours pas.

— Ce qui ne veut pas dire que je suis un salaud, continuai-je. Je suis honnête, bien intentionné. Mais Titan est la seule femme dont je sois proche, excepté ma mère. C’est une personne incroyable, et de toute évidence, elle est sublime… Mais je n’ai jamais rien ressenti pour elle. Je me demande même si je suis capable de tomber amoureux, parfois. Peut-être qu’il y a quelque chose qui cloche, chez moi, j’en sais rien. Quand je vois la manière dont Diesel regarde Titan, je réalise bien que je n’ai jamais contemplé quelqu’un ainsi.

— Merci de ton honnêteté.

— Je sais ce que tu dois te dire… Mais j’espère que tu ne vas pas partir en courant.

— Non, répondit-elle posément. Mais je ne suis pas convaincue que tu aies à cent pour cent raison.

— Comment ça ?

Après avoir ramené une mèche derrière son oreille, elle détourna les yeux.

— Peut-être que je m’avance un peu, quand je dis ça… Mais j’ai l’impression que tu commences à tenir à moi.

— Bien sûr que je tiens à toi.

J’en avais parfaitement conscience. J’étais insatiable. Jamais je n’avais demandé à une femme de passer la nuit ni cuisiné pour qui que ce soit.

— Mais je veux dire, tu tiens à moi différemment…

— C’est-à-dire ?

— Eh bien, tu n’as jamais cuisiné pour personne. Tu n’as jamais invité une femme à dormir chez toi. C’est comme si… Comme si c’était différent avec moi ?

Je n’avais pas spécialement vu les choses sous cet angle. Après tout, ça ne faisait pas longtemps que je la voyais. Elle rajouta :

— Et tu es déjà très jaloux…

Elle rit.

— C’est vrai que tu as raison, convins-je.

— C’est toi qui voulais qu’on soit exclusifs.

Là aussi, elle marquait un point.

— Peut-être as-tu mûri. Peut-être qu’en voyant Titan tomber amoureuse, tu as commencé à y croire, toi aussi.

— Ouais, c’est pas impossible… Mais toi, non plus, tu ne veux pas être en couple de toute manière, si ?

De nouveau, elle baissa les yeux, un sourire aux lèvres.

— Tu sais, si je rencontrais un type bien, en qui je pouvais avoir confiance, avec qui je me sentais heureuse… J’y réfléchirais à deux fois avant de refuser.

Pourquoi étais-je heureux de l’entendre me dire ça ? Pourquoi souriais-je comme un idiot ? J’entrelaçai ses doigts aux miens tout en portant sa main à mes lèvres. Je laissai ma bouche reposer un moment contre sa peau que je chérissais comme un trésor.

— Et si je rencontrais une femme incroyable… J’y songerais, moi aussi.

J’ignorais encore comme Titan le prendrait.

Mais j’avais déjà le sentiment qu’elle serait furieuse.

Je lui avais plus ou moins menti au sujet d’Autumn, du moins par omission, et en plus j’avais raconté à cette dernière les détails de ma relation factice avec Titan. Ma trahison se jouait sur plusieurs niveaux. Mais avec un peu de chance, comme elle se mariait bientôt, elle ne m’en tiendrait pas trop rigueur.

Le chauffeur de Titan nous mena à l’atelier de créateur, situé à l’autre extrémité du boulevard. J’avais quitté le bureau plus tôt que d’habitude afin d’avoir le temps de l’accompagner. De lui trouver la robe parfaite. Mon petit doigt me disait que Connor Suede lui concoctait déjà une surprise.

— Est-ce que Connor est au courant de ce dont tu as envie ?

— Connor ? demanda Titan, impassible.

Aujourd’hui fort élégamment vêtue, et impeccablement coiffée, Titan était enfin de retour. La seule chose qui avait changé, c’était ses pieds. Elle portait à présent des chaussures plates car elle n’était pas encore assez forte pour marcher en talons sur une chaussée glissante après la pluie.

— C’est lui qui conçoit ta robe, non ?

— Non, fit-elle en riant. Mon Dieu, tu imagines le désastre sinon ?

— Je ne te suis pas, là.

— Diesel est au courant que j’ai couché avec lui… Et il n’était pas ravi de l’apprendre.

J’acquiesçai doucement.

— Je vois…

— Je me suis tournée vers Chase Cruz. Les robes de mariée sont sa spécialité. Les créations de Connor sont plus appropriées au bureau, ou sur la croisette.

Moi aussi, j’étais soulagé de ne pas devoir le croiser. Il avait voulu baiser ma femme, et pour cette raison, je ne pouvais plus le voir en peinture. Certes, s’il avait su que je fréquentais Autumn, il n’aurait pas insisté car il était un gentleman, mais c’était plus fort que moi. Il me sortait par les yeux.

— Tu sais déjà ce que tu veux ?

— Oui. Une coupe sirène avec des manches en dentelle. Quelque chose de simple, mais d’élégant. Avec un dos ouvert. Diesel aime beaucoup mon dos…

Elle sourit avant de regarder par la fenêtre.

— Garde les détails pour toi, Titan.

— Tu exagères, tu m’as raconté des choses bien plus crues, Thorn. Ne fais pas l’innocent.

C’était vrai. Je lui avais raconté mon plan à trois sur des sex swings. Le récit avait été assez graphique.

— C’est pas faux.

J’ignorais encore quand lui avouer que je voyais Autumn. J’avais prévu de lui en parler aujourd’hui, parce que le secret commençait à me peser. Parce que même si ma vie privée ne la regardait pas, en l’occurrence si, cela la concernait.

— Merci de m’avoir proposé de t’accompagner.

— De rien. Diesel a donné son ordre : il a dit que tu devais veiller à ce que je sois canon.

Je ris.

— Tu es toujours canon, Titan. Tu pourrais enfiler un costume gonflable de dinosaure que Diesel fondrait quand même.

Elle sourit.

— Ouais… Tu as peut-être raison.

Je n’avais jamais réalisé à quel point son visage s’illuminait lorsqu’elle parlait de lui. Je savais qu’elle l’aimait, et j’avais conscience du fait qu’ils avaient une relation intense et passionnelle, mais je comprenais mieux à quel point leur lien était profond, sincère. Leur amour se devinait dans ses yeux, dans son cœur.

Autumn avait-elle raison ? Connaîtrais-je un jour l’amour, moi aussi ?

Quand nous arrivâmes à l’atelier, on nous emmena dans une salle de conception. Chase Cruz accueillit chaleureusement Titan en lui embrassant les deux joues, puis il me serra la main. Ce bel homme, assez séduisant pour porter ses propres créations sur un podium, avait également un accent portoricain qui ferait craquer toutes les femmes qu’il cherchait à séduire.

— Magnifique, comme toujours. Merci encore d’avoir accepté que je conçoive votre robe de mariée. C’est un honneur.

Titan lui fit une tape affectueuse sur l’épaule.

— C’est trop gentil, Chase. J’ai hâte de voir ce dont vous êtes capable.

— Vous serez sublime, déclara-t-il. Et ce ne sera pas difficile. M. Ammo a beaucoup de chance.

Il lui tendit un jupon couleur chair, si fin qu’il cacherait à peine ses seins si elle l’enfilait.

— Mettez ça, que je prenne vos mensurations.

Titan entra dans la cabine d’essayage et referma la porte.

Je m’installai dans un fauteuil, un verre de champagne à la main, et regardai l’assiette couverte de fraises au chocolat qui avait été posée sur la table basse. C’était une touche raffinée, mais personnellement, j’aurais préféré des fruits imbibés de liqueur.

— Je suis étonné que Diesel t’ait laissée sortir, aujourd’hui.

— Je n’ai pas à lui demander la permission, Thorn. Que les choses soient claires.

Derrière la cabine de change, sa voix me parut d’abord étouffée puis augmenta de volume à mesure qu’elle passait le fond de robe par-dessus ses épaules.

— En plus, comme il savait que tu allais m’accompagner, il n’était pas trop angoissé.

J’avais déjà tué un homme pour elle. Effectivement, il n’avait pas de soucis à se faire.

Seulement vêtue du fond de robe, elle sortit de sa cabine pour prendre place sur l’estrade placée au centre de la pièce. La tenue cachait tout le nécessaire, mais enfin Titan restait quasiment nue. Afin de respecter son intimité, je baissai les yeux vers mon téléphone.

Chase prit soigneusement ses mensurations, puis sortit plusieurs robes pour identifier ses goûts. Toutes celles qui débordaient de froufrous furent aussitôt éliminées. Titan avait un net penchant pour les robes plus épurées. Ensemble, ils examinèrent les différents types de dentelles pour déterminer laquelle plaisait le plus à Titan.

— Et que penseriez-vous d’ajouter des diamants ? demanda Chase. De vrais diamants.

— Non, objecta-t-elle. Le seul diamant que je porterai ce jour-là sera celui de mon alliance.

Chase approuva son choix.

— Alors optons pour de la dentelle. Je pensais réaliser des manches classiques et une grande ouverture dans le dos qui épouserait naturellement votre chute de reins. Vous avez de belles courbes, la robe vous ira comme un gant.

— Ce serait parfait.

— Ça me prendra du temps, mais si je m’y mets dès aujourd’hui, elle sera prête d’ici une semaine.

— Merci, Chase. Je sais que je vous en demande beaucoup.

— Pour Tatum Titan, je suis prêt à tout.

Elle continua de sourire, mais je vis dans ses yeux émerger un soupçon de chagrin.

Bientôt, personne ne l’appellerait plus par ce nom.

Une fois de retour chez elle, Titan me montra le costume qu’elle voulait que je porte à leur mariage. Il avait été réalisé par mon styliste préféré, et c’était une couleur que je portais souvent. Mais de toute manière, c’était son grand jour, alors qu’importe. J’aurais enfilé tout ce qu’elle voulait.

Même un déguisement de clown.

— Qu’en penses-tu ? demanda-t-elle.

— Ça me plaît beaucoup.

C’était un costume bleu marine avec une cravate noire.

— Et Diesel, qu’est-ce qu’il va porter ?

— Un costume noir.

— Alors je serai le seul en bleu ?

— Ouais.

Elle replaça le costume dans sa housse de protection avant de poser l’ensemble sur le canapé.

— J’ai demandé à mon assistante de s’occuper de l’organisation. Je t’ai obtenu une des meilleures suites de l’hôtel. Tu viendras seul, ou accompagné ?

Question que je n’avais point anticipée. La seule personne que j’avais envie d’emmener, c’était Autumn. Mais je ne pouvais pas lui annoncer cela sans introduction.

— Je ne sais pas encore. Alors… Qui est invité ?

— Quelques amis, la famille de Diesel et quelques connaissances.

— Et Mlle Alexander ? Tu ne la connais pas encore très bien, mais vous allez sûrement devenir amies, bientôt.

— Je ne sais pas trop, hésita-t-elle. C’est une situation complexe, et je n’ai pas encore eu le temps d’y réfléchir correctement.

J’allais bientôt l’aider à y voir plus clair, je crois.

— Est-ce que tu veux boire quelque chose ? demanda-t-elle en se dirigeant vers la cuisine.

— La même chose que toi.

Je pris place sur le canapé, à côté de mon costume.

— Moi, je ne peux boire que de l’eau, fit-elle. Toujours convaincu ?

Je fis la grimace.

— Bon, d’accord. Un pur malt, s’il te plaît.

Elle prit un verre au bar et prépara ma boisson avant de me rejoindre.

— Je crois que je ne t’ai jamais vu boire de l’eau…

— Parce que je n’en bois jamais, plaisantai-je.

— Ça doit être marrant, chez le docteur…

— Il nous arrive d’être en désaccord, répondis-je en riant.

Je pris une longue gorgée, sentant le liquide ambré me brûler la gorge, puis le ventre. Puis la brûlure fut remplacée par une agréable vague de chaleur qui allait m’aider à trouver le courage nécessaire.

— Titan, il faut que je t’annonce quelque chose. Autant te prévenir… Tu ne vas pas apprécier.

Elle croisa les jambes et reposa son verre sur la table.

— Si seulement je pouvais boire un Old Fashioned pour me préparer, soupira-t-elle avant de poser les bras sur ses cuisses. Qu’est-ce qu’il y a, Thorn ? Et je t’en prie, dis-moi que ça n’a rien à voir avec Diesel.

— Non, je te rassure.

Elle soupira de nouveau, mais de soulagement cette fois.

— Bon, alors je suis prête.

Je me frottai les mains le temps de trouver une manière correcte de lui annoncer la situation, mais en vain.

Titan attendit que je parle.

Je sentais peser sur moi son regard insistant.

— Je couche avec Autumn.

Voilà, c’était dit. Mon secret n’en était plus un, et j’étais soulagé de ne plus avoir ça sur la conscience.

— Ça a commencé il y a environ un mois.

Sachant déjà comment elle prenait la nouvelle, j’évitai de croiser son regard.

Elle était furieuse.

— Comment ça… Avant même que je ne collabore avec elle ?

J’acquiesçai en silence.

— Je me suis rendu à son bureau pour négocier les termes du contrat, et… Notre attirance l’un pour l’autre était indéniable. Chaque fois que je la voyais, cela empirait. Puis on s’est croisés un soir à une fête, et elle a fait le premier pas.

Je me gardai d’entrer dans les détails. Titan n’avait pas besoin de savoir qu’Autumn avait éhontément contemplé ma bosse en s’extasiant dessus.

En entendant Titan soupirer, je compris qu’elle était hors d’elle. Elle n’était pas du genre à crier quand elle était énervée. Son silence était plus affûté qu’un couteau. Cinglant, il lacérait l’air comme un coup de fouet. Et la brûlure infligée était cuisante.

— C’est quand même incroyable… Je n’arrive pas à croire que tu ne m’aies rien dit.

— Je ne suis pas tenu de te déballer tous les détails de ma vie personnelle, Titan.

Je cherchais à arrondir les angles en lui rappelant qu’en dépit de notre proximité, j’avais le droit de vivre comme bon me semblait.

— Et je ne voulais pas que tu la juges, juste parce qu’elle couchait avec moi, ajoutai-je.

— Je me fiche pas mal de ce que tu fais de ta bite, Thorn. Mais je comptais sur toi pour me dire si tu pensais sincèrement qu’elle était un bon atout pour l’entreprise. Tu étais mes yeux, mes oreilles. Et voilà que je découvre que ta perception était compromise parce que tu la baisais depuis le tout début ? Bon sang, je te faisais confiance !

Ça, je ne m’y attendais pas. Je n’avais même jamais envisagé qu’elle puisse ressentir une chose pareille. Tout à coup, ses préoccupations me semblèrent bien plus légitimes.

— Ne t’inquiète pas pour ça, j’ai su rester impartial. Autumn est un génie, humble qui plus est. Tu n’aurais pas pu trouver mieux. Et franchement, tu n’aurais pas fait le poids face à elle. C’était la seule option.

Elle se leva furieusement du canapé et se mit à faire les cent pas, les bras croisés sur sa poitrine.

— Tu ne m’en as pas parlé pour protéger sa vie privée, par contre tu n’as pas eu tant d’égards pour mes objectifs. C’est envers moi que tu devais être loyal, Thorn. Pas elle. Tu penses sérieusement que je jugerais une femme juste parce qu’elle désire un homme ? Honnêtement, je croyais que tu me connaissais mieux que ça.

Elle secoua la tête et laissa échapper un nouveau soupir.

— Je pensais que ce serait une aventure sans lendemain, alors je ne voyais pas l’intérêt de t’en parler.

— Et quand est-ce que c’est devenu plus sérieux ?

Immédiatement.

— Je ne m’en souviens plus.

Elle se figea sur place et me lança un regard assassin.

La première fois que j’avais couché avec elle, j’avais aussitôt voulu recommencer. J’avais rapidement compris que je n’allais pas m’en lasser.

— Quelques jours plus tard…

— Alors vous êtes en couple ?

— Non, pas en couple. C’est un accord. Elle ne voulait pas d’une relation, et moi non plus… Mais on s’est promis l’exclusivité.

— Ce qui fait de vous un couple, assena-t-elle. Si c’était un coup d’un soir, ça n’aurait pas eu beaucoup d’importance. Mais tu connais cette femme, maintenant. Tu partages tes pensées avec elle, tes sentiments. Ce qui obscurcit nécessairement ton jugement, surtout s’il s’agit de prendre des décisions la concernant. Tu aurais tout à fait pu me la conseiller juste par désir.

— Fais-moi un peu plus confiance que ça, Titan, râlai-je en me levant à mon tour car je ne tenais plus en place. Je ne suis pas imbécile au point de croire tout ce qu’une femme me raconte. J’arrive à faire la part des choses. J’ai bien vu qu’elle serait une partenaire parfaite, pour toi, indépendamment de ce qui se passait entre nous. Je ne reviendrai pas là-dessus. Mon attirance pour elle ne m’aveugle pas quant aux faits. La décision que j’ai prise était entièrement rationnelle et se basait sur des faits concrets.

Titan, qui bascula d’une jambe à l’autre, croisa les bras et ce sans l’ombre d’un sourire. Du bout des doigts, elle se tapotait le bras, le temps de prendre en considération mes dires. Comme elle affichait l’air qu’elle prenait typiquement quand elle était concentrée, je sus qu’elle réfléchissait sincèrement à mes mots. Elle paraissait en plein débat avec son for intérieur, passant en revue mes arguments, l’un après l’autre.

— En fin de compte, ça ne change pas grand-chose. La situation est ce qu’elle est, et il faudra composer avec… J’imagine.

— Ce serait super, Titan. Autumn est réellement le génie dont tu as besoin pour passer à la vitesse supérieure.

— J’espère sincèrement que tu as raison.

Un peu calmée, elle finit par me regarder, même si elle restait agacée.

Nous avions surmonté la première épreuve avec brio. Avec un peu de chance, la prochaine ne se déroulerait pas trop mal.

— Ce n’est pas tout…

Elle soupira d’avance.

— Nous avions passé beaucoup de temps ensemble, et elle croyait vraiment que nous avions eu une grande histoire d’amour, toi et moi. Elle n’arrêtait pas d’y faire référence, et à cause de ça, elle a fini par m’avouer quelque chose de très intime. Comme elle ne comprenait pas pourquoi tu m’avais demandé de te conduire à l’autel, ou même pourquoi j’étais invité au mariage, elle a commencé à s’imaginer tout un tas de choses… Et elle commençait à se montrer plus en plus critique, parce qu’elle n’arrivait pas à s’expliquer la situation sans t’imaginer comme une psychopathe sans cœur… Alors je lui ai tout raconté.

Le son qu’elle poussa alors ressembla davantage à un rugissement qu’à un râle.

— C’est une blague, j’espère !

Je glissai les mains dans les poches et haussai les épaules.

— Je n’avais plus le choix.

— Bien sûr que si, me contredit-elle. Tu aurais pu ne rien lui dire.

— Titan, c’est ta réputation qui était en jeu. Ça aurait impacté votre relation professionnelle.

— Ce qui n’aurait jamais été le cas si tu n’avais pas décidé de coucher avec elle.

Sa rage, qui n’était pas près de diminuer, brûlait comme un véritable incendie. Elle était absolument furieuse. Jusque là, elle était parvenue à garder son calme, mais elle semblait à présent avoir décidé de renoncer à ses manières.

— Thorn, tu pourrais coucher avec n’importe qui d’autre si tu en avais envie !

— Il n’y a qu’elle que je veux.

Le brasier de sa rage s’éteignit d’un seul coup, comme si elle venait de se recevoir un sceau d’eau sur la tête.

— Je comprends que tu sois contrariée, et j’avoue que je n’ai pas été très malin. Mais toi, tu as accepté ma demande en mariage avant de me faire passer pour un moins que rien aux yeux du monde. Les gens me regardent encore avec pitié, quand je sors.

Ses yeux s’emplirent immédiatement de culpabilité.

— Alors on est quittes. Tu as merdé, et j’ai merdé. C’est bon ?

Elle baissa les bras et soupira en laissant sortir le peu de colère qui lui restait.

— C’est bon.

Jamais je n’aurais cru me réjouir du fait qu’elle m’avait fait un sale coup en public, mais je recevais enfin la monnaie de ma pièce. Je venais de lui brandir ma carte « Sortez de prison ». C’était peut-être mon unique joker, mais j’avais choisi le meilleur moment du monde pour le jouer.

— Corrige-moi si je me trompe, lança-t-elle en détournant le sujet, mais on dirait que cette femme te plaît beaucoup.

— C’est vrai.

Ayant retrouvé la douceur qu’elle m’avait témoignée plus tôt, elle fit quelques pas dans ma direction.

— Tu vois ce que je veux dire ? C’est la première fois que tu avoues bien aimer quelqu’un. Généralement, tu aimes leur derrière, ou leur poitrine, mais c’est tout.

— Et j’aime beaucoup son cul, oui… Mais pas que.

Titan me dévisagea d’un œil expert, me passant aux rayons X.

— C’est sérieux ?

— Je n’en sais rien, Titan. Pour le moment, tout ce que je sais, c’est que j’aime passer du temps avec elle et que je veux continuer à la voir.

— Sans coucher avec d’autres femmes ? fit-elle en haussant un sourcil.

— Oui.

Son regard se fit moins suspicieux, mais elle sourit jusqu’aux oreilles.

— C’est une première.

— Je vais sûrement finir par me lasser, comme avec toutes les autres. Mais pour l’instant, je suis heureux.

Elle reprit place sur le canapé avant de boire une gorgée d’eau.

— Si j’avais le droit, je boirais un coup. Mais je vais devoir me contenter d’eau. Alors, dis-moi tout.

— Tu sais… Je ne suis pas du genre à entrer dans les détails.

Elle faillit s’étouffer.

— Tu rigoles, ou quoi ? Tu fais ça sans arrêt !

— Pas dans une situation comme celle-ci. Tu travailles avec elle. Ce serait malvenu.

— Thorn, je suis ta meilleure amie. Tu m’as toujours tout raconté avec les autres.

— C’était différent.

— Parce que… ?

— Parce que je ne tenais pas à elles.

Comme si elle venait de percevoir une pépite d’or que personne n’avait suspectée jusque là, elle sourit.

— C’est tout ce que je voulais savoir…

— Ne t’emballe pas trop vite.

— Trop tard.

— Parce que rien n’a changé.

— Tout a changé, Thorn. Tout a changé quand tu as décidé de ne plus te protéger avec elle, quand tu n’as pas voulu raconter les détails à ta meilleure amie et quand tu as fini par m’en parler aujourd’hui. Mais le changement, ce n’est pas une mauvaise chose, tu sais. Secrètement, j’ai toujours espéré que tu trouves quelqu’un, toi aussi. Il n’y a rien de plus beau au monde.

Je voyais bien les regards qu’ils s’échangeaient au quotidien. J’étais témoin de leur loyauté à toute épreuve. J’avais vu leur amour grandir en l’espace d’un an, s’intensifier sans jamais flancher devant les obstacles qui venaient sans cesse se placer en travers de leur route. Ils avaient beaucoup de chance de s’être trouvés l’un l’autre.

Aurais-je cette chance, moi aussi ?

— Je vais te donner un conseil que je t’avise de suivre à la lettre.

— Je ne t’ai rien demandé, rétorquai-je.

— Tant pis, parce tu vas quand même l’écouter.

Je levai les yeux au ciel.

— Des conseils de la part d’une femme qui n’a connu qu’une seule relation stable dans sa vie…

— Une relation exceptionnelle, précisa-t-elle. Et voici mon conseil. Sois honnête avec elle.

— Titan, quand ne suis-je pas honnête, au juste ? Je suis tellement franc que les gens me détestent, la plupart du temps.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Alors qu’est-ce que tu as voulu dire ?

Je finis mon verre de whisky avant de m’essuyer la bouche.

— Parle-lui honnêtement de tes sentiments, commença-t-elle avant de placer une main sur son cœur. Ne cherche pas à lui cacher ce que tu ressens, ou à le minimiser. Ne lui dis pas que tu veux fréquenter d’autres femmes si ce n’est pas le cas. Ne lui dis pas que tu ne veux pas d’une relation juste parce que tu as peur. Exprime-toi, et sois honnête.

Sans savoir quoi répondre, je détournai les yeux. Titan ne voulait que mon bonheur, alors elle se montrait optimiste. Elle ne souhaitait pas que je reste seul pendant le restant de mes jours. D’ailleurs, l’idée ne me réjouissait pas non plus.

— À vrai dire, je comptais effectivement lui demander quelque chose…

— Quoi ? demanda Titan.

— Je pensais lui demander si elle voulait qu’on passe un accord ensemble, comme celui qu’on avait nous.

— Pourquoi voudrait-elle d’une telle chose ?

— Pour les avantages qui viennent avec, sans s’encombrer des inconvénients.

— Ou alors, tu pourrais essayer de construire quelque chose de plus sincère…

— Et peut-être que ça viendra… Mais on pourrait s’y prendre autrement. Elle a peur d’être blessée, et moi, je cherche une certaine forme de stabilité. Je commence à me faire vieux, et j’ai envie de trouver une partenaire. Et qui de mieux qu’une femme qui collabore déjà avec toi ? Elle a beaucoup à offrir, et je me verrais bien combiner mes biens aux siens. Et pour ce qui est des enfants… Ils seraient sublimes.

— Je vois ce que tu veux dire…

— Et peut-être même tomberons-nous amoureux en cours de route… Ou pas. Mais dans tous les cas, on pourra compter sur notre amitié, la confiance qu’on se porte, et la loyauté. Et ces choses-là durent plus longtemps que l’amour.

Neuf

Vincent

Quand la porte de l’ascenseur s’ouvrit, je m’avançai dans le penthouse que Tatum et mon fils occupaient désormais ensemble. Étant donné qu’ils allaient se marier dans moins de dix jours, certaines choses allaient probablement changer.

Mais d’autres resteraient les mêmes.

Je fus enchanté de constater l’agilité avec laquelle Tatum traversa la pièce pour venir m’enlacer. Elle me serra fort dans ses bras sans manifester le moindre signe de douleur. Elle semblait tout à fait remise, aussi forte qu’autrefois, à tel point que j’avais du mal à croire qu’elle venait tout juste de surmonter une si terrible épreuve. En temps normal, des drames comme ceux-là laissaient des traces indélébiles.

Mais c’était à peine si sa cicatrice était visible.

— Vous êtes rayonnante, Tatum.

En me dégageant de ses bras, je baissai les yeux pour admirer sa bague. Par le passé, j’avais l’habitude de la contempler chaque jour au doigt d’Isabella avant qu’elle ne se retrouve plongée dans les ténèbres de ma table de nuit. J’éprouvais un plaisir neuf à l’apercevoir sur Tatum, comme si Isabella était encore parmi nous et qu’elle ouvrait grand les bras à cette fille qu’elle n’avait jamais connue.

— Merci, Vincent. Je peux vous servir quelque chose à boire ?

— Oh, un verre d’eau fera parfaitement l’affaire, merci.

Titan revint de la cuisine avec un verre qu’elle déposa sur la table basse.

— Comment allez-vous ?

— Je me libère du temps au travail, en prévision du mariage.

— J’espère que le déplacement ne vous causera pas trop de désagréments…

— Pas du tout, déclarai-je en m’installant sur le canapé tout en déboutonnant ma veste. Je prends juste mes dispositions. Je travaille pour vivre. Je ne vis pas pour le travail. Ça fait toute la différence.

— Et une sacrée différence, oui.

Elle s’était certes également servi de l’eau, mais ne buvait pas. Elle s’était maquillé les lèvres de son rouge habituel et portait une robe noire qui ressemblait à celles qu’elle mettait au bureau. Et pourtant, elle n’y avait pas encore remis les pieds, du moins, que je sache.

— Dites-moi, vous comptez venir accompagné ? demanda-t-elle. J’aurais besoin de prévenir les organisateurs.

Aussitôt, en songeant au charmant visage de Scarlet que ses cheveux sombres encadraient parfaitement, à la peau douce de son cou que j’avais envie d’embrasser, je détournai les yeux. Une semaine entière s’était écoulée sans la moindre nouvelle. Malgré notre échange épineux, pour une raison qui m’échappait, j’avais espéré qu’elle me contacte. L’élégance et la dignité avec laquelle elle avait accepté mon départ ne l’avaient rendue que plus désirable à mes yeux. Elle était de ces femmes fortes qui jamais ne dévoilaient leurs faiblesses à autrui. Elle refusait de se laisser atteindre, et je la respectais beaucoup pour cela.

— Non.

— Oh… Quel dommage.

— Oui.

Je pris une gorgée d’eau, sentant le liquide frais me désaltérer sur son passage.

— J’en déduis donc que vous n’avez rencontré personne, ces derniers temps ?

Comme Diesel était nulle part en vue, nous pouvions en parler sans gêne. J’avais réellement l’impression de pouvoir partager avec Titan des choses que je me gardais bien de dire à mes fils. Peut-être parce qu’elle était une femme.

— Non, pas vraiment. Je voyais plus ou moins cette femme, du magazine Platform… Mais ça n’a pas fonctionné entre nous.

Elle scruta attentivement mon visage puis inclina la tête sur le côté. Je n’avais rien dit d’alarmant, mais elle semblait faire des liens dans sa tête. Elle se pencha vers la table basse pour ramasser le numéro dont je faisais précisément la couverture.

— Scarlet Blackwood?

Sans doute avait-elle lu l’article.

— Oui.

— Vincent… Vous lui plaisez vraiment beaucoup.

Je parcourus l’article qu’elle avait publié, qui, malgré quelques propos flatteurs, ne révélait rien selon moi de notre penchant l’un pour l’autre.

— Vous surinterprétez.

— Non, pas du tout, fit-elle en le reposant. Je m’étais déjà posé la question en le lisant, mais maintenant que je sais que vous vous voyiez en privé… Ça saute aux yeux.

Je joignis les mains, les veines tendues. Si l’absence de Scarlet me donnait le cafard, je culpabilisais à chaque fois que j’envisageais de l’appeler. Quoi que je fasse, j’étais condamné.

— Pourquoi avez-vous arrêté de vous voir ?

Je haussai les épaules en cherchant une explication à lui donner.

— C’était trop compliqué.

— Comment ça, compliqué ? demanda-t-elle. Je n’ai entendu dire que du bien de Scarlet. C’est une éditrice fantastique et une femme hors du commun. Ce que les employés pensent de leur dirigeant en dit long sur la personnalité de cet individu. Et en l’occurrence, tout le monde l’adore.

— Ça ne m’étonne pas…

Elle plissa les yeux, mais cette fois, elle sourit en même temps.

— C’est donc que vous l’appréciez, vous aussi ?

Je savais que j’aurais mieux fait de me taire.

— C’est une femme en or. Très élégante, polie, intéressante…

— Alors pourquoi ne la voyez-vous plus ?

Je me frottai le menton du bout des doigts. Je ne m’étais pas rasé depuis cinq jours, et la repousse était drue. Je ne voyais plus l’intérêt de me faire beau.

— Elle a la quarantaine, non ? reprit Tatum.

— Oui… Quarante-deux ans.

— C’est donc la première femme de votre âge que vous fréquentez.

— Pas tout à fait, précisai-je en riant. Je donnerais beaucoup pour avoir encore quarante ans…

— Qu’est-ce que vous faisiez, tous les deux ?

Si j’avais voulu mettre fin à cette conversation, il m’aurait suffi de ne plus lui répondre, voire de prétexter un impératif et de partir. Le simple fait de lui opposer que ma vie privée ne la regardait pas aurait amplement fait l’affaire. Mais ces alternatives ne me séduisaient guère, et il était possible que ce soit parce que je désirais me confier.

— Nous avons pris le petit-déjeuner ensemble après nous être croisés à l’improviste lors d’un défilé. Puis on a visité le MET avant l’ouverture… Et dîné en tête-tête. Sa compagnie était agréable.

Peut-être un peu trop agréable, justement.

— Ça fait combien de temps que ça dure ?

— Quelques semaines, admis-je. Initialement, nous nous étions juste donné rendez-vous pour discuter de l’article, mais de fil en aiguille, nous nous sommes retrouvés à parler de tout et de rien, en oubliant tout du dossier de presse qui nous avait réunis. Nous avons vraiment parlé, elle et moi. Elle a une fille qui étudie pour devenir infirmière. Elle s’est mariée une fois, mais apparemment, elle le regrette. C’est une femme très drôle… Et très ouverte.

— À en juger par son article, ce n’est pas elle qui a décidé de couper les ponts… C’était donc vous ?

Je me contentai d’acquiescer.

— Pourquoi, Vincent ? J’ai comme l’impression que vous l’aimiez beaucoup.

À mesure que Titan parlait, sa voix s’étouffait, comme envahie par un flot de tendresse. Elle murmurait presque, désormais. Peut-être avait-elle mesuré la complexité de la situation.

— Oui, je l’aimais beaucoup, cédai-je. Mais c’est bien le problème…

Une lueur de tristesse filtra de ses yeux, les voilant légèrement.

— Vous avez fréquenté d’autres femmes, déjà…

— Elles ne représentaient rien pour moi. Nous étions amis, bien sûr, mais c’était sur un plan physique qu’elles me tenaient compagnie. C’étaient des jeunes femmes qui ne demandaient qu’à être gâtées par un homme riche, rien de plus. J’aimais coucher avec elles, et réciproquement.

— Seriez-vous en train de dire que Scarlet sort du lot ?

Je hochai la tête.

— Quand je suis auprès d’elle, je sens mon cœur battre plus fort. J’ai les mains tremblantes. Je ne suis pas juste attiré par son physique, mais par tous les trésors qu’elle recèle sous sa peau. Contrairement aux autres, je ne souhaite pas coucher avec elle : je veux lui faire l’amour. Je n’avais plus rien ressenti de semblable depuis…

Je n’avais pas le droit de comparer Scarlet à Isabella, c’était insultant. Jamais je ne formulerais ces mots à voix haute.

— Vincent… souffla-t-elle en m’attrapant la main. Si seulement je pouvais me mettre à votre place…

— J’espère que ni vous ni Diesel ne connaîtrez jamais ce sentiment, priai-je à voix haute en pressant sa main dans la mienne. Perdre l’amour de sa vie si jeune… J’espère que mon fils ne traversera jamais ça.

— Avec un peu de chance, ça ne se produira pas. Mais si quelque chose m’arrivait, je voudrais que Diesel aille de l’avant. Je voudrais qu’il continue d’être heureux, c’est une certitude.

Je contemplai nos mains liées avant de comprendre où elle voulait en venir.

— Elle n’aimerait pas vous savoir seul, Vincent. Je ne l’ai peut-être jamais rencontrée, mais ça me paraît évident. Vous avez suffisamment attendu. Il vous reste de belles années à vivre, ne les gaspillez pas…

Je retirai ma main et me redressai.

— Je refuse de l’oublier…

— Elle sera toujours dans votre cœur.

— J’ai peur, en vivant une histoire avec Scarlet, d’être heureux. Et de, si ce bonheur s’installait, voir peu à peu le souvenir d’Isabella s’éteindre en moi. Ne plus penser à elle tous les jours. La voir s’effacer de ma mémoire petit à petit… Et je ne veux pas que ça arrive.

— Vous penserez moins à elle, c’est vrai, mais ce n’est pas grave. Ça ne signifie pas que vous l’aimerez moins.

J’avais solennellement promis d’aimer cette femme pendant le restant de mes jours. En la voyant la toute première fois, ça m’était apparu comme une évidence. Si je refusais de briser mes vœux, ce n’était pas par obligation mais parce que quand je les avais prononcés, j’y avais engagé toute mon âme.

— Et si la situation était inversée ?

J’aurais mille fois préféré.

— Voudriez-vous qu’elle recommence à vivre, Vincent ?

— Ça dépend.

— De quoi ?

Je n’aurais pas été contrarié d’apprendre qu’Isabella était tombée amoureuse d’un autre. Comprenant parfaitement qu’elle veuille poursuivre le cours de sa vie, je n’aurais pas été jaloux.

— Je voudrais qu’elle soit avec un homme digne d’elle, quelqu’un qui l’aimerait autant que moi et prendrait toujours soin d’elle. S’il remplissait tous ces critères, je serais satisfait.

— Et pensez-vous qu’elle se dirait la même chose ?

Sans aucun doute.

— Oui…

— Alors lancez-vous, Vincent. Vous pourriez à nouveau connaître le bonheur.

Le bonheur, c’était ma bête noire. Les seuls instants de joie que je m’étais octroyés ces dernières années avaient été passés en famille, ou en Méditerranée, aux côtés d’une femme sublime. Mais tous avaient été de brefs, de terriblement fugaces instants.

— Avez-vous expliqué à Scarlet les raisons de votre éloignement ?

Je hochai la tête.

— Elle comprend ce que je ressens. Elle est très compatissante.

— Si elle est prête à partager votre cœur avec Isabella, c’est une femme merveilleuse.

— C’est le cas.

— Je sais que ce n’est pas ma place, de vous dire quoi faire. Vos choix ne regardent que vous. Mais il me semble injuste que vous continuiez à vous punir ainsi. Vous éprendre d’une autre femme, ce n’est pas cesser d’aimer celle qui a marqué votre cœur à tout jamais. Si Scarlet peut comprendre ça, vous n’avez aucune crainte à avoir. Récupérez-la avant qu’il ne soit trop tard. Si vous tardez trop, vous ne pourrez plus être sûr qu’elle vous accepte encore.

J’approuvai ses propos, car elle n’avait pas tort. Il m’avait fallu m’armer de tout mon courage pour continuer de vivre après la mort d’Isabella, et pour être tout à fait honnête, je n’y étais pas complètement parvenu. Elle ne reviendrait jamais, je le savais, mais je refusais de partager ma vie avec une autre tant que je frayais encore avec son fantôme. Je préférais vivre aux côtés d’un souvenir plutôt que de refaire ma vie avec un être physique. Pourtant, impossible de me leurrer : je ne pourrais continuer ainsi indéfiniment. Il aurait été déraisonnable de me fermer comme une huître juste pour avoir la garantie d’être toujours malheureux.

Isabella voudrait me savoir heureux.

J’en avais l’intime conviction.

— Vous savez, Jax, Brett et Diesel aussi seraient heureux pour vous. Ils ne veulent que votre bonheur.

— Je le sais.

— Alors n’hésitez plus, Vincent. Et souvenez-vous…

Elle tendit sa main gauche sur laquelle sa bague scintillait de mille feux. Je me souvenais encore de ce que j’avais ressenti le soir où je l’avais passée au doigt d’Isabella. Son visage s’était illuminé comme jamais.

— Personne ne l’oubliera… Parce qu’elle est là, avec nous, en ce moment même.

Je faisais le pied de grue devant le bâtiment de Scarlet en attendant qu’elle sorte du travail. J’avais envisagé de l’appeler, mais la situation méritait bien que je me déplace. Après le mal que je lui avais fait, je devais me rattraper et gagner son pardon.

Alors j’attendis dehors, dans le froid.

À dix-sept heures et des poussières, elle sortit de l’édifice dans ses talons hauts. Elle portait un manteau noir sur l’avant duquel brillaient de larges boutons, et ses cheveux, aujourd’hui ondulés, reposaient sur une épaule. Des lunettes de soleil pendaient dans le col de sa veste. Elle n’avait pas changé d’un poil. Si elle était encore contrariée par notre dernière conversation, elle n’en laissait rien paraître.

Je m’avançai dans sa direction en l’abordant par sa droite. Comme je ne voulais pas la surprendre, cette fois, je prononçai d’abord son nom.

— Scarlet.

En l’espace d’un instant, elle tourna la tête vers moi et ne put dissimuler l’éclair d’étonnement qui traversa ses yeux. Elle parut sidérée, sans doute parce qu’elle avait cru ne jamais me revoir.

— Vincent ? Tout va bien ?

— Oui, tout va très bien. J’espérais qu’on pourrait parler.

La voir me fit perdre de mon assurance. J’avais jusque là présumé qu’elle voudrait encore de moi, mais... Et si je m’étais trompé ? Si quelqu’un avait déjà pris ma place ? Elle était si belle que même un homme dans sa trentaine aurait tout donné pour être avec elle.

— Euh… D’accord, fit-elle, agitée, en ramenant une mèche derrière son oreille. Je suis désolée, c’est que je ne m’attendais pas à vous voir là. Je ne pensais plus vous croiser… Du moins, en chair et en os.

— Pouvons-nous discuter quelque part de plus intime ? Peut-être autour d’un dîner ?

— Ne pouvez-vous pas me dire maintenant ce que vous avez sur le cœur ?

Elle ne faisait plus preuve du même sang froid qu’auparavant. Vu que je l’avais prise de court, sa réaction était plus émotive que d’ordinaire.

— Je… Je m’excuse de vous répondre ainsi. Mais… Mais j’ai eu du mal à digérer notre dernière conversation. Alors si c’est de ça que vous vouliez me parler, je préfère encore que vous le fassiez ici et maintenant. Je ne veux pas attendre d’être installée autour d’une table. J’ai besoin de savoir tout de suite. Parce que si vous venez m’annoncer…

— Que je suis désolé et que j’ai commis une erreur ?

Elle prit une grande inspiration.

— Que j’y ai beaucoup réfléchi et que j’ai changé d’avis ? repris-je, plus doucement.

Elle expira tout l’air qu’elle avait inhalé. Et je finis en confirmant :

— Oui. C’est précisément cela que je voulais vous dire.

Un sourire ému étira ses lèvres.

— Alors dînons ensemble, après tout.

Nos verres s’emplirent, et le dîner fut commandé. Nous fûmes laissés seuls avec nous-mêmes, dans un restaurant bondé, séparés par une chandelle. Les lumières tamisées projetaient une lueur sublime sur son visage. Malgré sa journée de travail, elle était aussi fraîche que si elle venait de se préparer. J’étais charmé par les taches de rousseur parsemées sur ses joues, la teinte subtile de son rouge à lèvres et ses cils épais.

Si je l’avais déjà beaucoup admirée, j’étais à présent envoûté.

Il fallait que je lui avoue mes sentiments. Que je lui raconte ce à quoi j’avais passé la semaine à réfléchir. Que je lui explique comment mon cœur, épris de deux femmes différentes, était déchiré.

Mais je ne dis rien.

Elle non plus. Elle fit tourner son verre avant de goûter le vin. Quand son rouge à lèvres y laissa une trace, je ne pus m’empêcher de songer au contact de ses lèvres sur les miennes. À en juger par la manière dont elle fuyait depuis mon regard, dont ses joues s’étaient colorées, elle y avait pensé également.

— Comment s’est passée votre semaine ?

— Mon fils se marie dimanche prochain.

— Oh ! Quelle grande nouvelle ! Où ça ?

— En Thaïlande.

— Ce n’est pas la porte à côté…

— Non, mais ce sera sublime. Et je ne manquerais ça pour rien au monde.

— Vous allez beaucoup vous amuser, j’en suis sûre.

— Oui, c’est certain.

Si seulement ma femme avait pu être présente, ce jour-là.

— Vous m’avez manqué, murmura-t-elle du bout des lèvres en me fixant. Nos conversations m’ont manqué… Et ne pas vous parler aussi.

Je voyais très bien ce qu’elle entendait par là.

— Moi aussi.

— On m’a beaucoup complimentée sur mon article, mais à chaque fois que quelqu’un y faisait référence, je repensais à tout ce que j’avais perdu. Ma fierté était entachée d’amertume.

— Et pourtant, il y a de quoi être fière. Les choses que je vous ai dites, je ne les avais confiées à personne.

— Je sais… Tout le monde a voulu savoir comment j’avais fait.

— Et qu’avez-vous répondu ? demandai-je, les doigts enroulés autour du pied de mon verre.

— Je leur ai dit que je vous comprenais… Et que vous me compreniez. C’est la base de toute relation humaine.

Sa réponse était à la fois simple et profonde ; nul besoin d’étayer.

— Qu’est-ce qui vous a fait changer d’avis ? me demanda-t-elle.

Elle m’avait tendu de nombreuses perches déjà, dans l’espoir que je me livre. Mais comme elle devait voir que je rechignais toujours à lui donner réponse, elle passait aux grands moyens.

— C’est grâce à ma future belle-fille.

Scarlet sourit franchement.

— Que vous a-t-elle dit ?

— Elle m’a aidé à réaliser que j’avais le droit de recommencer à vivre, et que c’était ce qu’Isabella aurait voulu. J’ai expliqué à Titan que vous étiez la seule pour qui j’aie eu des sentiments sincères… Quand je suis avec vous, j’ai envie de vous faire l’amour, de vous embrasser lentement, sans même penser à la suite, de regarder un film, un lundi soir, parce qu’on ne trouve rien de mieux à faire. Je veux vous montrer le vaste monde, et vous tenir contre moi au creux de mes draps… Mais ce n’est pas tout. Vous êtes plus qu’une compagne agréable, plus qu’une amie. Beaucoup plus… Je n’ai jamais rien ressenti de la sorte pour les autres femmes que j’ai connues. Entre nous, c’est plus fort. C’est tangible. J’éprouve quelque chose de comparable à ce que je ressentais pour Isabelle lorsque je l’ai rencontrée.

Ses yeux s’emplirent de tendresse.

— Ça me touche beaucoup, Vincent. Je ressens la même chose pour vous.

— Au lieu de fréquenter un être réel, j’ai vécu toutes ces années à être hanté par le souvenir de ma femme. Je sais pertinemment qu’elle voudrait que je sois heureux. Mais je n’ai jamais essayé avant ça… Avant de vous rencontrer. J’espère juste que vous serez patiente… Et que vous comprendrez que quoi qu’il arrive entre nous…

— Vous aimerez toujours votre femme. Je comprends, Vincent, compléta-t-elle en souriant. Je vous ai déjà dit que ça ne me posait aucun problème.

— Toutes les femmes ne se montreraient pas si compréhensives.

— Et je ne l’aurais sans doute pas été non plus si je ne tenais pas tant à vous. Mais comme on dit, l’homme parfait n’existe pas. La femme parfaite non plus, d’ailleurs. L’amour, c’est accepter l’autre tel qu’il est. Je comprends ce que vous traversez, et moi aussi, j’ai mes fantômes. Mais si on choisit de regarder au-delà de ces obstacles… Je pense qu’on sera heureux.

C’était la raison pour laquelle je voulais être avec Scarlet. Elle avait été patiente dès le tout début. Ses sentiments avaient crû à mesure qu’elle apprenait à me connaître. Ce n’était ni mon argent ni mon influence qui la séduisaient, car elle était déjà épanouie dans son métier ; elle n’avait pas besoin de moi.

— C’est bien dit.

Elle tendit sa main par-dessus la table et l’ouvrit, exposant sa paume.

Je la regardai pendant plusieurs secondes avant de placer ma main sur la sienne. Quand mes doigts calleux rencontrèrent la douceur des siens, je ressentis le même élan de joie que lorsqu’elle m’avait embrassé pour la première fois. Sa chaleur se fondit avec la mienne, et au contact de sa peau, je sentis presque jaillir des étincelles. En contemplant nos mains liées, j’éprouvai un sentiment de complicité que je n’avais jamais partagé avec Alessia ni aucune autre. C’était la première fois que j’ouvrais vraiment mon cœur, que j’acceptais vraiment quelque chose de neuf dans ma vie. C’était terrifiant, la culpabilité me rongeait encore, mais en même temps, c’était merveilleux.

Véritablement merveilleux.

Nous regagnâmes ma voiture et prîmes siège à bord.

Je jetai un œil sur sa main qui reposait à côté de moi, sur le cuir noir. Au lieu d’anticiper tous mes mouvements, sans réfléchir, je la pris dans la mienne.

Elle esquissa un sourire discret.

Je n’avais aucun mal à tenir la main d’une femme. D’ailleurs, je n’avais aucun mal non plus à faire l’amour à une femme, à la faire jouir une fois, puis deux. Je savais comment m’y prendre, même lorsqu’il y en avait plusieurs. Mais avec une personne si chère à mon cœur, c’était une tout autre histoire. Rien qu’effleurer sa peau me donnait le vertige.

— Voudriez-vous venir chez moi ?

Elle se tourna vers moi. Sur son visage défilaient des motifs divers, projections ombrageuses de la nuit. Le sourire qui pointait déjà dans ses yeux finit par gagner ses lèvres.

— J’adorerais, Vincent. Mais on n’est pas pressés. On a tout notre temps.

Je l’avais invitée sans arrière-pensée, avant tout parce que je ne voulais pas la quitter si vite. Nous venions tout juste de nous retrouver. Elle n’avait jamais vu mon appartement, et je n’avais jamais été chez elle. À force de l’inviter dans tous les espaces publics possibles et imaginables, je commençais à être à court d’idées ; or, il me faudrait inventer d’autres prétextes pour la voir. Nous avions déjà mangé toutes sortes de mets ensemble, et mon appétit avait ses limites. Je m’adressai à mon chauffeur.

— Amenez-moi chez moi.

Puis je pressai le bouton pour remonter la vitre de séparation.

La voiture fila entre les rues en direction de mon immeuble, situé à quelques pâtés de maison de là. Par chance, la femme de ménage était déjà passée. J’avais laissé la cheminée allumée, ainsi que la télé, parce que je voulais enregistrer le match. Lorsque j’invitais des femmes à la maison, je leur proposais généralement un verre de vin avant de passer à l’action.

La plupart du temps, elles préféraient se rendre directement à la chambre.

Mais cette fois, je n’avais aucune idée de ce qu’on ferait, une fois qu’on serait arrivés.

Non, de fait, j’avais bien une idée.

Mais je n’étais pas sûr que ce soit approprié.

Tout le temps du trajet, nos mains restèrent enlacées. Ses jambes dépassaient de la fente de son long manteau, et je peinais à ne pas admirer la beauté de son corps. Elle avait une silhouette magnifique. C’était la première chose qui m’avait frappée chez elle.

Après ce qui me sembla une éternité plus tard, mon chauffeur se gara devant mon immeuble.

Main dans la main, nous entrâmes dans le lobby et prîmes l’ascenseur jusqu’au dernier étage. Chaque étage du bâtiment desservait deux appartements, mais j’avais acheté les deux pour avoir plus d’intimité. Personne ne pouvait accéder à cet étage sans le code, de sorte que seuls les pompiers étaient susceptibles de me déranger. Il y avait bien trop de fous dangereux en ce monde pour que je prenne de tels risques.

Je déverrouillai la porte et nous entrâmes.

Une fois dans mon sanctuaire, je me sentis envahi par une vague de pression. Jamais je n’avais été à ce point conscient d’être seul avec une femme. Certes, Scarlet et moi avions été seuls au musée, mais ce n’était pas pareil.

À présent, nous étions entre quatre murs, complètement coupés du reste du monde.

— Puis-je prendre votre manteau ? demandai-je en me plaçant derrière elle pour le lui retirer des épaules.

— Avec plaisir.

Elle fit quelques pas et prit connaissance des lieux. Mon salon était suffisamment vaste pour accueillir une cinquantaine de personnes. Même si je n’en jouais jamais, il y avait un piano à queue dans un des angles de la pièce. Autrefois, il avait appartenu à un des plus grands pianistes de l’Histoire. Je le conservais comme un trophée, une œuvre d’art. Hormis mes canapés gris foncé, le salon était orné de meubles en merisier sombre, de statues de fonte et d’un grand tapis très confortable. Lorsque j’avais acquis cette propriété, j’avais demandé aux décorateurs de me créer une sorte de garçonnière, un espace reflétant ma virilité. Je n’avais pas opté pour une décoration moderne et épurée, comme on en voyait dans les catalogues publicitaires de Pottery Barn. C’était sobre, élégant et masculin. Scarlet balaya la scène du regard, attentive à ma télévision grand écran au mur, ainsi qu’à la cheminée de pierre.

— C’est magnifique, chez vous.

— Merci, je vous ferai visiter, si vous voulez.

— Ça a l’air immense. C’est quoi la superficie ?

— Mille mètres carrés.

Elle écarquilla les yeux et laissa échapper un rire presque nerveux.

— Oh… Mon Dieu.

Elle rit de nouveau, mais cette fois, elle se couvrit la bouche. Si ses yeux riaient encore, elle parvint à se retenir.

— Désolée, je n’étais pas prête à une telle information…

C’était effectivement grand, pour une seule personne. Je n’allais pas souvent dans les autres espaces de la maison, excepté ma salle de sport privée, que je fréquentais presque quotidiennement. Si j’avais conservé cet appartement tout ce temps, c’était uniquement parce qu’il était bien situé. La vue était spectaculaire, et c’était près du travail.

— Ça fait cinq ans maintenant que je vis là.

Je me dirigeai vers le bar, placé contre un mur, où je rangeais tout ce qui me servait à recevoir. J’en avais pour tous les goûts.

— Voulez-vous boire quelque chose ?

— Avec plaisir. La même chose que vous.

Je lui lançai un regard par-dessus mon épaule.

— Je comptais boire un scotch. Sec.

Elle contourna mon canapé en en effleurant le dossier du bout des doigts. Elle s’attardait sur tous les détails, d’un œil expert, le même qui était capable de concevoir la mise en page d’un magazine entier.

— J’adore le whisky.

— Vraiment ?

Je me retournai et nous préparai deux verres.

— Parce que les femmes ne peuvent pas aimer le whisky, peut-être, Vincent ? demanda-t-elle, taquine.

Je la rejoignis derrière le canapé et lui tendis son verre.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Mais vous ne buvez que du vin, d’ordinaire.

— D’ordinaire, vous commandez toujours une bouteille de vin, pour la table, observa-t-elle. Mais j’aime ça aussi, le vin. À vrai dire, je ne suis pas difficile.

Elle porta le verre à sa bouche et prit une petite gorgée avant de presser ses lèvres l’une contre l’autre.

— Il est bon.

— Je le prends toujours comme ça.

Sans la quitter des yeux, je pris à mon tour une gorgée. J’étais fasciné par la géométrie marquée de son visage, structuré par des pommettes saillantes. Ses lèvres étaient pleines et douces. Je n’en avais qu’une connaissance limitée, puisqu’on ne s’était vraiment embrassés qu’une fois, mais jamais je n’oublierais cette sensation.

À force de nourrir ce genre de pensées, je me surpris à songer à mon matelas king size, dans la chambre. Avec ses draps soyeux et une vue imprenable sur la ville, c’était la pièce la plus romantique du penthouse. Je me l’imaginais déjà nue sous moi, les cuisses écartées, tandis que je la prendrais doucement. Soudain, le col de ma chemise me parut un peu serré. Une bouffée de chaleur émergea de mon ventre et se répandit vers toutes les extrémités de mon corps. Ma gorge s’assécha, et comme mon membre durcissait sous ma braguette, mon pantalon me parut étroit.

Puisque je tenais à Scarlet, le sexe se teintait d’une signification toute particulière. Si cela n’avait pas été le cas, je n’y aurais pas réfléchi à deux fois : j’aurais plongé la main dans sa chevelure, je l’aurais embrassée, puis nos vêtements seraient tombés un à un.

Mais avec elle, c’était bien plus compliqué.

Elle me dévisageait de ses jolis yeux verts, examinant ma barbe naissante tout en buvant tranquillement son whisky.

— Et si on s’installait sur le canapé pour regarder le match ? Vous l’avez enregistré ?

— Oui…

Elle avait dû remarquer la LED rouge sur la box.

Elle me prit la main et m’entraîna vers le canapé.

— Je n’en fais pas une religion, mais je suis fan, m'apprit-elle en s’asseyant et en croisant les jambes, son verre à la main.

En m’asseyant à ses côtés, je sentis un poids se retirer de mes épaules.

Après m’avoir souri, elle posa une main sur ma cuisse. Elle avait pris garde à la poser plus près de mon genou que de mon entrejambe, ce qui me fit me demander si elle avait remarqué mon érection sous mon pantalon.

Ce n’était pas un hasard si elle m’avait entraîné dans le salon. Sans doute avait-elle perçu mon hésitation et compris que je n’étais pas prêt à me rendre avec elle dans la chambre. Au lieu de me presser, elle avait décelé mon malaise et fait en sorte que je me sente mieux. C’était très attentionné de sa part. Ma main partit en quête de la sienne qu’elle recouvrit tout entière, car j’avais de grandes mains. Et je murmurai :

— Vous savez, je vous… Enfin, j’ai du désir pour toi… lui glissai-je, trouvant soudain déplacé de la vouvoyer dans un contexte pareil.

— Je sais, Vincent.

Sans s’en offusquer, elle pressa ma main avant de regarder mon entrejambe.

De toute évidence, ce n’était plus un secret.

— On a le temps. Ça arrivera en temps voulu. En attendant, je suis très bien comme ça, avec ce verre de whisky dans cette belle maison. Je ne veux pas que notre relation soit uniquement basée sur le sexe ; je veux que ça dure. Je te désire comme je n’ai jamais désiré personne avant… toi, et en même temps, j’ai tellement attendu… Que je peux attendre un peu plus longtemps.

Je renvoyais l’image d’un homme froid et taciturne. On me percevait comme un impitoyable tyran à la tête d’un empire de multinationales. Jamais je ne révélais mes faiblesses, et je n’exprimais mes sentiments à personne. Aux yeux du monde, j’étais tel le marbre. Indifférent, cruel et impitoyable, j’étais à moi seul une nouvelle définition du mot homme.

Mais il n’était pas désagréable de retirer ce masque. De m’ouvrir à quelqu’un. De ne pas avoir à me préoccuper de passer pour un faible… Parce que je ne pouvais être fort en permanence.

— Merci.

Mon visage était si proche du sien, que je voyais la lumière de l’écran se refléter dans ses yeux. J’adorais ses cils, si épais, ainsi que ce trait de crayon qui soulignait son regard. J’adorais ces taches de rousseur qui constellaient ses joues de frêles flocons.

Sans réfléchir, je me penchai vers elle et posai mes lèvres sur les siennes. En sentant leur tiédeur, j’inspirai profondément, à tel point que mes poumons, pleinement remplis, commencèrent à me faire mal. Mes lèvres se délectèrent des siennes en mémorisant leur contour, leur texture. Déjà, j’avais oublié mes virées en yacht avec Alessia. Les dîners dans le chalet suisse avec Maredith n’étaient plus qu’un vague souvenir. Mon esprit était occupé à tout autre chose, à imaginer tout ce que je pourrais faire avec cette femme, à tout ce que je pourrais lui offrir. Je voulais prendre soin d’elle, et mériter un baiser comme celui-ci tous les jours de ma vie.

Nous prenions notre temps, comme la première fois. Mais nous étions enfin seuls, livrés l’un à l’autre. J’aurais voulu l’embrasser ainsi jusqu’à la nuit des temps, apprendre à découvrir son corps centimètre par centimètre, sans jamais me hâter. J’éprouvais à la fois désir et complicité. L’alchimie ne nous ferait pas défaut.

Elle posa une main sur mon épaule et y planta les doigts, puis elle mordilla ma lèvre supérieure avant de migrer vers la commissure de mes lèvres. Ses gestes, lents et confiants, étaient empreints de sensualité. Elle expira contre ma bouche tout en me touchant le corps. Par moments, elle laissait échapper des gémissements étouffés, si faibles que je n’étais pas sûr de les entendre. Enfin, elle me saisit par la veste pour me ramener à elle.

Ma main gagna son genou avant de remonter le long de sa cuisse, sensible au contraste entre sa peau douce et la tonicité de ses jambes. Avant de m’aventurer trop loin sous sa robe, je m’immobilisai, même si cela me coûtait. Je voulais effleurer sa culotte, pincer ses tétons jusqu’à ce qu’ils durcissent.

Quand elle mit sa langue dans ma bouche, j’eus une telle érection que ça me fit mal.

J’avais terriblement envie de l’allonger sur le canapé et de m’enfouir entre ses cuisses. Mon aventure avec Alessia remontait déjà à plusieurs mois. Autrefois, je couchais avec des femmes chaque semaine et me réveillais aux côtés de mannequins sublimes qui me chevauchaient avant de sortir du lit. Mais depuis que j’avais mis fin à ces aventures sans lendemain, lassé par ces superficielles parties de jambes en l’air, je connaissais certes une période de disette.

Mais un seul baiser de Scarlet m’avait apporté plus de satisfaction que tout ce que j’avais pu faire avec Alessia ou les autres.

C’était agréable.

Et j’avais de moins en moins peur.

Dix

Diesel

Madame Diesel Ammo.

Ça me plaisait bien.

Ça me plaisait même beaucoup.

À vrai dire, j’avais hâte de pouvoir l’appeler comme ça. Je voulais acquérir ce privilège ici et maintenant. Je n’avais pas envie d’attendre qu’on se marie en Thaïlande. Je désirais cette femme dans son intégralité, et irrévocablement.

Quand j’avais commencé à fréquenter Titan, nous nous étions longtemps battus pour le pouvoir. Elle avait cherché à me contrôler, j’avais cherché à la contrôler. Face à cette opposante de taille, j’avais eu peur de ne jamais l’emporter, de devoir lui céder une part du gâteau.

Mais elle venait de déclarer forfait.

Elle était mienne.

Il n’y aurait ni résistance ni lutte. Seulement un élan unilatéral de possession. Si elle s’était offerte à moi de son plein gré, ce n’était pas parce que j’étais plus fort qu’elle.

Mais parce que je l’avais mérité.

Je pris l’ascenseur jusqu’au penthouse que nous habitions à présent tous les deux. Nous n’avions pas encore décidé où nous nous installerions car nous étions trop occupés par les préparatifs du mariage et de la lune de miel. Il nous restait encore quelques détails à régler, comme la question d’un contrat prénuptial.

Lorsque la porte s’ouvrit, je sentis mes veines s’emplir de testostérone. J’avais passé la journée au bureau à n’attendre qu’une chose : la retrouver. Et maintenant que j’étais là, je pouvais libérer tous mes instincts, la prendre comme bon me semblerait. Jamais plus je ne la laisserais décider.

J’étais le roi.

Et même si je l’aimais, elle était ma prisonnière.

Elle s’était rendue.

En entrant dans le séjour, je trouvai Thorn assis à ses côtés. Sur la table basse, de nombreux documents éparpillés jouxtaient des tasses de café et leurs ordinateurs portables. Même si elle n’y avait pas encore remis les pieds, Titan s’était habillée comme pour aller au bureau. Thorn, quant à lui, portait un costume noir ainsi qu’une cravate assortie. En dépit de son bon rétablissement, c’était encore Thorn qui gérait la majeure partie de ses projets, notamment parce qu’il avait dirigé son entreprise au cours des six dernières semaines et qu’il n’était pas pertinent de le remercier du jour au lendemain.

Je n’avais rien contre Thorn, mais je n’avais pas spécialement envie de le voir.

Lorsqu’elle remarqua ma présence, Tatum leva les yeux vers moi.

— Salut, comment s’est pa…

— Thorn, tu pourras voir Tatum demain.

Même si je ne m’adressais pas à elle, je la regardais droit dans les yeux. Je défis ma veste et la jetai au sol.

Sans faire de remarque, Thorn rangea ses affaires. Le bruissement du papier semblait exagéré vu le silence qui régnait.

Tatum me dévisagea, furieuse ; ses yeux me lançaient des éclairs.

— Tu es malpoli, Diesel.

Je défis ma cravate et la sortis de sous mon col, mais ne la jetai pas par terre. Je caressais d’autres projets.

— Il est plus de dix-sept heures. Maintenant, c’est à mon tour.

Une fois son sac sur l’épaule, Thorn se dirigea vers l’ascenseur, un sourire narquois aux lèvres.

— À demain, Titan.

— Je m’excuse pour Diesel…

Elle fit une pile avec ses documents avant de croiser les jambes.

Quand la porte s’ouvrit, Thorn entra dans l’ascenseur.

— T’inquiète, j’ai compris, lui glissa-t-il.

Puis la porte se referma en l’ôtant à notre vue.

Je l’avais congédié comme un malpropre, sans lui décerner le moindre regard. J’avais passé la journée au bureau, loin de ma femme. Elle savait que les choses seraient différentes désormais ; elle était ma propriété et je comptais bien en jouir.

Je déboutonnai lentement ma chemise tout en avançant vers elle, tandis que mes chaussures cirées retentissaient contre le parquet de bois massif. Quand j’atteignis le tapis et que mes pas furent étouffés, ma prestance n’en fut pas diminuée pour autant.

Arrivé à sa hauteur, je posai le revers de mes doigts contre le creux de son cou. J’épiais tous ses gestes, le moindre de ses mouvements, en faisant doucement remonter mes doigts jusqu’à son menton. Puis j’inclinai son visage pour la forcer à me regarder.

Mes doigts gagnèrent ensuite ses cheveux où ils se perdirent entre ses mèches ondulées ; je la brossais comme une jument de concours équestre. Son souffle accéléra, elle déglutit, ce que je vis parfaitement, attentif à toutes ses réactions. Vu la manière dont sa gorge se souleva, la température commençait à grimper sous sa robe.

Comme un peintre armé de son pinceau, je fis passer mon pouce sur sa lèvre inférieure. Je lisais ses traits en aveugle, explorant la douceur de ses joues laiteuses. Elle était absolument parfaite, comme si de sa vie, jamais elle n’avait été harassée. Comparable à un diamant pur, elle resplendissait plus que n’importe quel joyau ; elle était ma récompense la plus précieuse.

Et elle était à moi.

J’avais envie d’empoigner sa taille d’une main et de presser fort. La bague qui ornait son doigt n’était pas une déclaration à la hauteur de mon adoration. Je n’étais pas assez fort pour repousser tous les regards qui se poseraient sur son corps.

J’en voulais plus, ne la partager avec personne ; encore moins avec la terre entière.

Le temps de réfléchir à l’usage que j’en aurais, je palpai la soie de ma cravate. Je pouvais lui faire tout ce que je voulais, et à force d’envisager les innombrables possibilités qui s’offraient à moi, je bandais comme un âne. Je finis par enrouler la cravate autour de mes articulations avant de décrire un pas en arrière.

— Debout.

Titan, dont le rouge à lèvres s’était étalé sous la pression mon pouce, me dévisagea. Dans ses yeux naissait tout naturellement une tempête, car elle n’appréciait pas que je lui donne ainsi des ordres. Mais sa résistance fut brève. Moins d’une seconde plus tard, elle se leva et me fit face.

Je ne l’avais pas embrassée en rentrant. Pas de câlin, pas de tendresse. Je désirais lui témoigner mon affection d’une manière bien différente, bien plus intense. Ce n’était peut-être pas très romantique, mais je n’en avais rien à foutre.

— Tourne-toi.

Je parlais posément, sans hausser la voix, et pourtant quelque chose dans mon ton lui intimait de ne pas me désobéir. Un homme, un vrai, n’a pas besoin de parler fort pour se faire respecter.

Comme mues par l’attente d’un baiser, ses lèvres s’entrouvrirent légèrement. En comprenant qu’elle n’obtiendrait rien, elle ravala sa déception et se plia à mes indications. Peut-être avait-elle compris mes intentions, car elle plaça ses mains dans son dos et attendit que je les attache ensemble.

J’enroulai alors ma cravate autour de ses poignets, puis serrai plus fort que nécessaire. Je voulais que la soie s’enfonce dans sa peau, que cette pression lui rappelle son appartenance à l’homme le plus riche du monde.

Moi.

Même si je savais déjà qu’il ne pourrait se défaire, je vérifiai la solidité du nœud, puis je la guidai le long du couloir jusqu’à la chambre. Je la laissai debout au pied du lit avant de me déshabiller dans son dos, en prenant mon temps, contemplant son dos à loisir. Ma chemise vola sur le dossier de la chaise, mon pantalon se retrouva jeté sans ménagement sur le côté et j’abandonnai mes chaussures et chaussettes sur le sol, près de moi. Une fois nu, je pressai mon torse dur contre son dos, sentant mes burnes heurter ses mains, contre ses fesses.

À partir du moment où ses doigts rencontrèrent mon paquet, elle commença à me caresser.

Je fermai mes bras autour de sa taille et posai ma bouche sur son cou pour embrasser doucement sa peau, tout en la mordillant par moments. Puis je fis remonter ma langue le long de sa nuque et expirai contre son oreille, sentant son corps se tendre et succomber en même temps. Ses doigts se mirent à me pétrir plus fermement ; elle se tourna vers moi, me suppliant presque de l’embrasser.

Mais elle n’obtiendrait de baiser qu’après l’avoir dûment mérité.

Histoire de la tenailler, j’approchai mes lèvres des siennes sans jamais lui autoriser le moindre contact. Je sentais l’anneau à son doigt presser contre ma bite à mesure qu’elle me touchait, preuve supplémentaire qu’elle était mienne.

J’empoignai alors le tissu de sa robe et le remontai peu à peu par-dessus ses hanches jusqu’à ce qu’il tienne autour de sa taille. Son cul rebondi, maintenant offert à ma vue, contrastait avec le textile noir de son string.

En y glissant un doigt, je fis descendre ce mince tissu le long de ses cuisses fines pour le laisser autour de ses genoux.

Son dos se soulevait à chaque inspiration, révélant par la même l’intensité de son désir. Sa robe était relevée, sa culotte baissée au-dessous des cuisses.

C’était parfait.

La saisissant par la nuque, je la poussai lentement vers le matelas. Elle se plia, le dos encore cambré dans son geste, le cul en avant, jusqu’à ce que son menton vienne se caler sur le matelas. Si elle avait encore les pieds au sol, elle s’était toutefois hissée sur les pointes pour plus de flexibilité.

Debout derrière elle, le sexe tressaillant, j’admirai un instant les courbes sublimes de cette femme, les sillons et crevasses qu’elles dessinaient. Puis je m’installai contre elle et déposai un baiser sur son échine. Aussitôt, elle en eut la chair de poule, tandis que je migrais vers sa chute de reins, baiser après baiser, jusqu’à la naissance de ses fesses.

Elle se raidit et haleta, folle de désir. L’attente que je lui faisais sciemment endurer se muait en torture, l’anticipation commençait à avoir raison d’elle. Si ses poignets étaient bien attachés dans son dos, elle testait par moments la résistance de mon nœud, comme pour s’en défaire instinctivement.

Je pris appui sur le matelas de part et d’autre de son corps puis me penchai sur elle en appuyant mon énorme membre sur son cul. Alors, je me mis à le frotter contre elle, le pressant contre ses fesses bien rondes.

Ses doigts cherchèrent en vain à s’en emparer, mais j’étais hors de sa portée.

Cette femme m’était offerte ; j’allais me régaler.

Après l’avoir saisie par la gorge, je forçai sa tête en arrière un maximum. Quand ses yeux rencontrèrent les miens, je l’étranglai davantage.

— Ne bouge pas.

Je libérai enfin sa gorge et reposai la main sur le matelas.

Puis, je poussai ma queue dans sa fente trempée et m’y introduisis bien profondément. Mes poings se refermèrent autour de la couverture à mesure que ma bite absorbait sa mouille comme une éponge. Trempée, elle l’était toujours. Elle était prête à m’accueillir en toutes circonstances. Je la pénétrai jusqu’au fond en étirant sa petite chatte de toute ma taille, tout en baissant les yeux vers son visage pour voir si ça lui plaisait. Quand j’allais trop loin, son corps entier se crispait de douleur. À cause de mon volume impressionnant, il m’arrivait aussi de heurter son col.

Dans un premier temps, je pris plaisir à étudier ses réactions. Je mémorisai la courbure anormale de ses épaules, tirées en arrière par ses mains liées. Sous sa peau, je discernais ses petits muscles tendus. Si elle avait été faible au cours de sa convalescence, elle avait recouvré toutes ses forces.

Et pourtant, elle se courbait devant moi. 

Je continuai un moment à la narguer de ma bite, m’assurant qu’elle sente bien à quel point j’étais dur. C’était le calme avant la tempête, et je voulais qu’elle le réalise avant d’être complètement possédée par l’homme à qui elle s’était livrée corps et âme. Depuis mon retour, je n’avais plus qu’une chose en tête : accaparer cette femme. Je n’en avais rien eu à branler de la présence de Thorn, et je n’aurais pas fait plus de manières s’il s’était agi du président.

Sans prévenir, je me mis à ruer violemment. Mon poids la poussa contre le matelas, l’écrasant au fur et à mesure de mes assauts sans répits. Visant juste à chaque coup, je m’assurais que son clitoris frotte contre les draps.

Elle se mit immédiatement à haleter, ses gémissements se mêlant à son souffle qu’elle ne contenait plus. Ses poignets se débattaient dans leur lien comme elle cherchait à se libérer. Pas pour me fuir, non, mais pour m’attraper, me toucher avec passion. La connaissant, elle voulait planter ses griffes dans mon dos, me lacérer.

Mais elle n’avait pas gagné ce privilège.

Par cet angle, je pouvais m’enfoncer jusqu’au bout. Elle était complètement à ma merci. J’avais déjà envie de lui cracher tout mon jus. Et recommencer, encore et encore. Mais j’avais davantage encore envie de la posséder.

Elle était sur le point de jouir, je le sentais à la manière dont elle se contractait autour de moi, à la manière dont son souffle s’était tari.

Je m’introduisis entièrement et m’immobilisai.

Ce qui lui arracha un grognement de rage.

Puis je baissai les yeux vers elle, savourant la rougeur de ses joues et la haine qui filtrait de ses yeux.

— Diesel…

Je me mus doucement sur elle, faisant glisser son clitoris contre les draps.

Elle laissa échapper un râle tandis que ses mains formaient des poings.

— Tu. Es. Mienne.

Après un bref instant d’hésitation, elle céda, abandonnée au plaisir que je lui procurais.

— Oui…

— Oui, Patron.

Tremblante, à bout de souffle, elle plia.

— Oui, Patron.

Je retirai ma bite trempée de sa chatte avant de passer un bras autour de sa poitrine, puis j’embrassai sa nuque, couvrant sa peau de baisers, de coups de langue.

Elle luttait sous moi, partagée entre le plaisir qu’elle prenait à être traitée ainsi et la frustration terrible que lui procurait son sort.

— S’il te plaît…

— S’il te plaît quoi ? susurrai-je dans son oreille.

— Baise-moi, s’il te plaît.

Je déposai un baiser sur la commissure de ses lèvres puis frottai mon membre humide entre ses fesses.

— Tu veux ma bite, bébé ?

— Oui, Patron…

Voir ma future femme me supplier de la baiser était bien plus excitant que tous les plans à trois auxquels j’avais participé. En tenant ma queue par la garde, je me réintroduisis en elle, accueilli par une marée de mouille chaude.

— Oui…

Je m’emparai d’elle très fort, de mouvements déjà rapides. Le plaisir emplissait mes veines. Par anticipation, ma bite tressaillit, car l’orgasme qui se profilait promettait d’être aussi puissant qu’un tsunami, puis elle s’épaissit davantage à mesure que la pression s’y accumulait. Si j’avais atteint ma limite, je ne m’autorisai pas à franchir le cap, pas tout de suite.

Je voulais la titiller, pas la torturer.

Tout en continuant mes va-et-vient, je la clouai au matelas, lui donnant tout ce dont elle avait besoin pour jouir.

— Mon Dieu…

Elle y était presque, haletante, pantelante.

Puis je m’arrêtai de nouveau.

— Diesel !

J’appuyai la bouche contre son oreille et murmurai :

— Dis-moi que tu m’aimes.

Le temps que son esprit, obnubilé par le désir, comprenne ce que j’attendais qu’elle, il n’y avait plus que sa respiration profonde pour briser le silence.

— Je t’aime, Diesel… répondit-elle enfin.

Je me remis en action.

— Encore.

— Je t’aime.

J’intensifiai mes mouvements jusqu’à la pousser à bout.

— Encore.

— Mon Dieu…

Elle atteignit l’orgasme, se contractant sans répit autour de ma bite.

— Je t’aime…

Ses doigts furent pris de spasmes, et elle se retrouva incapable de parler, ses hanches se soulevant d’un soubresaut avant qu’elle ne se réduise au néant, déchirée par le plaisir, secouée de partout.

Ses mots m’avaient fait flancher, moi aussi. Ma queue tressaillit une dernière fois et déversa ma semence en elle par litres, la remplissant à ras bord. Certes, je l’avais baisée avant d’aller au travail. Mais c’était bien huit heures auparavant. Autant dire une éternité.

Je sentis mon sperme s’écouler, entourer mon membre et occuper tout son espace. Je m’agrippai violemment aux draps puis tentai de retrouver mon souffle tandis que j’étais submergé par une vague de plaisir qui irradiait de l’essence de mon corps vers toutes mes extrémités. J’adorais dominer cette femme, la contrôler comme personne ne l’avait fait avant moi. Et j’avais la chance de pouvoir continuer à le faire tout au long de ma vie ; de la posséder.

D’en faire une Ammo.

Je tirai sur la cravate puis défis le nœud de deux doigts.

Doucement, elle sépara ses mains, révélant ses poignets contrits et marqués ainsi que les muscles tendus de ses épaules, qui étaient longtemps restés bloqués dans une position inconfortable. Elle resta un moment allongée pour recouvrer ses esprits après cet instant de pur plaisir.

Sans m’être retiré, je l’embrassai sur la nuque, le torse appuyé contre son dos délicat. Sa bague de fiançailles scintillait dans la pénombre comme un lumineux rappel de son appartenance à moi. J’embrassai ses épaules, la chérissant après l’avoir si durement traitée, me l’être si brutalement appropriée.

Elle était ma propriété.

Comme j’étais la sienne.

Doucement, je me retirai, sortant mon membre moins ferme mais encore humide de sa fente. Ma semence dégoulinait le long de ses lèvres, un délicieux spectacle. J’étais un homme, et comme tous les hommes, j’étais fier d’avoir accompli un tel exploit.

— Je file sous la douche, lui murmurai-je avant de l’embrasser sur l’épaule.

Elle se releva à la force de ses bras avant de quitter le lit. Avec sa culotte baissée et ses marques au poignet, elle était plus bandante que jamais. Du sperme coulait le long de ses cuisses.

— Je me joins à toi dans une minute.

— Non, répliquai-je fermement, debout face à elle.

Je lui passai une main dans les cheveux, puis agrippai quelques mèches pour orienter son visage vers le mien.

— Tu vas garder tout ce sperme bien au chaud dans ta chatte jusqu’à ce que je sois prêt à te reprendre. Alors remonte ton string et attends-moi là, bien sagement.

Si le ton de ma remarque sembla d’abord l’énerver, elle n’osa pas me contredire.

Je libérai ses cheveux avant de lui tourner les talons.

— J’espère que tu es aussi impatiente que moi de devenir Madame Ammo.

Puis je m’approchai de la porte sans attendre sa réponse.

Sa voix parvint à mes oreilles une dernière fois avant que je ne franchisse le seuil.

— Je le suis.

Quand j’entrai à Illuminance, tous les regards se tournèrent vers moi. Mon identité, ainsi que mes responsabilités futures dans l’entreprise — et toutes celles que possédait Tatum — n’étaient un secret pour personne. Ce fut surtout les femmes qui me dévisagèrent, sans m’adresser un seul sourire, le regard presque éteint, comme si elles voyaient pour la première fois se matérialiser devant leurs yeux une légende dont elles avaient seulement eu vent jusque là.

L’ascenseur me mena au dernier étage où Tatum avait installé son bureau et ceux du personnel le plus qualifié qu’elle aimait garder sous la main. Pour célébrer son grand retour au travail, elle avait quitté la maison dans une paire d’escarpins neufs et un ensemble des plus élégants.

Elle était terriblement sexy.

Ma femme était de retour. Son agresseur pourrissait au fond d’une tombe, quelque part, tandis qu’elle régnait sur son empire comme une vraie reine. Il fallait bien plus qu’une balle pour venir à bout d’un morceau comme elle, car elle était invincible.

Je m’approchai du bureau de Jessica, celle de ses quatre assistantes qui connaissait mieux l’emploi du temps de Tatum.

En me voyant, elle bondit de son siège.

— M. Ammo, Titan n’est pas à son bureau pour le moment. Elle est en réunion avec Mlle Alexander et M. Cutler. Elle m’a demandé, dans l’éventualité où vous vous présenteriez, de vous escorter dans la salle où elle se trouve actuellement.

Je fus incapable de dissimuler mon sourire. Jamais je n’avais eu un tel privilège auparavant, même depuis qu’on était officiellement en couple. Comme tout le monde, je devais me présenter au bureau d’accueil et attendre qu’elle soit prête à me recevoir. À présent, je jouissais d’un pass exclusif qui me permettait de me rendre partout en coulisses et de faire ce que je voulais.

— Permettez-moi de vous mener en salle de conférence.

— Je connais le chemin.

Je m’éloignai de son bureau et pénétrai dans le vaste couloir. Plusieurs salles de conférence se trouvaient à cet étage, mais il n’y en avait qu’une qu’elle utilisait personnellement. Elle bénéficiait d’une vue imprenable sur la ville, et en dépit de ses portes vitrées, elle garantissait un bon degré de confidentialité.

En atteignant la pièce, je les vis tous trois assis autour de la table derrière leurs ordinateurs, armés de stylos et de calepins. Tatum était renversante dans son chemisier noir à boutons dorés. Elle s’était négligemment attaché les cheveux, et quelques mèches rebelles encadraient son joli visage. Avec son fard à paupières sombre et ses lèvres rouges, elle semblait plus apprêtée pour un défilé que pour un rendez-vous professionnel.

Thorn portait un costume noir serti d’une cravate rose. Concentré, il ne paraissait pas faire particulièrement attention à Mlle Alexander. Pourtant, Tatum m’avait raconté qu’ils couchaient ensemble, ce que je ne pouvais guère lui reprocher, parce que je ne valais pas mieux que lui, sur ce plan-là.

À la première occasion, j’avais sauté sur Tatum.

Je franchis la porte et attendis qu’ils se tournent tous vers moi.

Mlle Alexander m’adressa un sourire professionnel, suivi d’un signe de la tête.

Thorn me salua.

— Diesel, tu es pile à l’heure. On va bientôt partir déjeuner.

Je contournai la table et lui serrai la main sans ralentir le pas. Depuis que la vérité avait éclaté au grand jour, Thorn se montrait particulièrement clément avec moi. Il faisait même tout son possible pour être sympathique et se rattraper de toutes les horreurs qu’il avait dites à mon sujet.

Mais de toute façon, je n’étais pas rancunier. Tatum le considérait comme un membre de sa famille, de sorte qu’il faisait aussi partie de la mienne.

— Tant mieux. J’aurai l’occasion d’inciter Tatum à avaler quelque chose.

— Bonne chance, fit Thorn en riant. C’est un peu comme de vouloir faire danser une chèvre.

— Tu me compares à une chèvre ? défia Tatum en haussant si caricaturalement un sourcil que j’eus l’impression qu’il allait s’élever au-dessus de sa tête.

— Quel est le problème ? demanda Thorn. C’est adorable, les chèvres.

— C’est un animal de la ferme, le contredit-elle. Je ne suis pas un animal.

Comme Tatum présidait la table, j’avançai encore jusqu’à atteindre son siège. En prenant appui sur la table d’une main, je me penchai pour l’embrasser.

Ce qui la fit taire.

Certes, mon baiser n’avait rien d’indécent, et n’était pas approprié dans le cadre d’une réunion. Mais de toute façon que ce soit devant Thorn ou une salle remplie de cadres, qu’importe. Ma présence ne faisait que renforcer la sienne. Cette femme déjà fascinante était pourvue d’une fortune considérable, mais mariée à un homme comme moi, elle serait intouchable. Toute personne qui lui chercherait des noises m’en chercherait par la même occasion.

Et croyez-moi, personne n’était assez con pour ça.

En m’écartant, je vis poindre de l’amour dans ses yeux. Le reste de son visage était resté professionnel, mais ce trait-là, elle ne pouvait le cacher, du moins, pas à moi. Qu’elle soit observée ou non, jamais elle ne restait indifférente à mes lèvres. Elle était mienne, et elle savait pertinemment que j’avais le droit de me l’approprier ainsi devant qui bon me semblait.

— Comment avance le projet ?

— Très bien.

Tatum ramena une mèche derrière son oreille, jouant toujours la carte de l’innocence malgré la sauvagerie avec laquelle je l’avais baisée la veille.

— Nous élaborons la première gamme de produits que nous comptons commercialiser. Ce weekend, on présentera la ligne au salon professionnel de Chicago.

— Le weekend avant notre mariage ? demandai-je, incrédule.

Tatum haussa les épaules.

— Je prends déjà deux semaines de congé pour la lune de miel, alors c’est maintenant ou jamais. Ce sera l’occasion d’assurer la promotion de nos produits, de faire parler de nous, de confier à l’équipe des relations publiques le soin d’en dire du bien de leur côté et de créer le buzz avant la commercialisation définitive le moins prochain.

Elle s’était remise au travail avec sérieux, et comme à son habitude, elle jonglait avec des milliers de paramètres à la fois. Elle avait retrouvé la pleine possession de ses moyens.

— Je me joins à vous, alors.

Je pris place dans la chaise à sa droite, entre elle et Thorn. Certes, je n’étais pas impliqué dans le projet, j’ignorais en grande partie les détails de l’affaire, mais pas au point de rester sur le banc de touche.

— On part quand ?

Tatum ne chercha pas à contester.

— Vendredi soir. À bord de mon jet privé.

— Très bien.

Tatum me décocha un regard avant de détourner les yeux. Sans doute voulait-elle me conseiller de rester à Manhattan pour rattraper le travail en retard que j’avais accumulé, mais elle ne se serait pas permis de faire un commentaire devant ses collègues, même si une certaine familiarité se dégageait de leurs échanges.

Elle baissa les yeux vers son ordinateur et dit à Mlle Alexander :

— Penses-tu qu’il reste des améliorations possibles ? Quelle est la probabilité qu’un concurrent réplique notre modèle ?

Même si elle était assise en face de Thorn, Mlle Alexander adoptait une attitude beaucoup plus professionnelle que moi.

— Il y aura toujours quelqu’un qui saura répliquer les produits. N’importe qui pourrait disséquer mon travail et comprendre les mécanismes qui se trament derrière. Mais à ce moment-là, nous aurons déjà une nouvelle gamme revue et corrigée à proposer à la clientèle. Comme pour les iPhones. Quand les concurrents les rattrapent, un nouveau téléphone est commercialisé.

Du coin de l’œil, je pinçai Thorn en train de fixer Mlle Alexander avec tant de force que cela lui donnait l’air furieux.

— Et pour les brevets ? demanda Titan.

— On pourra en déposer certains, expliqua Mlle Alexander. Mais on ne peut pas tout protéger. Ça ne marche pas comme ça.

Ils continuèrent à parler pendant quelques minutes, tout en allant droit à l’essentiel de sorte à pouvoir prendre une pause déjeuner le plus rapidement possible. Quand ils eurent terminé, ils laissèrent leurs ordis et leurs calepins sur la table.

— Qu’est-ce que vous voulez manger ? demanda Titan.

Moi, il y avait bien quelque chose que j’avais envie de prendre en bouche.

— Une salade, répondit Mlle Alexander.

— Moi aussi, déclara Thorn, qui aurait sans doute approuvé n’importe quel autre choix de Mlle Alexander.

— Ça t’irait, Diesel ? demanda Tatum en se tournant vers moi, faisant son possible pour me regarder avec indifférence.

Ce qu’elle ne réussissait jamais à faire.

— Tout ce que tu veux, bébé.

Nous optâmes pour un petit restaurant au bout de la rue et nous installâmes autour d’une table près de la fenêtre. On prit aussitôt nos commandes, puis le serveur nous laissa entre nous.

Ma main reposait sur la cuisse fuselée de Tatum, et je plantais les doigts dans le textile qui couvrait sa peau. J’avais envie de remonter sa jupe pour effleurer sa peau directement, mais je ne voulais pas non plus lui attirer les regards des autres hommes présents.

Même s’ils la dévoraient déjà des yeux.

Bizarrement, j’eus l’impression de me retrouver à un double rencard, et de faire partie de l’un des deux couples. L’aventure entre Mlle Alexander et Thorn était encore méconnue du grand public, et d’ailleurs, si j’étais au courant, c’était uniquement parce que Tatum m’en avait parlé. Pour le reste, ça ne me regardait pas. Cela l’avait mise en colère, au début, mais elle avait fini par l’accepter. Elle m’avait même confié que c’était peut-être plus qu’un simple flirt.

Que Thorn commençait à avoir le béguin pour cette femme.

Comme il était installé à côté d’elle, Thorn ne lui lança pas un seul regard durant tout le déjeuner. Il ne chercha pas non plus à lui faire la conversation. Son indifférence feinte ne faisait que renforcer la théorie de Tatum. D’ailleurs, je sentais de l’électricité dans l’air.

Mlle Alexander ne le regardait pas non plus, choisissant plutôt de diriger son regard vers la fenêtre, ou directement sur Titan. Ses bras comme ses jambes étaient croisés, et sa posture avait beaucoup en commun avec celle de Tatum, tout comme sa tenue.

J’avais l’intime conviction que ces deux-là deviendraient rapidement amies.

— Tu comptes rendre visite à tes parents, quand on sera à Chicago ? demanda Tatum en rompant le silence.

— Je suis bien obligé, répliqua Thorn. Ma mère m’arracherait les yeux, sinon.

Mlle Alexander sourit. Une lueur subtile animait ses yeux.

Mais Thorn ne la regardait pas.

— Si elle apprenait que j’étais passé à Chicago sans lui dire… Elle m’enverrait des menaces de mort.

Tatum leva les yeux au ciel.

— Ne raconte pas n’importe quoi. Elle est adorable.

— Oh, adorable, elle l’est, admit Thorn, un brin agacé. Mais pas quand elle est énervée. Et quand son fils aîné ne passe pas la voir, ça barde. Un jour, j’ai fait une escale de vingt-quatre heures à Chicago avant de reprendre un vol pour Manhattan, et allez savoir comment, elle a fini par le réaliser, raconta-t-il en secouant la tête. Le coup de téléphone que j’ai reçu le lendemain… Terrifiant. Oh non, elle ne pleure pas, non. Elle ne cherche pas à me faire culpabiliser non plus. Elle préfère me hurler dessus comme un sergent de l’armée.

Tatum rit.

— J’ai du mal à m’imaginer la scène…

— Parce qu’elle t’adore, rétorqua Thorn. Moi, ce n’est pas toujours le cas.

Je remontai légèrement la jupe de Tatum pour toucher la peau de sa cuisse.

— Mlle Alexander, vous aussi vous avez des parents comme ça ? demandai-je.

— Non, répondit-elle en étouffant un rire. Mais ils habitent tout près.

— Le Connecticut, ce n’est pas non plus la porte à côté, précisa Thorn. C’est à une heure de route.

Je haussai un sourcil en découvrant que Thorn en savait beaucoup sur les parents de Mlle Alexander.

Tatum parut aussi intriguée que moi.

D’ailleurs, cette remarque ne sembla pas plaire à Mlle Alexander.

— Oui, mais il suffit de prendre le train. J’ai souvent ma mère au téléphone. Mes parents n’ont jamais été collants, ou exagérément affectueux, mais s’ils habitaient à Chicago, ils se diraient peut-être la même chose.

— Vous êtes fille unique ? m’enquis-je.

— Oui, fit-elle. Alors toute la responsabilité de l’héritage familial et de la descendance m’incombe… Malheureusement.

— Mais tu veux des enfants, commenta Thorn. Ce n’est pas comme si c’était un poids.

Cette fois-ci, Mlle Alexander ne manqua pas de lui décocher un regard noir qui le fit aussitôt taire.

Et détourner les yeux.

Une gêne palpable venait de s’installer. Mlle Alexander souhaitait visiblement préserver la façade professionnelle de leur lien, alors que Thorn ne voyait aucun intérêt à mentir maintenant qu’il avait tout raconté à Tatum. Leur petit jeu ne rimait plus à rien.

Thorn se retourna vers elle.

— Ils savent qu’on couche ensemble. Alors trêve de faux-semblants.

Mlle Alexander inspira profondément, mais ses yeux virèrent au noir.

— C’est notre vie privée. Je ne vois pas pourquoi on devrait en parler… Surtout devant eux.

— Ils sont de ma famille, bébé, murmura Thorn. Je comprends que tu veuilles rester professionnelle, mais c’est des amis. Je suis tout le temps fourré avec eux. Ils savent tout sur moi. Je ne vois pas l’intérêt…

Mlle Alexander détourna les yeux de sorte à mettre fin à la conversation.

— Il a raison, argua Tatum. Nous sommes entre amis. Je ne vois pas pourquoi on devrait se mentir à partir du moment où on est tous au courant. Nous sommes tous assez matures pour ne pas mêler vie privée et vie professionnelle.

Elle sourit à Mlle Alexander.

— Alors pas d’inquiétude, ajouta Titan.

— Tu vois ? fit Thorn, en jubilant, posant la main sur sa cuisse.

Elle ne le repoussa pas.

J’avais du mal, en les observant ensemble, à comprendre la nature précise de leur lien. En public, leurs sentiments n’étaient pas évidents. Mais à en juger par la manière dont Thorn en parlait ouvertement, leur relation semblait différer de toutes celles que ce dernier avait connues jusque là.

Jamais je ne posais la main sur la cuisse d’une femme en public.

Sauf si je désirais l’épouser.

— Diesel, demanda enfin Thorn. Quand veux-tu qu’on enterre ta vie de garçon ?

J’étais bien trop vieux pour ces conneries.

— Jamais.

— Jamais ? répéta Thorn, ébahi. On ne se marie qu’une fois, tu sais.

— Je sais, et j’ai hâte.

Je n’avais aucune envie de glisser des billets dans le string d’une strip-teaseuse, ni de fumer des cigares avec un groupe de mecs pour revivre mes pérégrinations de l’époque où j’étais célibataire. Je n’avais pas envie de me retrouver, ivre mort, avec une femme à chaque bras. Cette page était résolument tournée.

— J’ai trente-cinq ans. Je n’ai pas besoin d’enterrer ma vie de garçon.

— Qu’est-ce que ça change, ton âge ? rétorqua Thorn. On devrait fêter ça.

— Non, je t’assure, fis-je pour avoir le fin mot de l’histoire.

— Dis-moi que tu ne vas pas devenir un naze…

Thorn se tourna ensuite vers Tatum.

Qui lui sourit. .

Thorn leva les yeux au ciel.

— Quand est-ce que le couple le plus riche du monde est devenu le couple le plus ennuyeux ? Diesel, tu es censé regarder des meufs à poil une dernière fois. Et Tatum, toi, t’es censée danser sur scène avec un type en string.

Tatum fit la grimace.

— Honnêtement, ça ne me tente pas le moins du monde.

— Et pourquoi voudrais-je regarder des meufs se mettre à poil ? Je suis déjà avec la femme la plus canon de la terre.

Je me penchai sur Tatum et déposai un baiser sur sa joue.

De nouveau, Thorn leva les yeux au ciel.

— D’accord. Et bien, tire un trait sur ta jeunesse de la façon la plus pathétique qui soit, si tu veux.

— J’ai déjà tout fait, arguai-je. Tout vu. Et j’ai tiré un trait sur cette vie-là la minute où j’ai rencontré Tatum. Ce n’est pas comme si j’allais me marier et passer à côté d’un tas de choses. Je suis resté un célibataire misérable pendant bien trop longtemps.

Mlle Alexander sembla touchée par mes propos.

Thorn aussi, mais il sut mieux le dissimuler.

— Et si Tatum souhaite voir un type danser en string, elle peut toujours me regarder moi, me vantai-je en me tournant vers elle. N’est-ce pas, bébé ?

Elle gloussa.

— J’ai du mal à t’imaginer faire ça.

— Mais je suis sûr que tu n’as aucun mal à m’imaginer faire d’autres choses, la taquinai-je en faisant remonter ma main le long de sa cuisse, soulevant sa jupe au passage. Ce sera ton enterrement de jeune fille. Et mon enterrement de vie de garçon. On se mettra une murge. On se foutra à poil. Et on fera toutes sortes de folies dont on ne se souviendra même pas le lendemain.

— Ça, en revanche, ça me paraît plus sympa, commenta Mlle Alexander.

— Eh bien… glissa Thorn en se rapprochant de son oreille. Si tu es en quête d’un strip-teaseur, je suis disponible.

Elle sourit avant de le repousser.

— C’est une bonne chose que je n’en cherche pas, alors.

— Oh, allez, insista-t-il en passant un bras autour de son épaule. Je danse aussi bien que je…

— À partir de maintenant, on redevient pro, fit-elle en se dégageant de son bras. Je suis sérieuse, Thorn.

Après avoir soupiré, Thorn se retourna vers nous. Cependant, il ne chercha pas à faire le malin comme il l’aurait normalement fait. Elle exerçait un contrôle invisible sur lui, un pouvoir que je pouvais discerner, mais pas lui. Leur complicité était manifeste, et jamais je n’avais vu Thorn autant chercher l’attention d’une femme.

Tatum avait raison… Il y avait réellement quelque chose de plus fort entre eux.

Onze

Thorn

Passe me voir. Je fixai l’écran de mon téléphone jusqu’à recevoir une réponse de sa part.

Non.

Bébé.

Ne m’appelle pas comme ça.

Bébé torride.

Les trois points n’apparurent pas.

Alors c’est moi qui viens.

Je ne t’ouvrirai pas.

Comme cette conversation ne donnait rien, je décidai de lui passer un coup de fil. Je portai le téléphone à mon oreille et guettai les sonneries. Pas de réponse. Je raccrochai et lui écrivis un nouveau message. Que tu le veuilles ou non, on va se parler. Tu n’as pas ton mot à dire.

Tu veux parier ?

J’ai compris. J’arrive. Je restai un moment sur le canapé, ne sachant pas si elle allait mordre à l’hameçon.

Mon téléphone sonna.

Je souris avant de répondre.

— Bébé torride.

— Ne m’appelle pas comme ça non plus.

— Pourquoi ? C’est mignon, non ? Ça te va à ravir.

— Eh bien, ça ne me plaît pas.

— Foutaises. Si j’étais en train de te prendre, ça ne te dérangerait pas du tout que je t’appelle comme ça.

Je voyais clair dans son jeu. Je savais quel effet je lui faisais, comment elle réagissait à mes mains, à mes regards.

Elle ne chercha pas à me contredire.

— Je suis déçue par ton comportement, Thorn.

— Pourquoi ?

— Ne joue pas les bêtas, fustigea-t-elle. Tu m’avais promis de rester professionnel.

— Je suis professionnel. Si ce n’était pas le cas, je t’aurais prise en levrette sur la table devant Titan.

— Je suis sérieuse, Thorn. Tu lui as parlé de nous, et maintenant, j’ai l’impression qu’elle me voit comme une traînée.

Je secouai la tête.

— Je t’assure qu’elle ne se dit pas ça.

— Qu’est-ce que tu en sais… ?

— J’en sais que je la connais. Titan ne dirait jamais, mais alors jamais une chose pareille d’une femme. C’est une sacrée féministe, et ça la met en rogne qu’un homme puisse coucher à gauche à droite, et qu’à la rigueur, ça ne le rendra que plus désirable aux yeux du monde, mais que si une femme veut coucher avec un homme, en revanche, c’est une autre histoire... Qu'on se permette de la qualifier alors de femme de mauvaises mœurs, de traînée… Elle méprise tout ce discours. Et la seule manière de faire évoluer les choses, c’est d’arrêter d’utiliser des termes si dégradants. Alors non, elle ne pense pas ça de toi.

Autumn resta silencieuse.

— Fais-moi confiance, ça n’impacte en rien l’opinion qu’elle se fait de toi. Elle admire ton génie, ton succès. Il n’y a que le travail qui compte pour elle, rien d’autre. Tu vois ?

Elle soupira dans le combiné.

— Il n’empêche : tu m’avais promis qu’on serait professionnels.

— Je peux difficilement l’être plus. De toute façon, je ne vais pas faire de vieux os dans l’entreprise. Dès que Titan revient de sa lune de miel, je la briefe et lui laisserai la place. Tu n’auras plus jamais à travailler avec moi. Tout ira bien.

Elle se mura de nouveau dans le silence.

Un silence interminable.

— Bon… Tu veux venir, ou je viens moi ?

— Tu vas directement à l’essentiel, hein ? railla-t-elle, un tantinet cassante.

— Tu veux dire que tu ne veux pas de moi ce soir ?

Silence.

— C’est bien ce que je pensais. Alors ?

Elle resta en ligne, le temps d’élaborer une réponse dans sa tête avant de dire :

— Je dois me lever tôt demain pour mon cours de gym.

— Alors j’arrive. À tout de suite, bébé torride.

La minute où j’étais entré chez elle, nos vêtements avaient volé de part et d’autre de la pièce. Assis en plein milieu du canapé, les pieds en appui sur le sol, je me hissais à la force de mes jambes pour accompagner ses va-et-vient à mesure qu’elle me chevauchait. Confortablement installé contre le dossier, je lui tenais les hanches, la tête entre ses seins.

Pu…

Tain.

Je pris un de ses adorables tétons roses en bouche et sentis sa chatte se contracter autour de ma bite comme elle jouissait pour la seconde fois. Elle me chevaucha plus fort pour bien profiter de mon énorme bite profondément enfouie en elle, puis planta les ongles au niveau de mes épaules et me griffa tout le dos, fendant peau et sueur sur son passage.

— Thorn… Mon Dieu.

Elle renversa la tête en arrière avant de se passer la main dans les cheveux.

Bordel.

Tout en tenant bien ses fesses en main pour les presser fermement, je me retrouvai au bord de l’explosion. Avalée par sa petite chatte exquise, ma bite était aux anges. À chacun de mes mouvements, je me sentais approcher de la ligne d’arrivée. J’avais beau enfoncer les doigts dans sa chair pour tenir bon, je perdais pied.

Une main dans ses cheveux, je l’abattis sur moi, fourrant mon manche le plus loin possible en elle. Je laissai échapper un râle en déversant dans sa fente une telle quantité de sperme que je m’en trouvai aussitôt couvert jusqu’à la garde. Ma semence débordait déjà, mêlée à sa mouille. Le temps de l’orgasme, je m’adossai au canapé, les mains sur ses seins.

Elle me baisait encore, ralentissant ses gestes à mesure que ma queue débandait. Maintenant pleine de sperme, sa chatte était mon lieu préféré au monde. Ses bras s’enroulèrent autour de mon cou, et elle se laissa reposer contre moi, son visage à seulement quelques centimètres du mien.

— Bébé torride…

J’embrassai sa lèvre supérieure et goûtai à la transpiration qui y perlait. J’étais moi aussi en sueur, même si c’était elle qui avait fait tout le travail. Moi, je m’étais contenté de profiter.

— Tu adores ce surnom, n’est-ce pas ?

— Seulement quand je suis pleine de toi.

Je souris contre sa bouche avant de l’embrasser de nouveau.

— Tu as la chatte la plus incroyable que j’aie goûtée…

Elle me rendit mon sourire.

— Je sais.

— Tu sais ? demandai-je en laissant échapper un rire.

— Ta bite me l’avait déjà dit.

— Ouais… c’était plutôt évident, maintenant que j’y pense.

Je laissai retomber mes doigts le long de ses épaules, de son dos, en cheminant doucement vers ses fesses. Je la caressai partout, ravi de sentir sa peau douce couverte de transpiration. Elle avait un corps parfait en forme de sablier avec des seins renversants.

Encore pleine de ma queue, elle se pencha légèrement en arrière.

— Je vais prendre une petite douche, je crois, offrit-elle alors.

— Non.

Je me levai en la tenant contre moi, sans me retirer, puis la portai dans le couloir. Je n’avais encore jamais vu sa chambre, alors j’entrai dans la première pièce que je rencontrai. Elle était féminine, décorée de tons pastel et de nombreux coussins. Je l’allongeai sur le lit avant de me glisser sous les draps.

— Waouh… Il est confortable, ton lit.

— C’est pour ça que je ne m’y allonge que pour dormir… Sinon, je n’accomplirais jamais rien.

Elle se mit également sous les draps puis vint se lover contre moi, le maquillage défait, les cheveux en bataille.

Jamais elle n’avait été plus belle.

— Je dors ici ce soir.

— Vraiment ? demanda-t-elle. Je croyais que c’était quelque chose qu’on ne faisait pas, entre nous.

— Maintenant, si.

Je passai les bras autour de son corps lisse et l’attirai contre moi. Nous étions encore collants de sueur, mais malgré la chaleur, je voulais la sentir près de moi. Toute la journée, j’avais pris sur moi en tentant de ne pas la toucher, mais à présent que nous étions seul à seule, je ne voulais plus la lâcher de la nuit.

— N’essaie pas de me faire croire que tu voudrais que je parte.

Je pris son silence pour un aveu tacite.

— Qu’est-ce que tu as raconté à Titan, exactement ?

— Sur nous ?

— Ouais.

Elle m’observa, et de ses yeux à moitié tapis sous le rideau épais de ses cils émergeait une lumière unique.

— La vérité.

— Toute la vérité ? fit-elle en fronçant les sourcils. Dis-moi ce que tu lui as dit.

— À peu près tout.

Elle fronça davantage les sourcils.

— Tout ?

— N’oublie pas… Qu’elle est ma meilleure amie. Merde, c’est ma seule amie. Je n’avais pas d’autre choix que de lui parler de nous, parce qu’elle a su que je t’avais dit la vérité sur elle et moi. Et elle voulait comprendre où on en était, tous les deux… Donc je lui ai dit.

— Et qu’est-ce qu’elle a dit ?

— Pas grand-chose, à vrai dire…

J’envisageai un instant de lui raconter ce dont on avait parlé. Je voulais que notre relation aille plus loin, avec Autumn, mais je ne savais pas par où commencer. Qu’en penserait-elle ?

— Je lui ai dit que je tenais à toi… Que je ne voyais que toi. Alors elle a commencé à s’imaginer tout un tas de choses, parce qu’elle voudrait que ça devienne plus sérieux.

— Vraiment ? murmura-t-elle.

— Ouais. Elle voudrait que je me case. Elle s’en veut de m’avoir fait passer pour un loser aux yeux du monde, alors elle serait rassurée de me savoir heureux.

— Et… Tu es heureux ?

Elle ne me quittait pas des yeux, examinant le moindre changement dans mon regard.

— Je voulais t’en parler, en fait…

— Je t’écoute.

— Titan et moi, on avait passé un accord parce que ça nous arrangeait tous les deux. J’allais être un mari et un père exemplaire. Elle une mère et une femme parfaite. Riches comme nous l’étions, rien n’aurait pu nous arrêter. C’était la configuration idéale. Sans mentionner le fait que nous avions confiance l’un en l’autre. Nous ne risquions ni de nous faire du mal ni d’être déçus. Depuis qu’elle est tombée amoureuse elle préfère vivre une histoire basée sur la passion et le désir… Deux éléments qui finiront par disparaître avec le temps. Elle est réaliste, mais disposée à prendre le risque.

Autumn ne laissa filtrer aucune émotion. Elle m’observait calmement, choisissant de m’écouter jusqu’au bout avant de tirer des conclusions hâtives.

— Je te l’avais déjà dit, je ne me vois pas éprouver de sentiments profonds pour quelqu’un, alors l’idée me tente toujours. Je veux fonder une famille. J’ai toujours rêvé d’être père. Mais être en couple… je ne peux pas. Je suis quelqu’un d’honnête, alors je traiterais ma femme avec tout le respect qu’elle mérite, je prendrais soin d’elle, serais présent à ses côtés. Je ne lui mentirais jamais. Avec moi, elle se sentirait comme une déesse. D’une certaine manière, je l’aimerais… C’est juste que je ne tomberais pas amoureux d’elle. Je verrais d’autres femmes, mais sans m’en cacher. Elles auraient peut-être accès à mon lit, mais pas à mon cœur. Nous donnerions le jour à des enfants sublimes que nous aimerions plus que tout. Ce serait une collaboration, en quelque sorte. Tu m’as déjà parlé de tes réticences à te mettre en couple. Tu as déjà envisagé une solution comme celle-là ?

Au lieu de s’empresser de me répondre, elle prit son temps. Au moins, l’idée ne semblait pas la rebuter complètement. La majeure partie des gens ne comprendraient pas, et penseraient aussitôt qu’il y avait quelque chose qui clochait chez moi. Autumn, au moins, acceptait d’y songer.

— Es-tu en train de me demander en mariage… ?

Acceptait-elle ?

— Je te demande simplement si l’idée te tente.

Elle redevint silencieuse, plongée dans ses pensées.

— Et dans ce scénario, tu sortirais avec d’autres femmes ?

— Je ne sortirais pas vraiment avec, ce seraient des flirts sans importance. Mais oui. Je ne m’en cacherais pas, et en même temps, je n’en parlerais à personne. Hors de question de faire le barbot devant la famille ou les amis. Ce serait notre petit secret à tous les deux.

À ce moment-là, elle baissa les yeux et contempla pensivement les draps, voulant éviter mon regard.

En devinant déjà sa réponse, je sentis remonter une vague de déception de mes entrailles.

— Ça, j’aurais dû mal à l’accepter. Le reste, oui… Mais pas ça.

— Tu aurais le droit de voir qui tu veux, toi aussi. C’est valable dans les deux sens.

— Moi, j’aurais pas envie…

Elle se glissa hors des draps et se passa une main dans les cheveux avant de poursuivre :

— Je reviens… Je vais me doucher.

Elle traversa ensuite la chambre en roulant des hanches. Sa longue chevelure noire oscillait dans son dos à chaque pas. Elle entra dans la salle de bain puis referma doucement la porte.

Déconcerté par ce qu’elle venait de dire, je me redressai dans les draps, les yeux braqués sur la porte close, cherchant à déchiffrer le sens de ses mots. Ce n’était qu’à la fin de mon exposé qu’elle s’était braquée. Elle m’avait écoutée jusque là, blottie dans ses bras, puis en l’espace d’un instant, elle s’était levée pour partir.

À présent, je me retrouvais seul comme un con, au milieu de son lit, et jamais je ne m’étais senti plus seul de ma vie.

Titan et moi étions assis l’un en face de l’autre dans son bureau pour passer en revue les produits de la nouvelle gamme d’Illuminance. Nous avions effectué une commercialisation test à Budapest, mais la vente s’était révélée infructueuse. Nous ignorions encore si c’était à cause du marketing, du prix ou des exigences du marché local.

Heureusement, mon entreprise tournait presque toute seule car le processus de fabrication était automatisé. De plus, tout le monde avait besoin de conserves de tomate. La nourriture n’était pas de ces denrées qui se passaient de mode, alors je n’avais rien à craindre. Ma stratégie marketing différait donc du tout au tout avec celle de Titan. En conservant les vieilles étiquettes, on donnait plus de légitimité aux produits, car les consommateurs avaient plus confiance si ces derniers étaient commercialisés depuis longtemps. Pour tout le reste, des nouvelles technologies au maquillage, le conditionnement devait être le plus moderne et épuré possible.

Autumn ne se joindrait pas à nous cet après-midi, car elle était prise au labo. Elle n’assistait qu’aux réunions concernant les ventes et la publicité de ses créations. Le reste du temps, elle se focalisait sur la conception de nouveaux produits, ou l’amélioration d’anciens.

En voyant l’écran s’allumer, Titan jeta un coup d’œil à son téléphone.

— Je ferais mieux de me mettre en route. Je dois récupérer ma robe chez Chase.

— Tu ne peux pas déléguer cette mission à quelqu’un ?

— Parce que tu crois que je laisserais quelqu’un toucher ma robe ? demanda-t-elle, incrédule. Même Diesel n’aura pas le droit de l’effleurer.

Je baissai les yeux vers mon document et y rajoutai un commentaire ou deux. Je n’étais pas tellement dans mon assiette, car mes pensées revenaient sans cesse vers Autumn. Quand je l’avais laissée le lendemain matin, elle était aussi renfermée que la veille. J’avais eu beau lui demander ce qu’elle avait, elle m’avait répété que tout allait bien.

Elle mentait, je le savais, mais je ne pouvais pas non plus la forcer à me parler.

— Thorn?

— Quoi ? répondis-je sans lever les yeux.

— Tu as entendu ce que je viens de dire ?

— Oui. Tu dois aller chercher ta robe.

Je pressai l’embout du stylo pour faire rentrer la pointe.

— Non. Après.

Merde. Un moment d’inattention.

— Ah, quoi ? fis-je en relevant la tête, rencontrant aussitôt son regard pénétrant.

— Tout va bien ? Tu es bizarre, depuis ce matin.

— Je n’ai pas très bien dormi la nuit dernière, c’est tout.

Titan comprit immédiatement que je lui racontais des bobards.

— Tu me tires toujours les vers du nez. Maintenant, c’est mon tour.

Je fis tourner le stylo entre mes doigts, même si ce n’était pas mon genre.

— J’ai proposé à Autumn qu’on se marie entre amis et elle semblait réceptive… Mais elle a fini par se braquer.

— Ce n’est pas parce que nous, nous trouvions l’idée bonne que tout le monde partage la même conception des choses.

— Je sais. Mais au début, elle semblait intéressée. C’est quand je lui ai dit qu’on n’avait pas besoin d’être exclusifs qu’elle s’est renfermée. Elle m’a dit qu’elle ne voudrait pas d’une autre relation… Puis elle est allée prendre une douche.

— Hmm… On dirait qu’elle cherche un vrai partenaire, alors.

— Peut-être, grommelai-je en fixant mon stylo.

— Et ça va, toi ?

— Ouais… Je suis surtout assez déçu. J’aurais adoré qu’elle me dise oui. Ça aurait été parfait.

— Parfait parce que… ? demanda-t-elle en calant son menton sur son poing fermé.

— Parce qu’Autumn est la femme parfaite. À la fois sublime et brillante, un vrai trophée. Allez, qu’est-ce qui pourrait être mieux que ça ?

Elle s’adossa au fauteuil de cuir blanc et croisa les bras.

— Thorn, pourquoi est-ce que tu ne te marierais pas tout simplement ?

— Parce que je ne veux pas me marier. Tu le sais très bien.

— Mais de toute évidence tu aimes beaucoup Autumn. Attends de voir où ça vous mène, peut-être.

Je secouai la tête.

— Tu me connais, moi et l’engagement, ça fait deux. Son dernier copain l’a quittée pour une autre. Ça me tuerait de devoir lui briser le cœur. Jamais je ne voudrais lui faire de mal. C’est quelqu’un de bien, elle mérite mieux que ça.

Un sourire étira ses lèvres.

— Tu es complètement mordu.

— Ce n’est pas parce que je la respecte que je suis mordu.

— Si tu la respectes, si. Tu es complètement à fond sur elle. Allez, Thorn. Depuis quand est-ce que tu respectes les femmes ?

— Et toi, je ne te respecte pas, peut-être ? répliquai-je, tout en sachant qu’elle avait raison.

— Nous sommes meilleurs amis, répondit-elle lentement. Ça fait plus de dix ans qu’on se connaît. Tu m’aimes et je t’aime. Maintenant, cette femme vient de faire irruption dans ta vie, et tu te sens proche d’elle, aussi… Tout en était attiré par elle. Tu as vraiment besoin que je te fasse un dessin ?

J’arrêtai de jouer avec mon stylo un instant, mais recommençai rapidement à le faire tournoyer.

— Je suis ravi que tu te sois éprise de Diesel. Mais ça n’arrive pas à tout le monde.

— C’est vrai. Mais tu dois arrêter d’éluder complètement cette possibilité. Reste ouvert d’esprit.

Je calai le stylo dans la poche de ma veste.

— Les gens ne changent pas.

— Certaines personnes, si. Moi, c’est ce qui m’est arrivé, par exemple.

Je me levai puis contournai le bureau.

— Tu n’avais pas une course à faire, toi ?

Elle ne broncha pas.

— Thorn. En tant qu’amie, c’est mon rôle de te dire les choses que tu ne veux pas entendre.

— Alors je te prierais d’arrêter deux secondes d’être mon amie.

Elle soupira, quitta son siège, attrapa son sac sur la table et le passa sur son épaule.

— Laisse-moi t’expliquer ça en des termes que tu comprendras, m’invectiva-t-elle en me faisant face, de l’autre côté du bureau. Si tu ne trouves pas une manière de faire en sorte que ça se passe bien entre vous, quelqu’un d’autre prendra ta place et s’en donnera à cœur joie. En deux temps trois mouvements, elle t’aura oublié, alors que toi, de ton côté, tu te lamenteras en pensant à cette femme que tu as perdue pour toujours. Maintenant, si tu es prêt à accepter cette idée, très bien. Mais réfléchis-y à deux fois avant de tout gâcher pour de bon.

Elle me toisa, étudiant la moindre de mes réactions avec l’acuité d’une scientifique devant son microscope.

La mâchoire crispée, je soutins son regard, mais une certaine tension s’était installée sur mes épaules. Je pouvais me mentir tant que je le voulais, me répéter que je n’étais pas jaloux des hommes qui convoitaient Autumn, me dire me raconter qu’elle ne représentait rien pour moi. Mais je savais pertinemment que c’était tout le contraire. Et pourtant, j’étais terrifié à l’idée de construire quelque chose de sérieux avec elle.

Parce que pour rien au monde je ne voulais la blesser.

Je ne fus pas très productif les vingt premières minutes car j’étais incapable de penser à autre chose qu’aux conseils de Titan. Je repassais ses mots en boucle dans ma tête. Avait-elle raison ? Ou était-ce moi qui avais raison ? Je décidai finalement de me concentrer sur mon travail.

Ce fut ensuite Jessica qui me déconcentra.

— Monsieur, Bridget Creed est là, elle souhaiterait voir Titan.

Mon sang ne fit qu’un tour. Ce nom était resté gravé dans ma mémoire, étant donné qu’il impliquait si directement Titan. Diesel avait confirmé mes doutes : je savais qui elle était.

Et pourtant, avec tout ce qui se passait dans nos vies, elle m’était complètement sortie de l’esprit.

J’étais pétrifié.

Elle venait voir Titan, une fois de plus. Que voulait-elle, cette fois-ci ?

— Envoyez-la-moi, Jessica.

J’aurais facilement pu congédier Bridget en l’informant que Titan était absente, mais l’idée me semblait périlleuse.

Il fallait que je sache ce que cette femme voulait.

Et que je m’assure qu’elle ne toucherait pas à un cheveu de Titan.

Quelques secondes plus tard, Bridget entra dans une robe noire. Elle portait un collier de perles autour du cou, et avait élégamment ramené ses cheveux dans un chignon. Ses ongles étaient impeccables, et rien dans son apparence ne laissait présager qu’elle avait besoin d’argent. Sa ressemblance avec Titan était si frappante que j’étais consterné de voir que personne n’avait fait le rapprochement. Quand elle me vit, elle ne cacha pas sa déception.

— M. Cutler?

— Bonjour, Mme Creed. Comment puis-je vous aider ?

Je me levai et glissai les mains dans les poches. Si je ne voulais pas intimider cette femme qui ne semblait pas constituer un danger, je ne pouvais pas non plus baisser ma garde. Comme je ne connaissais pas ses intentions, j’avais le cul coincé entre deux chaises. Si j’avais su la raison de ses visites, quel que soit le verdict, j’aurais pu la comprendre.

Mais je restais dans le noir.

Elle s’avança doucement dans la pièce. À son annulaire gauche brillait une imposante alliance. Le diamant, de grande taille, ne présentait aucun défaut : c’était un bijou onéreux. À en juger par la pierre et par sa tenue vestimentaire, on n’aurait pas dit qu’elle manquait d’argent. Mais allez savoir si elle n’avait pas tout dépensé.

— Je suis venue voir Titan. Est-elle disponible ?

Je soutins son regard sans ciller, perturbé par l’innocence de ses traits. La dernière fois, elle semblait très préoccupée par l’état de Titan. À présent, elle paraissait venir pour une autre raison.

— Non.

Arrivée à hauteur du bureau, elle s’arrêta, laissant volontairement une certaine distance entre nous.

— Comme vous devez le savoir, elle va beaucoup mieux. D’ailleurs, si vous ne le saviez pas, vous ne seriez pas là aujourd’hui.

Elle ne nia pas, ses yeux verts rivés sur moi. Elle ressemblait tant à mon amie que j’avais l’impression de la regarder dans quelques dizaines d’années.

— Si elle va mieux, pourquoi n’est-elle pas de retour au travail ?

— Elle est revenue travailler. Elle avait un rendez-vous cet après-midi.

Au lieu de contourner le bureau pour lui serrer la main, je restai volontairement loin d’elle. Avant de savoir ce qu’elle venait faire là, je n’avais aucune raison de me montrer poli.

— Mais je vous suggère de ne plus vous présenter ici à l’improviste. Vous n’avez aucune raison d’être là.

Exactement comme Titan, elle plissa les yeux.

— Tout à fait. Je sais qui vous êtes, ajoutai-je.

Elle prit une inspiration rapide comme si mes mots l'avaient touchée en plein cœur, puis elle détourna ses yeux désormais humides. Elle s’était décomposée, ses épaules ployant sous le poids de son chagrin, et de manière générale, elle semblait avoir touché le fond.

— Vraiment ?

— Je m’en suis douté, quand vous êtes venue pour la première fois. Les mêmes yeux… Les mêmes cheveux… Tout.

— Ça ne prouve rien.

— Non. Mais les conclusions de mon détective privé, si.

Elle baissa les yeux.

— Est-ce qu’elle sait… ?

Devais-je lui révéler cette information ? J’aurais pu mentir en lui disant que Titan refusait de la voir, mais ça n’aurait pas été correct. Certes, Titan avait eu des propos durs à son égard, mais elle risquait de changer d’avis si elle se retrouvait en tête-à-tête avec sa mère.

— Non.

— Pourquoi ne lui avez-vous rien dit ?

— On lui a dit qu’on pensait que vous étiez sa mère, mais Titan nous a répondu que ça ne faisait aucune différence.

Elle prit une autre longue inspiration en accusant le coup, les traits tirés.

— Elle me déteste… Je sais. Comment pourrait-il en être autrement ?

Comme si elle perdait l’équilibre, elle tituba quelque peu vers la chaise et se laissa tomber dessus. Le menton bas, visiblement affaiblie, elle rassembla ses mains pour se donner du courage.

Quant à moi, je choisis de rester debout pour la dominer de ma hauteur. J’épiai ses réactions dans le but de comprendre si elle était sincère.

— J’avais l’espoir qu’en lui expliquant en personne… Elle se montre indulgente.

— Elle ne vous déteste pas, Bridget.

Doucement, elle leva les yeux vers les miens. S’ils étaient humides, des larmes ne se formaient pas.

— Elle ne me déteste pas… ?

— Non. Elle comprend que vous n’étiez pas prête à devenir mère, et que c’est la raison pour laquelle vous l’avez abandonnée. Vous ne vouliez pas rester, de toute manière, alors à quoi bon vous forcer ? Vous avez bien fait. Dans le cas contraire, vous ne lui auriez pas rendu service. Alors elle ne vous déteste pas. Mais comme vous l’avez tout de même abandonnée, elle ne veut pas de vous dans sa vie. Vous avez fait un choix, il vous faut l’assumer. On ne peut pas avoir le beurre et l’argent du beurre.

— Je… Je comprends ce qu’elle ressent. Elle est si fine, si intelligente...

Je finis par prendre siège à mon tour pour la regarder en face, tandis qu’elle continuait son monologue :

— Je sais bien qu’elle n’a pas besoin de moi. Elle n’a besoin de personne. Mais quand j’ai vu ce qui lui était arrivé aux infos…

Elle se saisit la poitrine, et des larmes épaisses embuèrent ses yeux.

— Jamais je n’ai eu si peur de toute ma vie. Jamais je n’ai été si furieuse. Savoir que votre enfant souffre… C’est le pire sentiment du monde.

— Mais elle n’est pas votre enfant, Bridget. Vous avez renoncé à ce lien il y a vingt-cinq ans.

Elle s’essuya les yeux du bout des doigts.

— Peut-être… Mais je la verrai toujours comme mon bébé.

— Quand avez-vous réalisé qui elle était ?

— Il y a plusieurs années. Elle venait de se faire interviewer par un magazine de mode. J’ai vu sa photo sur la couverture… Et j’ai su.

— Alors vous savez qu’elle est la femme la plus riche du monde ?

Ses yeux me lancèrent des éclairs.

— Oui. Mais je ne cours pas après son argent, M. Cutler. Je vois qu’il faut que je clarifie ceci.

— C’est tout de même une drôle de coïncidence, répondis-je froidement. Elle évite la mort de peu, et vous vous demandez si vous êtes son plus proche parent…

Elle plissa davantage les yeux.

— Je ne vous demande pas de me croire sur parole, mais non, ce n’est pas la raison de ma visite. Une femme aussi brillante qu’elle a dû prendre ses dispositions dès la réception de son premier gros chèque. Je suis sûre qu’elle a placé sa fortune en lieu sûr, de sorte qu’en cas de décès il soit automatiquement légué à une personne proche.

Honnêtement, je n’avais aucune idée de ce qu’elle voulait faire de son argent après sa mort. La connaissant, elle en verserait une grande partie à des œuvres de bienfaisance. Je figurais peut-être dans son testament, mais je n’avais pas besoin de liquidités. Ce qui importait pour elle, c’était son héritage ; sans ça, ses milliards n’avaient aucun sens.

— Elle ne me donnera rien. Ce qui me va très bien, parce que ce n’est pas ce que j’étais venue chercher.

— Alors que voulez-vous, au juste ? demandai-je, glacial.

Elle soutint mon regard, les lèvres pincées. Malgré ses cinquante ans bien tassés, elle était étonnamment belle. Sa peau n’avait pas souffert du passage des années, et aucune ridule ne venait froisser son regard. Même sa silhouette était encore celle d’une jeune femme.

— Je veux apprendre à la connaître.

— Pourquoi ? insistai-je. Vous l’avez abandonnée.

— Oui… Et je n’aurais jamais dû.

— Mais vous l’avez quand même fait, rétorquai-je. Vous l’avez abandonnée. Elle et son père ont galéré tous les jours jusqu’à sa mort. Puis elle s’est retrouvée à la rue. Elle s’est débattue toute seule pour se relever et devenir la femme qu’elle est aujourd’hui. Sans l’aide de personne ; sans vous. Et maintenant, vous venez m’annoncer que vous désirez « apprendre à connaître » la femme la plus incroyable du monde ?

J’ignorais d’où me venait toute cette colère, mais j’avais enfin l’occasion de parler seul à seule avec celle qui avait abandonné mon amie… Et j’en avais gros sur le cœur.

— Je ne cherche pas à minimiser le mal que je lui ai fait…

— Très bien. Comme ça, vous ne nous ferez pas perdre plus de temps.

— Mais ça ne change rien à ce que je ressens. Je veux me rapprocher d’elle… Lui parler.

— Vous n’en avez pas le droit.

Titan ne laissait pas n’importe qui entrer dans sa vie. Il lui fallait des années pour accepter d’accorder sa confiance à quelqu’un. Cette femme l’avait déjà déçue une fois : elle n’aurait pas de seconde chance.

— Si vous voulez un conseil, vous devriez baisser les bras. Si c’est son pardon que vous cherchez, elle vous l’a déjà accordé. Elle ne vous déteste pas. Mais ne vous attendez pas à être reçue les bras ouverts. Laissez tomber.

Elle baissa les yeux, pleine de honte.

— Je dois essayer…

— Ne perdez pas votre temps.

— Elle a failli mourir, M. Cutler. Ça change tout. Qu’elle ne veuille plus de moi dans sa vie, je peux le concevoir, mais j’ai failli la perdre… Je dois au moins essayer. Je veux qu’elle entende mes excuses, qu’elle sache que si je le pouvais, je ne referais pas la même erreur.

Cette femme était sacrément bornée.

— Elle n’a pas besoin de vos explications, Bridget. Elle va très bien. Elle n’a pas besoin de vos excuses pour être heureuse. C’est par égoïsme que vous souhaitez la voir. Laissez tomber.

— Elle a beau répéter qu’elle n’a pas besoin de moi, je ne la crois pas. Elle a perdu son père, et je suis la seule famille qui lui reste.

J’avais envie d’abattre ma main sur le bureau.

— Elle m’a moi ; et elle ne me perdra jamais. Je suis sa famille. Diesel est sa famille. Vous, vous n’êtes qu’une femme qui s’est enfuie. Vous lui avez peut-être donné la vie, mais votre rôle s’arrête là.

— Je suis sa…

— Sortez d’ici, Mme Creed. Retournez auprès de votre mari et de vos deux fils.

Un éclair de surprise traversa ses yeux. De toute évidence, elle ne pensait pas que j’en savais autant à son sujet.

— Vous avez votre propre famille, maintenant. Laissez cette histoire où elle est… Dans le passé.

En rentrant chez moi, j’appelai Autumn.

Pas de réponse.

Je lui écrivis un message. Tu veux dîner chez moi, ce soir ?

Pas de réponse.

J’avais comme l’impression qu’elle avait vu les notifications et qu’elle m’ignorait délibérément, que je l’avais déçue. Mais si j’étais lucide sur la question, je ne savais pas ce que j’avais fait de mal.

Bébé, s’il te plaît. Réponds-moi.

Toujours rien.

Je ne voulais pas non plus dépasser les bornes en me pointant sur le pas de sa porte. Ce genre de comportement malsain constituerait une violation de sa vie privée. Quand il arrivait qu’une femme se présente inopinément devant ma porte, ça me rebutait complètement. La plupart du temps, j’étais déjà avec une autre.

Je lui envoyai un nouveau message. Si jamais tu changes d’avis, passe me voir. Je t’attendrai. Je jetai ensuite le téléphone sur la table en faisant mon possible pour ne pas scruter l’écran. Nous n’étions pas en couple, de sorte que la seule chose que je pouvais faire, c’était attendre.

Elle n’était pas à moi.

Je me servis une bière et m’installai devant le match histoire de me distraire un peu.

À vingt-trois heures, j’entendis retentir la sonnette de l’ascenseur.

Je bondis du canapé et me ruai sur la porte. J’espérais que ce soit Autumn ; d’ailleurs, je ne voyais pas qui d’autre ça pouvait être. Titan serait tout simplement montée, et personne d’autre ne me rendrait visite à une heure pareille.

— C’est moi, s'annonça-t-elle simplement. Tu veux bien m’ouvrir ?

Je calai ma tête contre le mur et souris, soulagé par son arrivée.

— Avec plaisir.

Je pressai donc le bouton qui lui permettrait d’accéder à mon étage et attendis devant la porte. Heureusement, elle était venue. Autumn était sur le point de revenir dans ma vie. La douleur que notre éloignement m’avait causée n’était plus qu’un pâle souvenir.

Lorsque la porte s’ouvrit, elle entra, vêtue d’un jean moulant et de bottes hautes. Un épais manteau vert à boutons recouvrait son corps. Elle avait bouclé ses cheveux, ce qui lui allait à ravir.

Elle était splendide.

— Salut.

Maintenant que j’étais face à elle, je ne trouvais plus mes mots. J’avais fini par la convaincre de m’écouter, mais à sa vue, plus rien ne me venait. En arrivant chez moi, elle avait fait taire toutes les craintes qui grondaient dans mon cœur. Elle ne serait pas venue si elle n’en avait pas eu envie. Je la pris par la taille et me penchai pour l’embrasser.

Comme un cheval craintif, elle recula et se défit de mon étreinte, puis me tendit la joue pour esquiver mon baiser.

Elle aurait tout aussi bien pu me frapper dans les burnes.

— Je crois qu’il faut qu’on parle.

Putain, elle me larguait.

— Écoute, ça part dans tous les sens, je n’arrive plus à suivre, c’est trop compliqué pour moi. Au départ, c’était censé être une simple aventure. Mais voilà que tu parles de mariage, puis tu me caresses la cuisse sous la table devant ma nouvelle partenaire de travail…

Je ne voulais pas la perdre. Ça faisait si peu de temps que je la connaissais, et elle m’échappait déjà. C’était trop rapide. Je n’étais pas prêt à la voir partir. Ça durait depuis un mois, ce qui était bien plus long que mes anciennes histoires, mais un mois me semblait tout à coup terriblement court.

— Faisons machine arrière, contentons-nous de nous voir. Devant Titan et Diesel, je serai hautement professionnel, sans jamais déraper. Tu as ma parole. Problème réglé.

Mais au lieu d’acquiescer, elle croisa les bras et baissa les yeux vers le sol.

N’était-ce pas ce qu’elle avait voulu entendre ?

— Qu’est-ce que tu veux de plus ? Continuer à voir d’autres hommes ?

Moi, je n’avais aucune envie de voir quelqu’un d’autre. Mais si c’était ce dont elle avait besoin pour continuer à me fréquenter, soit. J’étais partant.

— Non, soupira-t-elle en relevant la tête, éteinte. Je ne veux pas. Et c’est bien le problème.

J’étais complètement perdu.

— Pardon ?

— De toute évidence, nous désirons des choses différentes.

— C’est impossible. Je veux tout ce que tu veux, Autumn. Dis-moi ce que c’est et tu l’auras.

Elle laissa échapper un rire, mais un rire teinté d’une telle peine que j’en eus physiquement mal.

— Thorn, tu as beau être intelligent, qu’est-ce que tu peux être stupide par moments…

— Je te demande pardon ?

Le sourire qu’elle arborait avait beau être tout à fait sarcastique, son émotion était sincère.

— Quand j’ai commencé à flirter avec toi, je me suis convaincue que ça pourrait rester léger. Je savais que tu allais sûrement me briser le cœur, alors je me suis protégée. Quand nous nous sommes rapprochés, j’ai remis ça, en me disant que je ne risquais rien… Mais je risquais gros. J’avais déjà le béguin pour toi avant même de te rencontrer. Il suffisait que je te voie aux infos pour sentir des papillons dans mon ventre. Puis en te rencontrant… J’ai réalisé que tu étais encore mieux que celui qui faisait la une des magazines.

Le souffle coupé, stupéfait par sa révélation, je l’écoutais parler sans rien dire. Elle avait si bien caché son jeu que j’avais cru la laisser indifférente pendant très longtemps, au lieu et place de me rendre compte de cette attirance.

— J’étais tellement jalouse de Titan… Que je m’énervais pour un rien. Il suffisait que j’entende son nom pour en avoir la nausée. J’aurais dû comprendre et partir à ce moment-là, les signes étaient évidents. Mais je suis restée. Quand tu m’as dit que tu ne voulais voir personne d’autre… là encore, j’aurais dû prendre mes jambes à mon cou. Mais je suis restée. Puis tu m’as présenté ton idée de mariage… Et comme une idiote, j’ai commencé à y réfléchir sérieusement. Voilà, Thorn. Chaque jour qui passe, je m’attache davantage à toi. Si je ne te quitte pas maintenant, je vais beaucoup souffrir. Alors je m’en vais. C’est fini.

Après ces mots, elle marqua une courte pause le temps de prendre une grande inspiration. Elle avait parlé sans interruption pendant tout ce temps.

— À ma dernière rupture, j’ai cru ne jamais m’en remettre, et quand j’ai finalement réussi à me relever je me suis juré de ne plus me mettre en danger. Et pourtant, je recommence. Seulement c’est pire, cette fois. Voilà ce que je voulais te dire. Je veux bien rester ton amie, ta collègue… Mais c’est tout.

Elle parlait depuis si longtemps que j’avais amplement eu le temps de me faire à ses propos. J’avais eu le temps de me préparer à cette bombe qu’elle avait larguée sur moi. En revanche, rien n’aurait pu me préparer à une telle douleur. Ses mots me traversaient comme la lame d’un couteau rouillé qui serait resté enterré pendant des années dans une terre sale. La blessure, qui s’était aussitôt infectée, me soulevait le ventre. J’avais beau me répéter que je n’étais pas amoureux de cette femme, la souffrance que me causaient ses mots commençait à me faire changer d’avis. Elle voulait mettre fin à notre histoire, mais je n’étais pas près de l’accepter, et il fallait qu’elle le sache.

Qu’elle sache, également, que je ne voulais pas la laisser partir.

L’idée de ramener une autre femme chez moi me répugnait à présent. Comme celle de côtoyer Autumn régulièrement en faisant semblant qu’elle n’était qu’une collègue de plus. Jamais je n’avais tant tenu à quelqu’un.

— Je ne savais pas…

— J’ai fait mon possible pour te le cacher. J’ai eu des aventures avec d’autres hommes, et c’était simple. Nous nous amusions, c’est tout. Je pensais qu’il en serait de même entre nous. Mais ensuite, j’ai appris à te connaître… Et je n’avais plus la force de faire demi-tour.

C’était le moment de lui ouvrir mon cœur, de lui dire quelque chose de profond, mais je ne trouvais toujours pas comment exprimer mes pensées. Autumn m’avait désiré avant même de me rencontrer, et si elle avait envisagé d’accepter ma drôle de demande en mariage, c’était parce que je lui plaisais depuis si longtemps déjà.

— Écoute…

Elle croisa davantage les bras, les serrant contre son corps.

— Tu m’as dit que ma proposition t’avait tentée.

— L’espace d’un instant, oui, murmura-t-elle.

— Pourquoi ?

Elle secoua la tête.

— Réponds-moi s’il te plaît.

— L’idée de prendre Thorn Cutler comme mari serait loin d’être déplaisante. Non seulement tu es riche, tu es aussi respectable. Tu es dangereusement canon, et drôle. Tu es un super coup au lit… Le meilleur de ma vie. Sans compter le fait que tu es honnête et loyal… Je pourrais continuer longtemps comme ça.

— Alors le seul point noir, c’était l’idée que je fréquente d’autres femmes ?

Elle ferma un instant les yeux comme si ma remarque l’avait blessée.

— Je ne pourrais pas. Je ne pourrais pas… accepter que tu couches avec une autre. J’aimerais bien faire semblant, prétendre que ce ne serait pas un problème, mais ce serait un mensonge. Ça finirait par me ronger intérieurement.

Si elle couchait avec un autre, j’éprouverais la même chose.

— Et si je ne voyais personne ?

Elle inclina la tête, circonspecte.

— Quoi… ?

— Est-ce que tu accepterais d’y réfléchir sérieusement si on se promettait l’exclusivité ? Je serais prêt à ça, pour toi.

Elle me dévisagea, hébétée, comme si elle n’avait pas compris le sens de mes mots.

— En quoi est-ce que ça différerait d’un mariage conventionnel, dans ce cas ?

— Ça ne différerait en rien, j’imagine…

— Alors on se marierait par facilité en restant fidèle l’un à l’autre ? demanda-t-elle. Ça commence à prendre des airs de mariage arrangé.

— Mais on aurait tout ce qu’on veut. On pourrait fonder une famille, et combiner nos forces. J’apporterais un tas d’atouts, et toi les tiens. Je suis un des hommes d’affaires plus influents du monde. Et toi, un des plus grands génies de tous les temps. Ensemble, on formerait un couple génial. Sans mentionner le fait qu’on est plus que pas mal, l’un comme l’autre. Tu imagines à quel point nos enfants seraient beaux ?

Un rire nerveux s’échappa de ses lèvres et elle décrivit un pas en arrière.

— C’est pratique, c’est sûr, mais ça reste risqué.

— Moins risqué, non ? On pourrait coucher ensemble dès qu’on le veut et fonder une famille.

— Et si jamais on arrête de se plaire ? demanda-t-elle. On serait coincés à cause des enfants, sans avoir le droit de voir d’autres personnes… Ça me paraît cauchemardesque, comme cas de figure.

— Pas si on reste amis et qu’on peut en parler.

Elle baissa les yeux au sol en se mordillant la lèvre inférieure. Elle semblait sérieusement envisager ma proposition.

Dirait-elle oui ?

— Thorn, ce n’est pas non plus ce que je veux. Si j’épouse quelqu’un, je veux que ce soit par amour, aussi vieux jeu que ça puisse sembler.

— Mais c’est l’amour qui fait que les gens divorcent. Une fois que la passion et le désir s’en vont, que reste-t-il ?

— Et c’est justement ce qui nous unit, Thorn. La passion, le désir…

— Je ne suis pas d’accord.

Certes, j’avais eu envie de la baiser la première fois que j’avais posé les yeux sur elle, mais je tenais aussi beaucoup à Autumn. Je me confiais à elle comme à une amie.

— Je ne pense pas que ce soit tout. On est aussi amis.

— L’amitié ne suffit pas.

— Tu ne devrais pas sous-estimer le pouvoir de l’amitié. Une amitié sincère peut rassembler plus que la génétique.

Titan était la personne avec qui j’étais la plus proche au monde, et nous n’étions pourtant pas liés par le sang.

Elle se dandina d’un pied sur l’autre, puis ramena une mèche derrière son oreille.

— Mon ex m’a quittée pour une autre. Il est tombé amoureux d’une autre, et voulait vivre avec celle qui faisait battre son cœur. Il n’a pas hésité une seconde. C’est ça que je veux… Rencontrer un homme qui saura que je suis la bonne, l’unique.

Sa confession m’attendrit.

— C’est peut-être un peu bête, illusoire… Mais c’est ce que je veux. Je cherche à me protéger autant que possible, mais je refuse d’accepter une configuration qui risquerait de me faire souffrir. Alors je ferais mieux de partir, avant d’être brûlée vive.

Elle avait rejeté ma proposition, et maintenant elle me quittait. Si elle voulait être avec moi, pour ça, il fallait que je lui offre plus. Jamais elle ne m’avait demandé si j’étais prêt à vivre une relation plus sérieuse avec elle, basée sur des sentiments forts et une réelle connexion.

Parce qu’elle savait déjà que je refuserais.

Que je ne changerais pas d’avis.

J’étais un célibataire aguerri qui papillonnait de femme en femme, multipliant les histoires sans lendemain. Le sexe était agréable, oui, mais c’était surtout une solution de facilité. J’étais incapable d’éprouver quoi que ce soit de plus profond. Mes sentiments pour Autumn avaient beau être plus forts que d’habitude, ça s’arrêtait là.

— Je comprends, répondis-je enfin, la mort dans l’âme.

Elle détourna les yeux, incapable de masquer sa déception. Dissimuler sa détresse lui était impossible.

Peut-être avait-elle espéré que je change d’avis, après tout.

Elle se clarifia légèrement la voix avant d’afficher un air d’indifférence.

— J’espère qu’on pourra se séparer en bons termes.

— Bien sûr.

— Super. Il faut que j’y aille…

Elle se tourna vers l’ascenseur.

Aussitôt, je la retins par le coude et la plaquai contre le mur, mon corps l’empêchant de bouger, puis je rapprochai mon visage du sien.

— Pas ce soir, la retins-je en frottant mon nez contre le sien avant de déposer un baiser sur la commissure de ses lèvres. Pas avant l’aube.

Ses yeux sublimes, chargés de peine et de désir, rencontrèrent les miens. Elle fit remonter ses mains le long de mon torse en expirant un filet d’air tiède contre ma bouche. Ce regard, elle me l’avait donné des dizaines de fois, et je savais très bien ce qu’il signifiait. Elle me désirait. Elle me désirait terriblement.

— À l’aube, alors.

Puisque cette nuit était la dernière que je passerais avec cette femme, j’aurais pu m’adonner à toutes sortes de fantasmes tous les plus érotiques et scandaleux les uns que les autres, comme l’attacher à la tête de lit et la baiser par derrière. J’aurais aussi pu lui bander les yeux, pour décupler ses sens.

Mais je n’en fis rien.

Je l’avais allongée sur le dos, les cuisses ouvertes. Sa tête reposait sur mon oreiller, et ses cheveux étaient étalés en travers des draps froissés. Ses tétons fermes pointaient, ses lèvres entrouvertes laissaient passer de continuels gémissements. Elle se prenait ma bite comme une pro, mouillée juste ce qu’il fallait pour que je m’introduise sans effort dans sa chatte étroite.

De mes poignets, calés derrière ses genoux, je maintenais ses jambes grandes ouvertes et la baisais à bonne allure, ni trop lentement ni trop vite. Je voulais surtout que ça dure. Rester le plus longtemps possible en elle jusqu’à ce qu’elle n’en puisse plus.

— Thorn… Tu baises tellement bien.

Enfoui en elle, je marquai une pause dans l’espoir de me contrôler.

— Bébé… Toi aussi, répondis-je avant de porter ma bouche à ses lèvres pour l’embrasser.

Ce faisant, j’espérais me retenir un peu. J’avais déjà joui une fois en elle et avais immédiatement rebandé, mais il était peu probable qu’une telle occasion se reproduise.

Son baiser ne produit pas l’effet escompté car je durcis davantage.

J’adorais sa petite langue, et la sensation de son haleine chaude dans ma bouche quand elle m’embrassait. Sa bouche frémissait, dansait avec la mienne. Elle gémissait directement dans ma bouche en se tordant sous mon corps comme pour la première fois.

Agrippée à mon dos, elle me lacérait. Sa chatte se contracta soudain quand elle succomba à un nouvel orgasme. Elle me tint plus fort et croisa ses chevilles autour de ma taille, puis jouit bruyamment en recouvrant ma queue de mouille.

— Thorn…

Incapable de me réfréner, j’intensifiai mes mouvements. Je n’avais qu’une idée : lui fourrer ma bite bien profondément et la remplir davantage de semence. Elle n’aurait d’autre choix, en repartant de chez moi, que de sentir mon sperme s’écouler de sa fente. Et ce, malgré le nombre de douches qu’elle pourrait bien prendre.

Elle prit appui sur la tête de lit afin de se mouvoir plus facilement contre moi. En sueur, nous gémissions de concert.

— Jouis en moi…

Elle était sublime dans cette position, à me baiser avec autant de vigueur que moi. Elle voulait me faire atteindre le nirvana.

M’envoyer au septième ciel.

Je jouis en elle en laissant échapper un râle de satisfaction à mesure que je relâchais des litres de sperme dans sa chatte, la mâchoire crispée. Je lui en mettais autant que la première fois. Tous mes muscles se tendaient de plaisir. Jamais je n’avais joui aussi fort avec une autre.

Je me positionnai sur elle pour la couvrir de baisers à mesure que mon membre débandait lentement. Mon sperme avait dégouliné partout sur les draps, car il y en avait bien trop pour sa fente étroite. La chambre sentait tellement le sexe que l’odeur ne passerait pas avant plusieurs semaines.

Cela dit, je n’avais pas spécialement envie qu’elle passe.

Je me retournai, allongé à ses côtés, le torse constellé de sueur. Malgré la fatigue qui endolorissait mes muscles, jamais je ne m’étais senti si bien. J’avais chaud, mais qu’importe : j’enroulai mon bras autour d’elle et l’attirai contre moi. Je voulais profiter de sa présence au maximum, la chérir.

— Dis-moi quelque chose sur toi.

J’étais déjà nostalgique de toutes nos conversations. Nous ne parlions certes pas toujours de choses capitales, mais nous bavardions.

— Sur moi ? murmura-t-elle.

— Ouais.

— Je ne suis pas si intéressante que ça, tu sais…

— Alors raconte-moi quelque chose d’ennuyeux à mourir à ton sujet, la taquinai-je.

— Je n’ai jamais dit que j’étais ennuyeuse, non plus !

— Allez, insistai-je en déposant un baiser sur son front.

Elle me sourit.

— J’adore les chevaux.

— Ah oui ? Je ne pensais pas que tu étais une fille de la campagne.

— Je n’irais pas jusque là. Mais j’ai toujours rêvé d’avoir un terrain avec quelques chevaux.

— Tu t’y connais un peu ?

— Bien sûr. Quand j’étais petite, je travaillais dans une écurie. Je ne gagnais presque rien, et me retrouvais toujours couverte de fumier, mais j’avais le droit de brosser les chevaux et de participer à leur dressage. J’étais adolescente à l’époque, et je devais me lever aux aurores pour prendre le premier train, mais je me régalais.

— Tu sais monter à cheval ?

— Autrefois, j’étais plutôt douée. Mais je n’en ai plus fait depuis longtemps.

— Pourquoi ne déménages-tu pas à la campagne, comme tes parents ?

— Pour le moment, ce ne serait pas très pratique, répondit-elle. Je travaille déjà énormément, et si je devais me rajouter une heure de transport tous les matins… Ce serait la goutte de trop. Le jour où je n’aurai plus à travailler autant, j’y songerais.

— J’espère que ce sera avant la retraite.

— Je l’espère aussi, s'esclaffa-t-elle. Je me suis toujours vue élever mes enfants loin de la ville. Le jour où j’aurais envie de faire du shopping ou de visiter des musées, je pourrais tout simplement prendre le train. Le reste du temps, je respirerais l’air frais de la campagne.

— Ouais, je vois ce qui te séduit dans cette idée.

— Et toi, tu comptes rester en ville ?

— Honnêtement, j’ai dû mal à m’imaginer vivre ailleurs.

Jamais je n’avais vécu ailleurs que dans une grande ville. Chicago était déjà une ville imposante. Pas aussi grande que Manhattan, mais tout aussi frénétique.

— J’aime beaucoup Chicago, mais je trouve New York plus intéressant.

— Et il y a moins de vent, n’est-ce pas ?

Je souris.

— Oui… Moins de vent.

— Tu penses t’y réinstaller un jour ? Pour te rapprocher de ta famille ?

— Non, m’empressai-je de répondre. Je préfère Manhattan. Mon frère envisage de s’y installer, lui aussi. Une fois qu’il l’aura fait, mes parents l’imiteront. S’ils restent à Chicago pour le moment, c’est uniquement parce que c’est là que se trouve leur maison. Elle appartient à la famille depuis plus de cent ans, alors ils ne veulent pas la vendre.

— Plus de cent ans ?

— Oui, c’est une vieille bâtisse avec un terrain, situé juste en dehors de la ville.

— C’est cool.

Je passai la main dans ses cheveux et sentis ses racines humides de sueur. C’était fatiguée qu’elle était la plus belle. J’adorais faire enfler ses lèvres à force de baisers et la voir ravagée par toutes nos prouesses au lit — les miennes.

— Ça te plaît de travailler avec Titan ?

— Il est un peu tôt pour le dire, mais jusque là, oui. C’est une femme très intelligente, sans parler de sa force spectaculaire. Si je m’étais pris une balle, je ne sais pas si j’aurais été capable de retourner si rapidement au travail.

— Tu as raison. Cette femme est bien plus robuste que la moyenne des gens.

— C’est vrai.

— Mais mon petit doigt me dit que tu es faite de la même étoffe. Tu es un sacré morceau de femme, toi aussi.

— Un sacré morceau ? répéta-t-elle en souriant.

— Tu en doutes ? m’esclaffai-je en frottant mon nez contre le sien. Jamais je n’avais rencontré une surdouée aussi canon de toute ma vie.

— Et Titan alors ?

— Elle est brillante, mais pas aussi intelligente que toi. Je n’ai pas pu m’empêcher de remarquer les formules que tu avais griffonnées sur ton tableau blanc. Et je n’ai pas la moindre idée de ce qu’elles sont censées représenter.

— C’est juste des équations.

— Mais il n’y avait même pas de nombres. Juste un tas de formules incompréhensibles…

Elle rit.

— C’est sur ces formules incompréhensibles que se fonde toute la science moderne.

— Eh bien, Titan et moi, on ne serait pas fichus de les déchiffrer même si nos vies en dépendaient.

— Si quelqu’un t’apprenait à le faire, tu y parviendrais sans problème. Ne te sous-estime pas. Les matières scientifiques font peur à beaucoup de gens, mais il suffit d’apprendre les rudiments pour comprendre qu’en fait, c’est juste une question de logique.

Elle racontait n’importe quoi.

— Peut-être penses-tu ça parce que tu es un génie.

Elle me donna une tape, pour rire.

— Arrête de m’appeler comme ça.

— Quoi ?

— Tu es devenu milliardaire. Tu ne crois pas que ça fait de toi aussi un génie ?

— Pas vraiment. Je viens d’une famille aisée. Je suis veinard, c’est tout. Titan, en revanche, a bâti sa fortune toute seule. Ça, c’est du génie.

Ses mains remontèrent le long de mon torse.

— Eh bien, j’ai entendu dire que c’était toi qui lui avais fait un prêt à l’époque où les banques refusaient de lui donner sa chance.

Je plissai les yeux.

— Comment sais-tu ça ?

— Elle me l’a dit… Elle m’a aussi raconté que sans toi, elle n’en serait pas là où elle est aujourd’hui, que tu l’avais beaucoup aidée.

Je n’avais pas réalisé que Titan lui avait dit toutes ces choses.

— Elle a tendance à exagérer.

— C’est des foutaises, et tu le sais, répondit-elle en souriant, savant qu’elle m’avait bien eue. Tu as investi en elle parce que tu savais bien qu’elle rapporterait gros. Et tu ne t’es pas trompé. Et tu sais ce que ça fait de toi ?

— Ne…

— Un génie torride.

Avant que je n’aie l’occasion de la contredire, mon attention fut retenue par le dernier de ses mots.

— Torride, hein ?

— Ne fais pas comme si tu ne savais pas que tu étais un des mecs les plus torrides de la planète.

— Ce n’est pas que je n’ai pas conscience de mes charmes… Mais de là à dire que je suis un des hommes les plus sexy… Je suis flatté.

— Je le pense.

Elle caressa mon torse avant de m’embrasser.

Mais ouah. Quel baiser.

Un baiser lent, comme si on n’avait pas forniqué toute la nuit. Un baiser avec la langue, à pleine bouche et en poussant quelques gémissements torrides.

Ma main se remit à parcourir son corps, s’attardant sur son ventre plat et ses seins parfaits. En moins d’une minute, je bandais de nouveau. Je me tournai vers elle, sachant très exactement comment je désirais la prendre. Sur le dos, les cuisses écartées, pendant que je planterais mon membre en elle.

Je n’avais pas envie de dormir.

Mais de me mouvoir contre son corps.

De lui parler.

Et de me mouvoir encore.

Mon réveil me tira du sommeil par un son tonitruant, le plus désagréable que j’aie entendu de toute ma vie. Pourtant, d’ordinaire, il ne me dérangeait pas.

Mais aujourd’hui j’aurais préféré qu’il ne sonne jamais.

Cette nuit merveilleuse n’était plus qu’un souvenir. Un souvenir révolu, auquel je ne pourrais plus que songer de temps à autre. J’allais dorénavant reprendre le cours de ma vie, et elle reprendrait la sienne.

Ce fut elle qui se leva la première, avec moins d’entrain que d’habitude. Elle commença par remettre sa culotte puis attacha lentement son soutien-gorge. Chaque détail de sa tenue fut soigneusement enfilé.

Je voulais lui refaire l’amour, mais je savais que le cœur n’y serait pas.

L’expérience aurait été plus déprimante qu’autre chose.

Je sortis du lit et enfilai un boxer propre.

Elle remonta la fermeture éclair de ses bottes puis recoiffa rapidement ses cheveux. Depuis que le réveil avait sonné, elle ne m’avait pas regardé une seule fois.

Moi non plus je n’avais pas cherché à croiser son regard.

Elle finit par se diriger vers la porte dans son manteau vert, prête à partir.

Je la suivis dans l’entrée.

La nuit dernière avait été fantastique. Hormis le fait que c’était notre dernière nuit ensemble, je m’étais senti si bien. C’était simple et beau. Mais l’interaction que nous étions sur le point d’avoir n’allait pas être facile. Nous étions mal à l’aise, comme de parfaits inconnus.

Elle attrapa son sac sur la table puis s’empressa d’appeler l’ascenseur.

Elle voulait s’échapper le plus rapidement possible.

Il aurait été plus simple de la laisser partir sans mot dire, mais d’une certaine manière, ça aurait aussi été insultant. Je la saisis par le bras et la ramenai contre mon torse avant d’enrouler mes bras d’acier autour de son corps.

Elle pressa son visage contre ma poitrine.

Je ne savais pas quoi dire ni comment alléger l’instant. Elle m’avait avoué qu’elle commençait à avoir des sentiments pour moi, et je lui avais confié que je tenais plus à elle que je ne l’aurais cru. Nous mettions un terme à cette histoire avant que ça ne devienne trop sérieux, chauffant la plaie à blanc avant qu’elle ne puisse saigner. Je l’embrassai sur le front et inhalai une dernière fois le parfum de ses cheveux. Sans doute était-ce la dernière fois que je me tenais si près d’elle.

Elle prit une grande inspiration, comme si elle voulait elle aussi absorber ce qu’elle pouvait de moi.

L’ascenseur sonna et la porte s’ouvrit.

Elle se hissa sur la pointe des pieds et m’embrassa doucement sur les lèvres. Contrairement à la veille, c’était un baiser sans passion, sans désir. Il n’y avait là qu’un triste adieu. Ensuite, elle se retourna en passant sa main sur mon torse à mesure qu’elle entrait dans l’ascenseur.

Je l’observai, les yeux rivés sur les siens.

La porte commençait à se refermer.

Lentement, je la voyais disparaître de ma vue.

Close, la porte se verrouilla tout à fait, érigeant entre nous une frontière métallique. Une frontière définitive.

Elle était partie.

Jamais plus je ne la reverrais… Jamais je ne la verrais comme avant.

Douze

Titan

— Diesel, tu n’es pas obligé de venir, tu sais, annonçai-je en pliant mes vêtements pour les ranger dans ma valise, posée sur le lit.

Je l’entendais s’affairer derrière moi ; lui aussi faisait son sac.

— Je sais.

— Je suis sérieuse.

Pour ne pas me laisser distraire par son corps, je gardais sagement les yeux rivés sur ma valise.

— Ce n’est pas parce qu’on va se marier qu’on est obligés de tout faire ensemble.

— Ça aussi, je le sais.

Le son de ses pas lourds m’informait de ses va-et-vient.

— Alors reste ici, commentai-je en levant les yeux au ciel. Je vais passer tout le weekend à travailler.

Il s’approcha de moi, me recouvrant de son ombre, puis me tendit un ensemble brillant de lingerie devant moi avant de le laisser tomber sur la pile. La culotte comme le soutien-gorge étaient incrustés de diamants, de vrais diamants.

Aussitôt, j’eus envie de serrer les cuisses.

Diesel s’approcha davantage avant de plaquer ses lèvres contre mon oreille.

— Pour que quand tu ne seras pas en train de bosser, c’est à baiser que tu seras occupée.

Avant de s’éloigner vers le dressing, il m’embrassa le pavillon.

Ce n’était pas la première fois qu’il m’allumait, et pourtant, j’en eus la chair de poule. Je palpai un instant ces pièces de lingerie avant de les plier et de les ranger avec le reste de mes vêtements.

— Je pourrais aussi porter ça à mon retour, tu sais…

— Si tu dois partir, je viens avec toi.

Même s’il ne pouvait me voir, je levai de nouveau les yeux au ciel.

— Ne compte pas sur moi pour t’accompagner à chaque voyage d’affaires que tu feras.

— Tu viendras, trancha-t-il froidement. Et ta valise ne contiendra que de la lingerie.

Un sourire étira mes lèvres.

Mon visage avait beau lui être caché, il devina ma réaction.

— Je suis on ne peut plus sérieux.

— Je sais, murmurai-je. C’est pour ça que je souris.

Il ferma enfin sa valise avant de la déposer près de la porte.

— Qui d’autre se joint à nous ?

— Autumn et Thorn.

Il soupira bruyamment, un peu trop pour que ce soit spontané.

— Quoi ?

— Je n’aime pas devoir te partager.

— Quelques heures de vol, c’est plus que tu ne peux supporter ? demandai-je, sarcastique.

— Oui. Même une heure, c’est trop.

Les tons sombres de son jean et de son tee-shirt noir lui allaient à ravir. Ça ajoutait un je-ne-sais quoi de terrible à sa force tranquille. Il me rejoignit de mon côté du lit et me dévisagea sans fard, me possédant d’un simple regard.

— C’est maintenant ou jamais, si tu veux te désister…

Nous devions partir dans une quinzaine de minutes, alors je disposai mon attirail de beauté ainsi qu’une brosse et de la laque sur le haut de ma valise.

— Je ne compte pas me désister. Tu ne seras que plus forte avec moi à tes côtés. J’ai vu comment les gens te parlent, parfois. Mais si je suis là, personne n’osera te faire la moindre remarque.

C’était adorable, mais pas à mes yeux.

— Je n’ai pas besoin que tu fasses disparaître tous mes problèmes d’un coup de baguette magique. J’ai créé mon empire seule, et je n’ai pas besoin qu’un chien de garde s’en fasse le fidèle défenseur. C’est par mon exemplarité que j’ai accédé à mon statut, pas en intimidant mes adversaires. En me cachant derrière un homme, j’avouerais d’emblée ma défaite. Alors qu’on soit bien clairs. Mon entreprise, c’est moi qui la représente. Elle est indépendante de toi, comme je ne suis pas impliquée dans la tienne. On a beau avoir mis tout le reste en commun, ça, c’est hors de question. Et si tu crois vraiment que j’ai besoin d’être secourue… Alors tu ne me connais pas du tout.

Je refermai ma valise puis la déposai devant l’ascenseur, m’affairant autour de lui sans lui accorder un seul regard.

Je l’entendis se rapprocher de moi pas à pas. Il posa sa valise à côté de la mienne.

Cette dispute n’était pas terminée, je le sentais.

Il croisa les bras et me toisa du regard en attendant devant l’ascenseur.

C’était comme attendre l’explosion d’une bombe. La déflagration allait se produire d’une minute à l’autre.

Je cédai la première.

— Quoi ?

— Nous formons une équipe sur tous les plans, pour tous les aspects de notre vie. Nous sommes complètement unis l’un à l’autre. Quand les gens te regardent, c’est à moi qu’ils pensent, et vice-versa. Nous sommes devenus le couple le plus riche du monde, Titan. Ce genre de statut n’est pas à prendre à la légère. On voudra nous faire couler. Alors je protège tes arrières, et tu as plutôt intérêt à faire de même.

— C’est le cas, et tu le sais très bien.

— Alors je t’accompagnerai lors de tous tes déplacements. Tes projets sont mes projets.

— Je n’ai pas besoin de toi pour les mener à bien.

— Mais nous formons une équipe, maintenant. Que tu aies du mal à t’y faire, je peux le comprendre, mais il va falloir que tu acceptes cette nouvelle réalité.

Il me dévisagea, furieux. De toute évidence, mon attitude lui restait en travers.

Nous n’avions pas encore discuté des conséquences légales de notre union. Nous allions devoir régler la question des finances, des propriétés, des comptes… Et je redoutais déjà de prendre de telles décisions. C’était par amour que nous nous mariions, et pourtant, nous allions bientôt devoir considérer l’aspect matériel de la chose comme les entrepreneurs hors pair que nous étions, et voir notre alliance comme une fusion de plus.

L’ascenseur sonna, et la porte s’ouvrit sur Thorn. Vêtu d’un jean et d’un sweat à capuche, il portait son sac sur l’épaule. Ses cheveux décoiffés indiquaient qu’il n’avait pas pris la peine de s’arranger au sortir de la douche. Éteint malgré le voyage qui s’annonçait, il entra sans vraiment nous saluer.

Quelque chose n’allait pas.

— Tu as passé la nuit avec Autumn au lieu de dormir ? demandai-je.

Thorn posa son sac à terre.

— Non. On part quand ?

À en juger par la manière dont il hachait ses mots, c’était un sujet qu’il ne souhaitait pas aborder. Ce n’était pas bon signe.

— L’équipage sera prêt d’une minute à l’autre. Mais si tu n’es pas dans ton assiette, tu n’es pas obligé de te joindre à nous.

— Je vais très bien.

Il se dirigea vers le bar et se servit un Old Fashioned… Même s’il était à peine neuf heures du matin.

En voyant dans quel état son ami se trouvait, Diesel mit sa mauvaise humeur de côté. Il lui jeta un regard puis se retourna vers moi, perplexe..

Je secouai la tête, ignorant quoi faire. L’équipage allait arriver de ce pas pour nous mener à l’aéroport, puis Autumn se joindrait à nous pour embarquer. Si quelque chose d’autre taraudait Thorn, il nous l’aurait immédiatement dit, alors c’était forcément Autumn.

Il finit son verre cul sec en un temps record puis revint auprès de nous, empestant l’alcool.

Ça commençait bien…

La porte s’ouvrit de nouveau et mon équipe entra pour prendre mes affaires. Ils s’emparèrent de mes sacs, ainsi que de ceux de Thorn et de Diesel, puis ils redescendirent dans le lobby pour monter à bord du véhicule utilitaire qui nous attendait.

Devinant que j’allais vouloir m’installer à côté de Thorn, Diesel prit place dans la rangée du fond.

Il me connaissait vraiment par cœur.

Thorn s’installa à côté de moi, boucla sa ceinture puis garda les yeux rivés sur le siège avant comme si nous étions de parfaits inconnus à bord d’un bus. Son habituelle joie de vivre avait cédé la place à un air si contrit qu’il faisait peine à voir.

Il était méconnaissable.

— Thorn?

— Hmm?

Je fis remonter la vitre entre notre habitacle et le chauffeur afin qu’on puisse échanger librement sans être entendus.

— Qu’est-ce qui s’est passé, avec Autumn ?

Quand la voiture roula sur un dos d’âne, son corps oscilla légèrement, sans résistance aucune. Il gardait les yeux résolument rivés sur la vitre.

— On ne se voit plus.

— Pourquoi ?

Si la séparation le mettait dans un tel état, pourquoi s’étaient-ils séparés ?

— On s’en fiche, répondit-il à voix basse. Et tu n’as pas à t’inquiéter pour notre relation professionnelle. Tout est réglé.

— Ce n’est pas ce qui m’inquiète.

C’était même la dernière de mes préoccupations. Jamais je n’avais vu mon ami si déprimé. Même quand on m’avait tiré dessus il n’avait pas été si pâle. Il força un sourire tout en sortant un paquet de cartes à jouer.

— Que s’est-il passé ?

— C’est une longue histoire pas très palpitante…

— On a le temps d’en parler avant de passer la prendre.

Il tourna la tête vers la vitre, ignorant ma remarque.

Je lui pris la main.

— Parle-moi. Tu sais bien que je vais insister jusqu’à ce que tu me dises tout.

Il la retira.

— En gros, elle m’a annoncé qu’on ne pouvait plus continuer à se voir parce qu’elle commençait à éprouver quelque chose pour moi… Et qu’elle ne pouvait se contenter du peu que je lui offrais. Comme je ne pouvais pas lui offrir ce dont elle avait besoin, on s’est séparés.

Je n’étais pas étonnée d’apprendre qu’Autumn avait succombé à son charme. Thorn était un homme incroyable doté d’un cœur en or. Il était un savant mélange d’ambition acharnée et d’empathie vis-à-vis de ceux qui n’avaient pas sa chance. Il m’avait aidée à me lancer dans la vie sans rien attendre en retour. C’était quelqu’un de dévoué.

— Si tu ne pouvais pas lui offrir ce qu’elle demandait, pourquoi te sens-tu si malheureux alors ?

Il ne répondit pas.

— Thorn, tente ta chance. Qu’as-tu à perdre ?

— Ça ne rime à rien, Titan. Je vais lui faire perdre son temps et finir par la blesser. Elle me dira qu’elle m’aime mais je ne pourrai lui dire en retour. Ça la tuera. Jamais je ne pourrais lui faire ça… Pas à elle. Elle mérite bien mieux que moi.

— Alors deviens celui qu’elle mérite, Thorn.

Il secoua la tête, sans détourner les yeux de la vitre.

— Je ne vais pas me répéter…

— Si tu n’éprouvais rien pour elle tu ne serais pas dans cet état.

— Évidemment que j’éprouve quelque chose pour elle, dit-il tout bas. Je n’ai jamais dit le contraire.

— Continue de tenir à elle, alors… Le reste viendra tout seul.

La voiture se rangea devant chez Autumn.

— Laisse tomber, maugréa Thorn.

La porte d’entrée s’ouvrit et Autumn apparut, sa valise à la main. Les membres de l’équipage sortirent pour l’aider, nous laissant un bref instant de répit pour terminer cette conversation.

— Laisse-moi t’expliquer quelque chose, Thorn. Si tu la laisses te filer entre les doigts, un autre lui mettra le grappin dessus. Tu seras condamné à la voir évoluer de loin, nager dans un bonheur que tu ne lui auras pas apporté, tout en désirant être celui qui aurait la chance de dormir à ses côtés. Ne sois pas cet homme, Thorn. Prends le risque. Tu as plus à perdre en ne faisant rien qu’en agissant maintenant.

Elle avait presque atteint le véhicule.

Thorn ne dit mot.

— Pense bien à ce que je t’ai dit.

Je lui pressai la main avant de la retirer à la minute où la portière s’ouvrit.

Si Autumn était joliment vêtue et coiffée, la même tristesse assombrissait son regard. En revanche, elle se débrouillait mieux que Thorn pour le cacher.

— Bonjour.

— Bonjour, la salua Diesel en lui tendant la main pour l’aider à monter.

Elle prit place à ses côtés.

— Salut Autumn, lui glissai-je. Comment vas-tu ?

— Très bien, répondit-elle en bouclant sa ceinture. J’ai hâte de découvrir Chicago.

Thorn ne lui adressa pas un mot, pas un regard.

Je finis par lui donner un léger coup de genou.

Thorn se racla la gorge avant de marmonner :

— Bonjour, Autumn.

Il prononça son nom avec difficulté, comme si énoncer ces syllabes lui causait une douleur insurmontable. On aurait dit qu’il ne l’avait jamais formulé auparavant, qu’il ne l’avait jamais appelée comme ça.

Autumn marqua une longue pause avant de répondre :

— Bonjour, Thorn.

La tension était palpable, ainsi que leur tristesse. Cette rupture leur coûtait autant à l’un qu’à l’autre. Thorn était plus que malheureux, et visiblement, elle aussi avait du mal à s’en remettre.

Je voulais que mon ami connaisse le même bonheur que moi, qu’il vive ce même amour sans limites. Diesel m’avait apporté tout ce qui manquait à ma vie. Il me comblait plus que n’importe quelle somme d’argent ou accomplissement. J’avais rencontré mon partenaire, le futur père de mes enfants. Trouver un être qui vous vouait un amour inconditionnel n’avait pas de prix.

Et je ne voulais pas que Thorn passe à côté de cette chance.

Du même auteur, Victoria Quinn

Ne ratez pas le final de cette histoire dans L’Empire des patrons.

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